- Весьма счастлив познакомиться с тобой достопочтенный рыцарь, - надеюсь Драгва не обратил внимания на легкую ухмылку, которую мне не удалось стереть со своей физиономии. - Прошу прощения, но мне не терпится узнать подробности твоего появления в этом странном мире и причину, по которой ты оказался пленником пещеры.

   - Ты ошибаешься, Федор, - грустным голосом ответствовал Драгва, - я вовсе никакой не пленник, а добровольный отшельник. Стою и жду, когда наступит мой последний час. Окаменение продвигается слишком медленно, а покончить жизнь самоубийством я не имею возможности. Вот и пребываю здесь неведомо сколько времени.

   - Если можно, поконкретнее. Сколько?

   - Не могу сказать точно, но определенно знаю, я здесь оказался через четверть века после полного замирения с магами и подписания Конвенции...

   - Боже, милосердный! - невольно вырвалось у меня. - Это же пять тысяч лет. В те времена мои далекие предки только лишь закладывали фундамент под самую первую египетскую пирамиду, а древние шумеры только-только изобрели свою клинопись.

   Теперь кое-что прояснилось в моем сознании. Драгва вовсе не пытался ввести меня в заблуждение, он на самом деле лагорийский рыцарь-инквизитор. А странный прононс, который я принял за иномирный акцент, на самом деле - древний язык Буферного мира. Как известно, всякий язык со временем изменяется, а за пять тысячелетий трансформируется до неузнаваемости. Мне повезло, что лагорийцы - народ консервативный и не любят ничего менять в своей жизни, в противном случае с Драгвой пришлось бы объясняться жестами. Хотя вряд ли бы нас из этого что-нибудь получилось - руки рыцаря уже подверглись частичному окаменению и махать ими он, пожалуй, уже не способен.

   - Коварный колдун, - продолжал Драгва, - которого я выследил и уничтожил, напоследок подложил мне "свинью" в виде хитроумной головоломки-ловушки...

   - Подожди рыцарь, - при упоминании о головоломке встрепенулся я. - Выходит, все-таки, та штуковина была магической ловушкой. Вообще-то я подозревал, но до конца как-то не верилось.

   - Увы, мой друг, если тебе не посчастливилось оказаться в этом мире, значит, ты случайно или по чьему-то злому умыслу наткнулся на артефакт-ловушку.

   - Почему же "не посчастливилось", уважаемый?

   - Потому что отсюда невозможно бежать или хотя бы умереть, - печально усмехнулся в бороду рыцарь Драгва. - И еще, молодой человек, находясь здесь, нельзя вмешиваться в ход естественных процессов. К великому своему сожалению, я это осознал не сразу, а когда разобрался, что к чему, удалился в пещеру, оградился от внешнего мира, активировав стража-убийцу, с тех пор постепенно превращаюсь в каменное изваяние.

   - Но почему ты до сих пор жив, благородный рыцарь? По логике вещей, ты давно должен был отойти к праотцам от голода, жажды, старости, наконец.

   На что лагориец кисло усмехнулся и с горестной миной на лице констатировал:

   - Выходит, ты еще ни разу не умирал, Федор. Так знай же, что здесь невозможно умереть от голода, жажды или старости. Вообще-то тебя могут запросто растерзать дикие твари, ты можешь разбиться насмерть, упав со скалы или утонуть в реке, но... - он сделал интригующую паузу, - что бы с тобой ни случилось, ты непременно восстанешь из мертвых. Так вот, скажу тебе одну вещь: как бы ни было больно умирать, воскресать намного больнее.

   Я слушал и не верил своим ушам. А может быть, это всего лишь сон? Ну да, я попал в автомобильную аварию или еще какую передрягу и оказался в больнице. Чтобы спасти мою жизнь, врачи ввели меня в состояние искусственной комы. Как же это я раньше не догадался? Вот же дурень! Выходит, все, что я сейчас якобы воспринимаю как объективную реальность, на самом деле плод моего воображения. Крепко же мне досталось в том реальном мире, если мерещится подобное.

   Лагориец оказался неплохим физиономистом, вполне вероятно, он был одаренным эмпатом. Так или иначе, он прекрасно понял, о чем я думаю.

