Виталий глазам своим не поверил. В силу устройства человеческой психики все увиденное он был склонен принять за необъяснимую игру своей бурной фантазии, поскольку подобное в реальной жизни попросту не могло иметь места. Ну не могло и все тут. Не было никакого судна, разговор со штурманом ему также примерещился и все остальное также.

   Успокоив себя подобным образом, путешественник все же решил просмотреть сделанную им запись. Ничего кроме ровной поверхности пустынного до самого горизонта океана он не ожидал увидеть на жидкокристаллическом дисплее камеры. Однако после просмотра записи все иллюзии по поводу миражей, фантомов и прочих вывертов своей утомленной двухнедельным ничегонеделанием психики мгновенно рассеялись. Вместо них в душу отчаянного морского волка и бесшабашного экстремала закрался леденящий душу страх. Нет не тот легкий мобилизующий испуг, который возникает во время шторма или при встрече с громадным питоном, ягуаром или еще какой плотоядной дикой тварью, а самый настоящий ужас какой ему выпало испытать в своей насыщенной приключениями жизни всего-то пару раз.

   Ему хватило силы воли на практически отнявшихся ногах добраться до радиорубки и подать сигнал SOS.

   Через три часа к яхте подошел эсминец ВМС Франции "Le Miracle". Какого же было удивление капитана и офицеров, после того как молодой, но уже седой как лунь человек продемонстрировал сделанную им накануне видеозапись.

   Вскоре в районе крушения находилось не менее полудюжины военных и спасательных кораблей. С помощью современных сонаров и спускаемых модулей удалось определить местонахождение затонувшего сухогруза. Однако глубина в пять тысяч метров не позволила приступить к спасательной операции. Да и надежд на то, что кому-то из членов экипажа удалось выжить, практически не оставалось.

   Через какое-то время стало известно о сотне случаев необъяснимого исчезновения гражданских судов и военных кораблей по всей акватории Мирового Океана, произошедших примерно в одно и то же время с описанными выше событиями. Среди них были даже четыре атомные подводные лодки: китайская, две американских и английская. Военные пытались скрыть факт гибели субмарин, но информация об этом все-таки просочилась в средства массовой информации, основательно взбудоражила умы обывателей и вызвала очередную волну выступлений пацифистского толка.

   Что же касается Виталия Беляева, ему пришлось разорвать выгодный контракт и вернуться на Родину. Впрочем, в финансовом плане он ничуть не пострадал, одна из ведущих мировых компаний теленовостей предложила за его запись такие бабки, что всякая охота рисковать своим драгоценным здоровьем у него тут же пропала.

***

   21.01 по Гринвичу, 14 июля 20..года

   Это случилось, хотя по логике вещей и сообразно законам природы не должно было произойти никогда. По какой-то необъяснимой причине давившая с невероятной силой на Евразийскую материковую плиту колоссальная масса полуострова Индостан практически мгновенно потеряла большую часть своей энергии и ослабила мощный прессинг, продолжавшийся в течение многих и многих миллионов лет.

   Казалось бы, ну что такого особенного, всего лишь несколько сотен квадрильонов тонн горных пород перестали давить на южную периферию какой-то там материковой плиты. Однако результат оказался весьма и весьма разрушительным. Скачкообразное изменение динамических параметров внутри земной коры привело к тому, что обширный участок Гималайских гор в считанные часы просел на несколько сотен метров, а кое-где на километр и более.

   Несложно представить, что бывает в тот момент, когда потенциальная энергия многих триллионов тонн горных пород, подчиняясь неумолимой силе земного тяготения, в одночасье превращается в кинетическую. А самое страшное происходит, после того как этот чудовищный "молот", со всего маху бьет по нижележащим слоям земной коры. Толика выделившейся энергии трансформируется в тепло, но большая ее часть генерирует мощнейшую ударную волну, распространяющуюся со скоростью звука от эпицентра к периферии.

   Вполне вероятно, столь подробное описание того, что случилось на стыке двух материковых плит, кому-то покажется чересчур мудреным. Поэтому выражусь более определенно: мгновенное, с точки зрения геологии, проседание и обрушение части горной системы Гималаев вызвало катастрофическое землетрясение небывалой мощности. В результате часть Северной и Восточной Индии, северо-восточные территории Пакистана, Непал, Тибет и Юго-Западный Китай в одночасье превратились в обширную зону гуманитарной катастрофы. Перестали существовать такие города как Катманду, Исламабад, Лахор, Агра, Лхаса и еще многие и многие населенные пункты. Десятки миллионов людей были погребены под руинами зданий, несколько сотен миллионов остались не только без крова, но еды и питья и без какой-либо перспективы получить таковые.

   Тем временем ударная волна начала распространяться через верхние слои мантии от центра катаклизма по всему земному шару. Очень скоро по всей планете прокатилась волна более мелких землетрясений, начали просыпаться не только действующие, но считавшиеся давно потухшими вулканы. На одной лишь Камчатке значительно активизировалось более двух дюжин вулканов. На Гаваях Одновременно взорвались Килауэа и Мауна-Лоа. Однако наиболее разрушительные последствия все-таки вызывали землетрясения. Часть острова Хоккайдо и еще ряд более мелких островов Японского архипелага и Курильской гряды, Южная Калифорния, часть Зондского архипелага буквально провалились под воду. Мощные подвижки океанического дна привели к образованию катастрофических цунами высотой в несколько десятков метров. От ударов волн-убийц в той или иной степени пострадали жители всех без исключения прибрежных районов Земли. Многие миллионы погибли. Еще больше остались без крыши над головой и средств к существованию. Экономика Земли понесла невосполнимые потери.

   Назревала глобальная катастрофа.

***

   21.20 по Гринвичу, 14 июля 20..года

   Париж, как и положено во время большого праздника, отрывался по полной. В десять часов утра состоялся парад на Елисейских полях с пролетом знаменитой эскадрильи французских асов, которые образовали в небе над городом огромный национальный триколор из цветных дымных струй.

   Несмотря на плохие новости из соседней Англии, бары, рестораны, дискотеки весь день были заполнены до отказа. А вечером когда парижане и гости французской столицы высыпали из домов, чтобы полюбоваться традиционным салютом, на улицах и площадях и вовсе стало яблоку негде упасть. Президент республики решил не омрачать людям праздник и не отменил огненное шоу.

   Особенно много народу столпилось на Марсовом поле вокруг Эйфелевой башни. Ровно в десять по местному времени, в небо взмыли тысячи светящихся бутонов на тонких дымных стебельках. Достигнув апогея, они раскрывались изумительными огненными цветами, превращая Париж в единую фантастическую феерию.

   Ликованию зевак не было предела. Шоу было настолько восхитительным, что захватывало дух и кружило голову лучше доброго вина. Поэтому ничего удивительного не было в том, что появление странного мерцающего объекта над самой главной достопримечательностью Парижа было воспринято как некая хитроумная задумка устроителей праздника.

   Поначалу в свете вспыхивающих салютов объект выглядел не столь уж эффектно, но когда фейерверки прекратили расцвечивать вечернее небо, а дым рассеялся, восторженным взглядам присутствующих предстало огромное сплошь пронизанное светящимися нитями облако, по форме напоминающее медузу. Объект был диаметром около двух сотен метров и располагался примерно в полукилометре от поверхности земли.

   Сходство с обитателем морских глубин усилилось после того, как облако выбросило сотни светящихся жгутов-щупальцев, которые устремились вниз к Эйфелевой башне. Далее все произошло с фантастической быстротой. Заключив решетчатую конструкцию в светящийся кокон, объект еще какое-то время находился в воздухе. Однако, спустя несколько минут, бесследно растаял. А вместе с ним исчезла ажурная конструкция весом более десяти тысяч тонн, простоявшая на своем месте более века.