Он вцепился в руку Гильзы неожиданно сильными пальцами и – щелк! Перекусил стальное кольцо, словно то было сделано из дешевой пластмассы.

– Хороший инструмент, – одобрительно глядя на кусачки, прокомментировал Сан Саныч. – Резал бы ими и резал!

Кассирша кокетливо захихикала, подтягивая к себе освобожденный от опеки курьера сундучок.

Гильза лишь робко улыбнулся, поглаживая натертое металлом запястье. Ему по-прежнему очень хотелось выговориться, но ни с кассиршей, ни с оружейником по душам особо не поболтаешь.

Он вышел из кассы и отправился в бесцельное брожение по офису. Когда никуда не посылают, не надо бежать и спасать ценную корреспонденцию, курьер предоставлен сам себе. Это один из очевидных плюсов его работы. Недостатков же Гильза предпочитал не замечать.

Впрочем, долго бродить в одиночестве не пришлось. Навстречу попался никто иной, как ведущий регистратор «Линии» Владимир Иванович Чигур, собственной персоной. Был он, несмотря на жару, в своем помятом плаще и кепке – наверное, только прибыл из каких-то далеких прохладных мест. В руке он задумчиво вертел знаменитую трость с серебряным набалдашником.

– Владимир Иванович! – обрадовался Гильза, – Я сейчас вам такое расскажу!..

– Погоди, Гильза, не до тебя, – Чигур болезненно поморщился. – Ты Вершинина не видел случайно?

– Не-а, – Гильза помотал головой. – Я что сказать хотел: на меня напали! Думаю, стригои. А я – с грузом империалов! Насилу отбился! Представляете?

– Ничего себе… – рассеянно сказал Чигур. – Совсем кровососы обнаглели… Так где ты, говоришь, видел Вершинина?

– Да не видел я его… – обиженно проговорил Гильза, провожая взглядом уходящего по коридору регистратора. Чигур удалялся, постукивая тростью то по полу, то по стене. Он был погружен в размышления.

Это было ни на что не похоже. Чтобы Чигур не заинтересовался подобной выходкой своих извечных врагов, убежденных нарушителей регистрационного режима?! Теряясь в догадках, Гильза направился в комнату отдыха. Достал из шкафчика свою кружку – сувенирную, с изображением ракеты и павильона «Космос». Сунул ее под никелированный кран кофе-машины. Зарядил аппарат кофейной «таблеткой», нажал кнопку. Заурчав, машина нацедила в чашку густого, как смола, кофе. По привычке потянулся было за второй «таблеткой» – он любил кофе покрепче. Однако заметил, что пальцы нервно вздрагивают и решил, лучше плеснуть побольше молока: сегодняшний инцидент не прошел даром для нервов.

Наверное, тот, другой «он», память о котором была почти начисто стерта из мозга, не сильно переживал бы по поводу какой-то небольшой потасовки. До злополучной пули, что навсегда застряла в глубине головы, ему, наверное, не раз приходилось ходить «по грани», о чем свидетельствовали красноречивые татуировки, да и крохотный шрам на лбу – тоже. Но то был другой человек, почти что чужой, и примерять на себя его поступки и мироощущение не стоило. Хотя удержаться от такого соблазна тоже было непросто.

Облокотившись на барную стойку, он задумчиво прихлебывал кофе, когда вошла Лю.

Это было неожиданно. Наблюдатель Инквизиции Лагора – не частый гость в офисе «Линии». Как бы того ни хотелось Гильзе.

Однажды ему показалось, что они могут быть вместе.

Это была иллюзия. Аристократка из древнего лагорийского рода и курьер, не имеющий ничего – даже достоверной памяти о собственном прошлом – не слишком удачная пара.

Но глаза Гильзы вспыхнули, губы сами расплылись в улыбке:

– Привет…

Лю улыбнулась в ответ. Правда, показалось, что несколько натянуто.

– Давно не виделись, – произнес Гильза. – Как ты?

– Хорошо, – сказала Лю, проходя мимо, высматривая что-то у него за спиной. – Как твои дела?

– Да ничего… – дрогнувшим голосом сказал Гильза. Радость встречи сменялась растерянностью.