   - Федор, не обольщайся, - грустно сказал он, - первое время, я точно также думал, де этот мир всего лишь плод моей нездоровой фантазии, но после второго перерождения и той боли, что я испытал, подобные иллюзии сами собой развеялись. Уверяю тебя, этот мир - изощренная ловушка и существует он на самом деле. После пятого или шестого воскрешения я осознал еще одну непреложную истину - здесь, фигурально выражаясь, ничего нельзя трогать руками. Не знаю, откуда у меня появилось это понимание, но, уверяю тебя, это абсолютная истина. Именно по этой причине я и уединился в этом месте. Теперь пришел ты и дал мне надежду. Вообще-то я ждал твоего прихода, не твоего конкретно, а иномирянина, который избавит меня от мучений.

   Интересно получается, этот бессмертный Драгва, кажется, принимает меня за какого-то ангела небесного. С чего это ему вдруг втемяшилось, что я смогу ему помочь? Не, определенно, вся эта, так называемая, реальность вместе с пеньками и Драгвой - один сплошной глюк.

   Из курса практической психологии мне было известно, что если человеку начинает мерещиться всякая чертовщина, нужно как бы принять ее за истинную реальность и постепенно, не торопясь, чтобы не навредить собственному рассудку начать выходить из шизоидного состояния. Поэтому я не стал усиленно крутить головой, чтобы тут же избавиться от навязчивого морока, а как ни в чем не бывало, поинтересовался:

   - И чем же я смогу тебе помочь, уважаемый Драгва?

   - Поскольку ты, Федор, не являешься неотъемлемой частью этого мира, значит, ты и только ты способен помочь мне отправиться к праотцам окончательно и бесповоротно. Лишь Создатель знает, насколько я устал, ожидая этого мгновения. - При этих словах взгляд рыцаря стал безумным как у религиозного фанатика. - Подними меч и отруби мне голову. Молю, избавь меня от этой муки! И еще, прошу тебя об одном небольшом одолжении: после того как я окончательно умру, сожги мое тело, что бы все было, как полагается.

   Признаться, просьба рыцаря не очень шокировала меня. Некоторые шизы обладают суицидальными наклонностями и сами просят, чтобы их уничтожили.

   А если это все-таки не тотальный глюк, а происходит на самом деле? Получается, мыслящее существо толкает меня на преступление. Извините, эвтаназия в моем родном отечестве пока что вне закона. Хотя, будь сам я на его месте, наверняка попросил бы первого встречного о чем-то подобном. Проторчать пять тысяч лет в темном склепе в полном одиночестве - злейшему врагу не пожелаешь. Интересно как вообще ему удалось сохранить ясность ума?.. Ой, что-то я совсем раскис - никакой это не лагориец, а плод моего воспаленного продолжительным общением с пеньками и прочими странными организмами воображения. Господи, боже мой, совсем я запутался в собственных ощущениях.

   Хорошо, шиза ты или настоящий лагориец, хочешь аутодафе, получишь по полной программе. К тому же грех отказать страждущему в самой главной и последней в его жизни просьбе. В любом случае мы не на Земле или Лагоре и единственной правовой нормой здесь является только моя совесть. Иначе говоря, если кто-то слезно умоляет меня нарушить Шестую Заповедь, почему бы не пойти ему навстречу и не оказать последнюю услугу брату по разуму?

   - Хорошо, Драгва, я помогу тебе уйти из жизни, коль ты этого хочешь. Однако услуга за услугу. Расскажи мне все, что тебе известно об этом мире. В отличие от тебя, я пока что не собираюсь бежать отсюда столь экзотическим способом и надеюсь, что у меня это получится по-другому.

   - Уверяю тебя, Федор, - рыцарь-инквизитор посмотрел на меня с нескрываемым сочувствием, - уйти из этого мира невозможно. А что касается информации, изволь, поделюсь. Земля, на которой мы находимся в данный момент, представляет собой приличных размеров континент. Две с половиной тысячи лагорийских миль с севера на юг и четыре с запада на восток.

   Я перевел в уме меры длины Буферного мира в метрическую систему, получилось чуть больше трех тысяч километров и около пяти тысяч, соответственно. Нехилое путешествие пришлось совершить рыцарю. Хотя, они и в своем родном мире, как правило, дома не сидят - вечно их носит по Ойкумене и за ее пределами в поисках приключений.