– В любом случае, спасибо, что уделили мне время, господин Гард, – я постарался быть вежливым до конца и с трудом подавил зарождающийся во мне гнев. Охотник понимающе усмехнулся.

– Я не знаю, кто взял бы тебя на работу. Попробуй поискать себе место там, где ты будешь не слишком выделяться и не сможешь причинить кому-нибудь вред. Или где именно за это и платят.

– Да, так я и сделаю, еще раз спасибо.

– Слушай, а ты всегда ищешь работу на пустой желудок? Между прочим, уже время обеда! – заметил банник.

– Звучит разумно, – согласился я, немного поразмыслив.

– Знаю я поблизости одно местечко…

– Давай на этот раз я сам выберу. Кажется, вон оттуда доносится чудеснейший аромат.

– На твоем месте я бы не…

– Я так хочу! Не устраивает? Можешь убираться вон! – вспылил я.

– Хорошо-хорошо, сделаем так, как ты скажешь, – тут же согласился Йорхш.

Удовлетворенный этой победой над несчастным духом, я зашагал в ту сторону, откуда ветер донес дивный аромат, от которого мой рот тут же наполнился слюной. Пахло просто изумительно! Что бы это ни было и сколько бы оно ни стоило – я это сегодня съем!

Смело толкнув дверь, я вошел в заведение под названием «Ароматный ад».

Убранство, вопреки моим ожиданиям, навеянным вывеской, было более чем скромным и более чем грязным, на что мой спутник отреагировал набором отменных ругательств в адрес хозяев.

Тем не менее таверна – а это оказалась именно она – была набита битком, и никто не беспокоился по поводу ее чистоты. И пахло здесь воистину божественно! Причем я имею в виду вовсе не наших, темных богов, от которых в лучшем случае несет серой или попахивает мертвечиной.

Свободное место было всего одно, и на него уже был претендент – широкоплечий детина с красными глазами и лицом землистого цвета, выдающим в нем представителя подземных урлоков – полулюдей, полуорков, живущих в пещерах под горами Траг. В обычной ситуации связываться с ним было бы себе дороже: наговоры и сглазы на урлоков почти не действовали, а проклятия требовали подготовки, но сейчас мне слишком хотелось есть.

– Эй, стой! Ты куда?! – раздался позади отчаянный голос банника, когда я решительно направился к свободному столику.

– Драться за еду, – бросил я за спину и ускорил шаг, заметив, что плечистый урлок уже садится на место, которое должно было быть моим.

В ответ со стороны невидимого банника раздалось невнятное бормотание, складывающееся в смутно знакомый ритм. Настолько знакомый, что я даже замер на месте и обернулся, прикусив до крови губу и нашептав наговор «ведьминого глаза», чтобы проверить свою догадку.

Рядом с Йорхшем стояло мохнатое существо, отдаленно напоминающее человека. Глаза-бусинки, два торчащих передних зуба, словно у кролика, и огромный круглый живот, который существо придерживало обеими руками. Собственно, именно оно сейчас и бормотало, и я даже смог разобрать пару строк наговора, который ведьмы называли сопливым носом. И предназначался он мне!

– …не услышит, не учует, коль в пивнухе заночует.

Корень яххи*, тот что стух, отшибет любому нюх! – закончил пивник – А это был именно он – и довольно ухмыльнулся: – Все, человек, теперь ты сможешь мыслить трезво.

Услышать такие слова от трактирного духа было столь необычно, что я даже не стал сразу на него обижаться. Лишь оглянулся – убедиться в том, что место занято, и урлок жадно уплетает за обе щеки что-то, отдаленно напоминающее комок болотной тины. И вот эта мерзость так заманчиво пахла?

Стоп! Как и предполагалось, наговор напрочь отшиб мне нюх, и теперь «Ароматный ад» вовсе не казался таким уж заманчивым заведением. Неопрятность и убожество убранства так и бросались в глаза и вызывали у меня множество разных чувств, кроме желания здесь отобедать.

И странно выглядели довольно урчащие посетители, которые с наслаждением облизывали пальцы и шумно втягивали воздух.

– Что здесь происходит? – навис я над банником и пивником.

– Обычное чародейство, – пожал плечами трактирный дух. – Хозяин понимал, что его заведение скорее отпугнет посетителей, чем приманит, а здешней стряпне так и вовсе место на помойке – таким даже зомби давиться не станет. Вот он и нанял аромага*, чтобы тот заклял таверну. Это всяко дешевле выходит, чем делать ремонт и брать на работу хорошего повара.

– Я это сразу почуял, попытался тебя остановить, да только ты и слушать не хотел, – вмешался Йорхш. – Вот и пришлось позвать его на помощь, пока беды не случилось.

– Оглянись, человек. Сюда приходят только те, кто способен различать запахи. От чародейских ароматов они теряют голову и требуют еще и еще. А потом снова возвращаются. И платят за эти помои втрое больше того, что просят в соседних забегаловках, хотя там кормят не в пример лучше.

– Хм… А если кто-то, допустим, простудится и придет сюда по старой памяти? – спросил я.

– Для таких случаев хозяин держит Рорка, – пивник указал в дальний угол.

Рорк оказался орком. Громадный, с увесистыми кулачищами, он сидел на лавке, хмурым взглядом встречая посетителей и внимательно наблюдая за обедающими.

– И что, неужели эта аромагия так часто дает сбой? – засомневался я.

– Наоборот, – усмехнулся дух, – здесь каждый день дерутся из-за тарелки какой-нибудь дряни, за которую даже кладбищенские собаки не грызлись бы.

– Йорхш, убираемся отсюда немедленно. Обещаю, что впредь буду к тебе прислушиваться. И тебе огромное спасибо, что помог меня удержать, – обратился я к пивнику. – Может, я могу для тебя что-нибудь сделать?

Тот молча почесал свое выпирающее брюхо и покосился на хозяина трактира.

– Обижает? – догадался я.

– Такую кислятину под видом пива сюда привозит, что я без работы сижу. Как можно сделать хуже то, что и без того пить невозможно? Ну какой я пивник, если даже в пиво помочиться не могу? Потому что от этого у него только пена гуще да вкус лучше делается! Трактирщик этот измывается надо мною, а я даже поквитаться с ним не могу. Хоть ты жалобу на него пиши!

– Кому? – опешил я.

– Профсоюзу злобных духов. Слыхал о таком?

– Нет.

– И я нет, – вздохнул пивник. – Потому и не написал. А еще я писать не умею… Хозяин избавляться от меня не хочет, ему денег жалко, а сам уйти не могу, место держит. Да и куда я пойду? Бродить неприкаянным и лишенным силы, как этот? – кивнул он в сторону молчаливого банника.

– Да уж… Влип ты. Я бы мог тебя изгнать, но лучше от этого не станет.

Мне стало действительно жаль это пузатое существо. Он ведь, как и я, по своей природе вредитель, да вот только служить своему призванию не может – так ведь и совсем захиреть можно. Это как же нужно запустить трактир, чтобы даже злобному духу там нечего было делать?

По-хорошему, мне следовало чем-то помочь несчастному пивнику. Выпросив у него листок бумаги и писало, я взялся за дело. И уже через полчаса трактирный дух получил улучшенную версию своего наговора, который можно было наговорить ну, например, на бочку с пивом. И любой, кто отведал бы того пивка, сразу получил бы полное прояснение обоняния и разума, со всеми вытекающими последствиями, весьма неприятными для двуличного хозяина этой забегаловки.

После этого мы отправились в соседнее заведение, которое указал мне Йорхш. Заказав себе кувшин с квасом, гречневую кашу и бараний бочок с луком, я погрузился в раздумья.

– Ну что, банник, какие будут мысли? Куда мне теперь податься?

– Ну, если ты умеешь с ремесленными духами управляться так же ловко, как и с шумными, то я бы посоветовал идти к мастерам. Полезных духов нынче редко кто подсаживает.

– Не годится, – мотнул я головой. – Вот зверей приручать могу, да только кому это нужно? И кто подпустит вредителя к своим любимцам или к охотничьим тварям?

– Никто, – согласился дух. – Амулеты делать умеешь?

– У меня всегда с зачарованием были проблемы. Разве что порчу могу навести, но на такие вещи особого спроса нет. Так что в мастерские мне тоже путь заказан.