Все сегодня ведут себя странно. Но от Лю он ожидал большего понимания. – Вот, сегодня вернулся из Лагора. Ты не поверишь: за мной целую погоню устроили. Прямо здесь, на ВВЦ…

– Погоню? – Лю бросила на него стремительный взгляд. – Ты хоть не пострадал?

– Да вот, живой… – пробормотал Гильза.

– Слава Создателю… – сказала Лю. И взяла со стола толстую кожаную папку с золотой монограммой. Развязала отдающие золотом тесемки, откинула клапан. Нахмурившись, вгляделась в содержимое.

Гильза ощутил неловкость. Помялся, поглядел в кружку.

– Кстати, не знаешь, кому в Москве нужны империалы? – спросил он.

Просто, чтобы не молчать.

– Мне, – просто сказала Лю.

Захлопнула папку.

– Вот как? – удивился Гильза.

Удивился довольно искренне. Надо же – Лю понадобилась на Земле такая круглая сумма – и ее выделил не кто-то, а Магистрат! И может, даже с подачи самого Верховного Инквизитора. Что-то происходит в мирах, а ему остается лишь удивляться. Вот один из недостатков работы курьера: никто делится с тобой информацией. Потому что ты стоишь в самом низу бюрократической иерархии. Так сказать, простейшее звено пищевой цепочки.

Но Лю с папкой в руках уже направлялась к двери.

– Извини, Гильза, – бросила она. – Должна бежать… Давай позже поговорим, хорошо?

Дверь закрылась.

Гильза чувствовал себя так, словно его окунули в прорубь с ледяной водой. Уж лучше бы он повторил схватку со сригоями. Правда, как оказалось, этим ни на кого не произведешь впечатление. Словно он, Гильза, вдруг стал для всех пустым местом.

«Что же такое происходит?» – мысленно повторял он, механически глотая остывший кофе.

Неожиданная пауза заставила полезть в потрепанную сумку и извлечь под холодный свет люминесцентных ламп увесистую книгу.

Это началось с ним недавно. Наверное, после тех самых событий – с загадочной посылкой, «семенами раздора» и его непосредственном участии в схватке с поднявшим голову злом. Когда мудрый Кшатрий приоткрыл в его сознании туманную завесу прошлого. Непонятно, в чем тут было дело – то ли в стрессе, то ли в воздействии на разум внеземных приборов, но он почувствовал в себе странные, волнующие перемены.

Им овладело жгучее желание чем-то заполнить пугающий вакуум памяти. Ведь именно память составляет личность – так сказал Хорос, вручая курьеру пухлый блокнот и ручку. И если раньше Гильза мог часами пребывать в спокойном оцепенении, изредка заполняя дневник короткими записями и рисунками, то теперь этого стало мало.

Гильза пристрастился к чтению.

Он читал все подряд: объявления на остановках и в вагонах метро, найденные на стойке у Зины глянцевые журналы, потрепанные детективы в ярких обложках – но это проваливалось в бездну пустынной памяти, как тонкий песок меж пальцев.

Однажды в лаборатории Сан Саныча Гильза заметил толстый том, распухший от многочисленных закладок и клейких стикеров – очевидно, с комментариями самого оружейника. У курьера загорелись глаза, и он схватил книгу, даже не подумав спросить разрешения. Сан Саныч был занят созерцанием чего-то крайне любопытного под микроскопом, и не обратил внимания на Гильзин порыв.

Конечно, это не была кража. Гильза просто хотел поглядеть – какие знания использует этот удивительный мастер, просто прикоснуться к таинственному миру технической магии.

Книга была на вид старинная, в кожаном переплете, на котором золотым тиснением было выведено:

Гильза открыл ее…

И на какое-то время пропал для мира.

Он не понимал ни слова из прочитанного. Но не мог оторваться от созерцания странных слов, непонятных формул и запутанных графиков.

Любой школьник с удовольствием придал бы такой «учебник» огню, как изуверское орудие пытки.

А Гильза читал. Его память, как пылесос, впитывала ничего не значащие для него знания.

Даже не так: он чувствовал значение этих фраз, формул, схем. Не понимал – но ощущал удивительное волнение первооткрывателя.

Это было странно, но довольно захватывающе.

Как-то раз за чтением его застал Чигур. Некоторое время с интересом разглядывал курьера, напряженно сопящего над какой-то зубодробильной формулой. Глянул ему через плечо, сказал задумчиво: