Лагориец смущенно заерзал на своем месте, но очень быстро оправился.

   - Гнусная инсинуация, Хорос! - с преувеличенным возмущением воскликнул он. - Все мы здесь по зову сердца и даже несчастья местных саргов для нас все равно, что наши собственные.

   На что Хорос саркастически ухмыльнулся.

   - Да, да, где б ты сейчас был, дорогой мой Лмерк, если бы в лагорийских пустошах не появилось нечто похожее на нашу "Медузу Апокалипсиса"? Я понимаю, что непосредственная опасность Анарану пока что не грозит, но как знать, что случится завтра. Поэтому ты здесь - рассчитываешь приобрести вдали от родины необходимый опыт борьбы с подобными образованиями. Впрочем, для меня не так важны мотивы, заставившие тебя и прочих лагорийских магов прибыть на Землю, главное - вы здесь и местные дикие сарги вам благодарны.

   - Не язви, Хорос, - обезоруживающе улыбнулся лагориец, - выкладывай лучше, что еще там понасочиняли твои яйцеголовые аналитики. Чует мое обеспокоенное сердце, что у тебя давно уже готов какой-то безумный план, а-то и несколько.

   - Ошибаешься, мастер, - еще шире заулыбался Верховный Хранитель. - Ничего экстраординарного и необычного. Эгрегорный круг с передачей энергии проводнику с последующим постепенным выдавливанием зловредной инклюзии за пределы пространственно-временного континуума.

   - Конгениально! - наигранно-восторженно воскликнул Властитель. - И ради таких вот идей ты кормишь ораву дармоедов, именуемых гордым словом - аналитик. Ничего поинтереснее предложить не могли?

   - Да, да, Лмерк, - задорно сверкнул глазами Хорос, - извини, но ты и твои парни нужны мне как аккумуляторные батарейки для мобильного телефона или электрическая розетка для пылесоса. Можно было бы, конечно пойти длинным путем, к примеру: задействовать спецов из ЦЕРНа, с помощью адронного коллайдера получить сингулярность второго рода, более известную как черная дыра, и в нее запихнуть нашу "медузу". Вот только потом появится другая проблема - как избавиться от самой черной дыры? Как видишь, уважаемый коллега, самый простой путь к цели, не всегда самый плохой.

   - Ладно, уел, Хорос, - махнул рукой лагориец. - Когда планируется начало операции?

   - А чего тянуть-то? Определимся, кого поставим на острие удара и вперед, на танки. - Он перевел взгляд на сидевшего в первом ряду Чигура. - Не так ли Володенька?

   - Так точно, шеф! - не раздумывая, рявкнул регистратор.

   - Вот и ладушки, - потер ладошки Верховный Хранитель. - А теперь, господа, я предлагаю в качестве лидера эгрегора себя. Возражения имеются?

   Зал одобрительно зашумел. Многие из присутствующих знали Хороса как весьма продвинутого мага, поэтому лучшей кандидатуры для лидера предстоящей акции подыскать было трудно. И тут неожиданно средь общего гула раздался негромкий женский голосок:

   - Я возражаю.

   Какое-то время шум еще стоял, но постепенно он начал стихать, а когда в зале кинотеатра наступила гробовая тишина, Айран поднялась со своего места и негромко заговорила:

   - Прошу прощения, уважаемые коллеги, я несколько неправильно выразилась. Конечно же, Учитель достойный маг и вполне мог бы справиться с поставленной задачей, однако мы не имеем права подвергать неоправданному риску Верховного Хранителя Земли и еще, у меня предчувствие или если хотите подсознательная уверенность в том, что именно я должна стоять во главе круга.

   В среде магов давно уже не было профессиональной дискриминации по половому признаку. Какой-нибудь обыватель мог бы посмеяться над подобными словами "неуравновешенной дамочки" и проигнорировать их. Что же касается чародеев, ко всякого рода предчувствиям, вещим снам, пророчествам и прочим информационным посылам извне они относились весьма и весьма серьезно, и если кто-то со всей ответственностью заявлял, что именно он является наиболее достойной кандидатурой на ту или иную роль, подобное заявление подвергалось самой тщательной и всесторонней проверке. Вообще-то понятия "достойный" или "недостойный" не совсем корректны. Уместнее было бы сказать: "гарантирующий наибольший шанс успешного завершения коллективного мероприятия", в данном случае - максимальный КПД эгрегорного единения. То есть чисто прагматический подход.

   По команде Лмерка со своих мест поднялись два мага-разумника и подошли к Айран.

   - Если дама не будет возражать... - начал один из них.

   - ...валяй, Йонг, - лагорийка спокойно посмотрела в серые глаза чародея, хоть и далось ей это с превеликим трудом - процедура предстояла не из приятных.

   - В таком случае приступаем, - сказал второй.

   Сидевшие рядом с женщиной маги покинули свои места и разумники, не мешкая, приступили к своим обязанностям. Ничего особенно интересного, собственно, не происходило. Мужчины стояли в метре от сидевшей с закрытыми глазами Айран и тупо на нее пялились. Так продолжалось минут десять. Наконец один из чародеев взмахнул рукой перед лицом испытуемой, что-то тихо пробормотал на корпоративном магическом слэнге, после чего дама открыла глаза, а оба разумника повернулись к председательствующим Лмерку и Хоросу.

   - Айран права, уважаемые, - начал тот, кого чародейка назвала Йонгом, - общий потенциал девяносто пять единиц по стандарту Мьёлля. - На что присутствующие в зале маги дружно ахнули, а глаза Хороса и Лмерка едва не полезли на лоб. И не мудрено, данный показатель является основным фактором, определяющим способность того или иного мага управлять Силой, и даже у самых одаренных редко превышает восемьдесят единиц. Дождавшись, когда шум немного поутихнет, разумник продолжил: - К тому же, налицо абсолютная уверенность в правильности принятого решения и, вообще, вряд ли в зале найдется лучшая кандидатура на роль лидера...

   - ...или жертвенной пешки в гамбитной комбинации. - Хорос произнес эту фразу едва ли не себе под нос, но во внезапно наступившей тишине она прозвучала как гром среди ясного неба.

   Присутствующие чародеи прекрасно понимали, что после прокачки через свой мозг колоссального объема энергии Айран с большой степенью вероятности просто сгорит. Если у опытного Хороса оставался шанс выжить, у нее такового не было. С другой стороны, потенциала Верховного Хранителя могло не хватить, в этом случае могли погибнуть все. Налицо классическая шахматная ситуация, именуемая гамбитом.

   - Ну что же, уважаемые господа маги, - Хорос встал со своего стула, - думаю, кандидатура моей ученицы в качестве лидера эгрегора утверждается без голосования. - На что зал одобрительно зашумел. - Если что-то пойдет не так, вторым номером буду я. Надеюсь, возражений не будет? - Возражений не последовало. - В таком случае, объявляю заседание закрытым. Сейчас наши специалисты откроют внепространственные переходы прямо из фойе кинотеатра Убедительная просьба не создавать ажиотаж и соблюдать очередность.

***

   Несмотря на избыточные волнения прошедшего дня, ничего гадостного во сне мне не привиделось. Наоборот, сегодня впервые за все время пребывания в мире пеньков меня посетила моя Айран. Помню, как мы с ней о чем-то разговаривали, кажется, она даже всплакнула на моем плечике, но содержание нашей беседы, как это часто бывает, напрочь выскочило из моей памяти.

   Повалялся с полчаса на кровати. Сначала пытался воскресить в памяти то, о чем пыталась поведать чародейка, но все бесполезно. Затем просто валялся, размышляя над тем, каким образом убить очередной день в этом безрадостном мире. Кажется, я начал понимать Драгву. Промаялся мужик среди бессловесных пеньков и зубастых тварей, несколько раз погибал, затем для разнообразия накладывал на себя руки. Однако потом каждый раз возрождался, как птица Феникс из пепла. Интересно, эта птица восстанавливалась только после сожжения? А что было б, если ее изрубили бы в фарш и на котлеты пустили?

   Однако странные у вас мысли Федор Александрович черный, так сказать, юмор из серии детсадовских страшилок: у лукоморья дуб спилили, златую цепь в ломбард снесли, русалку в луже утопили, кота не мясо изрубили, Кощея на...гм... короче, посадили и так далее.