– Так это ж я того… токмо шутки ради, – оправдывался он, пряча нож за отворот тулупа.

– Со мной так лучше не шутить, понял? Слушай, паршиво ты выглядишь! Да еще и пьешь… Как только до жизни такой докатился?

– Да разве ж это жизнь, – вздохнул домовой.

– Что, сильно обижают?

– Не то слово! Хозяин еще ничего, терпимо, а вот конюший – тот лютует будь здоров. Коней портить хозяин ему не дозволяет, насупротив: велит ухаживать и беречь как зеницу ока. А разве может пакостный дух нормально жить, если ему вредничать не дают? На конюшне-то он смирный да хозяйственный, а вот дома…

Домовой сунул пятерню под тулуп и шумно почесался. На всякий случай я отодвинулся подальше.

– То молоко скислит, то занавески в косы заплетет… А то и вовсе – хозяину в башмаки нагадит. За двоих, гад, старается, только и успевай за ним прибирать.

– Прибирать? Это еще зачем? Вы же с конюшим духи места! Вам по природе своей зловредной положено вредить хозяевам, чтобы они вас умасливали и щедрые дары на откуп несли.

– Этот принесет, как же, дождешься. Ему проще собаку на меня натравить или святой водой углы окропить, чтобы проказничать неповадно было. Не те нынче времена, ой не те… Все вокруг ученые стали, нашего брата всяк обидеть норовит. Если порядка в доме не будет, то спрос с кого? С меня, вестимо! Уйти, сам понимаешь, не могу, спрятаться тоже – конюший живо хозяина на меня выведет, подхалим усатый.

– В общем, воюете с конюшим, значит. И хозяин тебя почем зря гоняет, – с напускной задумчивостью пробормотал я.

Домовой молча кивнул и шмыгнул носом. Потом снова почесался и деловито спросил:

– Так ты пришьешь моего хозяина?

– С чего это ты взял?

– Ну… этот сказал… который банник.

– Тааак. Во-первых, никто никого убивать не собирается. А во-вторых, нечего слушать всяких… – Домашний дух заметно приуныл и обиженно засопел. – Но жизнь и здоровье ему подпорчу. Разумеется, если ты нам поможешь, – закончил я.

– Нурф поможет! Нурф все сделает! – часто закивал тот.

Впрочем, я и не сомневался, что домовой согласится. Духи места и так чрезвычайно злопамятны и мстительны, а если его и впрямь так донимает конюший с молчаливого согласия хозяина, то я просто уверен, что ни одна чашка чая или миска супа в этом доме не обходится без смачного плевка домового. Который, между прочим, тоже вещь далеко не безобидная – плевок-то.

– В общем, так. Для начала расскажи, кто сейчас находится в доме, и бывает ли такое, чтобы там никого не оставалось? Например, ночью?

– Дома-то? Лекарь сейчас там, он за кобылой доглядает – та ногу подвернула.

– Погоди! Так он что, за лошадьми ухаживает?

– А за кем еще этому коновалу смотреть? Не за Мартой же, хотя та девка ладная, круглозадая, – глазки духа маслянисто заблестели.

И он начал рассказывать. Про мерзкого лекаря, у которого всегда с собой была чесночная настойка. И ведь знает же, проклятущий, что домовые ее на дух не переносят! И про кухарку Марту, которая приходила дважды в день, чтобы приготовить завтрак и ужин и присмотреть за кроликами. Брызгая слюной, Нурф рассказывал про дворецкого, который оказался зомби. И не про простого, а потомственного дворецкого из древнего лакейского рода, все тридцать поколений которого были исключительно дворецкими при родовитых господах! Вышколенный слуга ни малейшего внимания не обращал на проказы шаловливого духа, а вредительские чары домового на него не действовали – живой мертвец, он всюду мертвец, будь он хоть дворецкий, хоть армейский генерал.

Я слушал его внимательно, стараясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Что-то в его словах показалось мне странным, и я попросил Нурфа повторить свой рассказ.

– Эй, человек, ты что – не слушал меня? – обиделся тот. – Я ж тебе говорю, Марта, она родом из-под Стальных Гор. У них там девки знаешь какие? Ух! Кровь с кровью! А какие у нее фоооормы, – домовой закатил глаза и попытался изобразить руками что-то круглое и большое, – видал бы ты, как она нагибается, чтобы кролика из клетки вытащить.

– Стоп! Какие еще кролики? Зачем ей кролики?

– Как зачем? На харчи. Хозяин специально их откуда-то привез, особой питательной породы. «Идут вкусно, да только не в пузо», – говорит он. Больно уж следит за весом своим. Лишнего не ест, хмельного не пьет…

– Ну, конечно, – ухмыльнулся я. – А кто тут перегаром на меня дышал, аки зеленый змий во плоти?

– Так это я у лекаря стащил, – отмахнулся домовой, расплываясь у меня в глазах и растворяясь в воздухе. Похоже, заканчивалось действие наговора, позволяющего видеть незримое.

– И как часто он ест кроликов?

– На завтрак половинку непременно и на ужин цельного. Каждый день их лопает. И больше никакого мяса или рыбы, одни только фрукты да овощи, словно и сам – кролик. Тьфу, мерзость!

– Так-так. Говоришь, они у него специальные какие-то? И чем же хозяин их кормит?

– Там за домом садок у него есть, в том садку растет травка особая. Ничем не пахнет, на вкус – трава травой, только кислая, – поморщился Нурф.

– Ясно. Только этой травой, больше ничем?

– Пробовал я им как-то краюху хлеба дать, так хозяин меня на конюшне запер на всю ночь. Конюший мне половину бороды тогда лошадям в гриву заплел, – пожаловался домовой. Эй, а ты чего скалишься? Ничего смешного в этом нету! Твои бы волосья, да в конский хвост вплести, ой, посмотрел бы я, как ты за конем вприсядку бегать будешь!

Но я его уже не слушал. А улыбался, потому что только что нашел ответ на вопрос, который меня мучил больше всего…

Расплывчатое пятно солнечного диска, едва заметное сквозь Туманный Слой, начало клониться к закату, удлиняя многочисленные тени.

– Давай! – Я махнул рукой баннику, и тот рванул в сторону конюшни.

Видеть я его не мог – берег силы, но зато почувствовал дуновение ветра. Скрипнули ворота, приоткрывшись едва-едва, но для шаловливого духа достаточно и этого.

Домовой был уже настороже и, едва ворота закрылись, вступил в игру. Где-то в доме раздался истошный женский вопль. А потом еще один и вторящий ему мужской крик, полный ужаса. Входная дверь дома любезно приоткрылась, словно приглашая меня в гости. Впрочем, именно так оно и было.

Я быстро нашептал себе «ведьмин глаз», выскочил из-за кустов и, быстро перебежав через улицу, буквально влетел в распахнутую дверь. Внутри дома я был впервые, но прекрасно знал, где что находится, благодаря подробному описанию Нурфа. Итак, сначала вторая дверь налево, а потом в конец коридора и направо.

Пробегая мимо кухни, я не удержался от соблазна заглянуть в приоткрытую дверь. Судя по звукам, там было довольно весело. И это еще мягко сказано! Прямо на столе, забравшись на него с ногами, стояла и истошно орала молодая полноватая женщина. Формы ее и впрямь были довольно округлыми, но совсем не в тех пропорциях и далеко не всегда в тех местах, чтобы пускать слюну. Вокруг стола неуклюже ковылял сгорбленный зомби в наряде лакея, довольно бодро – для ожившего мертвеца, конечно, – размахивающий веником, которым он пытался ударить огромную черную крысу, улепетывавшую от него со всех лап.

Следом за лакеем – А это был именно он – бегал и улюлюкал домовой с кухонными ножами в каждой руке, обеспечивая себе алиби. В общем, увлекательное занятие на ближайшие десять минут было этим троим обеспечено. Надеюсь, что Йорхш отвлекал конюшего не менее эффективно.

Проскользнув дальше по коридору, я принесенным домовым ключом открыл дверь в комнату, которая мне и была нужна. Внутри было светло – даже очень светло! Светился буквально весь потолок, равномерно заливая светом всю комнату. Очень необычную, надо заметить. Вряд ли можно считать нормальной комнату, в которой три четверти пола покрыто аккуратно подстриженной травой серебристого цвета. Хотел бы я взглянуть на кроликов, которые ею питаются! Однако это было бы слишком рискованно: соблюдающий какую-то строгую диету Эмилио держал зверьков в комнате, опечатанной охранными заклятиями, и я вовсе не был уверен, что смог бы с ними разобраться. Даже домовой не мог проникнуть в эту комнату, когда заклинания были активны.