После недолгих размышлений все-таки решил двинуть на север. Вспомнил персонаж одной любимой в детстве мультяшки, где шакал голосом артиста Мартинсона пел: "А мы пойдем на север!" и пошел в означенном направлении. Перед тем как отправиться в путь, тщательно отчистил костюмчик от липкой паутины и прочего мусора - негоже своим неряшливым видом пугать местную живность.
Спустившись со склона холма, оказался в первозданном тропическом лесу. На земле мне несколько раз приходилось бывать и в джунглях долины реки Конго и в Амазонской сельве, здесь было также сумеречно, душно и шибало по носу невыносимо одуряющими ароматами каких-то цветов, гнилостью и затхлостью. Вдобавок, как уже отмечалось, стоял устойчивый запах какой-то химии. Однако хуже всего было то, что под ногами практически не находилось сухого места: толстый слой опавших листьев, под ним вонючая жижа, в которую то и дело проваливаются ноги. Деревья растут хоть и не плотно, однако свисающие с их ветвей и стволов лианы сильно мешают движению. К тому же обилие мелких насекомых и ползучих гадов здорово раздражает.
Трансформный костюм я превратил в высокие сапоги и закрытый комбинезон, также включил режим отпугивания насекомых. Сразу стало легче - гнус хоть и продолжал роиться несметными тучами неподалеку, попыток приблизиться не делал. Неплохо было бы задействовать встроенный кондиционер, но неизвестно, сколько придется топать по лесу, а ресурс моего чудо костюма все-таки небезграничен. Духоту и запахи я как-нибудь перенесу, но вот если питающий костюм артефакт исчерпает свой заряд, меня попросту обглодают до костей мелкие летучие изверги.
Поначалу идти было не очень удобно. То и дело задевал за лианы и прочую свисающую с деревьев растительность, к тому же, стоило лишь остановиться, и топкая жижа охватывала ноги, и их приходилось с чавканьем выдирать. Постепенно я приноровился к местной специфике, научился, не теряя скорости, находить проходы в, казалось бы, непроходимой чаще.
Обманчивая схожесть этого места с растущими на Земле лесами влажного экваториального пояса постепенно усыпила мою бдительность и едва не сыграла со мной злую шутку. Углубившись в чащу примерно на километр, я наткнулся на изумительный цветок, растущий прямо на земле у подножия одного из древесных гигантов. С виду цветок как цветок, только диаметром около двух метров. Насекомые вокруг разные вьются и ползают по нему - за нектаром или пыльцой прилетели, Разумеется, мимо подобного чуда пройти я не мог, направился к нему, чтобы получше рассмотреть. Однако когда до цветка оставалось несколько шагов, из-под опавших листьев в воздух взлетели десятки усеянных шипами лиан и с приличной скоростью рванули в моем направлении. От контакта с острыми и, вполне вероятно, ядовитыми иглами, каждая длиной с палец, меня спасла исключительная реакция. Как только листья под ногами зашевелились, я рванул прочь от опасного места, а парочку возникших на моем пути извивающихся будто змеи шипастых отростков срубил вибростилетом. Отбежав на безопасное расстояние, остановился, чтобы оценить ситуацию. Картина, представшая моему взгляду, как-то не прибавила оптимизма. В том месте, где я только что стоял, теперь был шевелящийся клубок. Несложно представить, что было бы со мной, не прояви я завидной смекалки и феноменального проворства. Сейчас мое нежное тело терзали бы сотни острых игл, превращая в лакомый корм для проклятого цветка. Вполне вероятно, иглы полые и моей кровушкой уже наслаждалось бы этот извращенный продукт местной эволюции.
Извлек из кармана фонарик-излучатель и хотел испепелить гнусного охотника на беспечных регистраторов, однако передумал. Судя по первым впечатлениям, этот мир весьма агрессивен, поэтому лучше поберечь ресурс батарей.
Не успел я сделать еще сотни шагов, как стал свидетелем отвратительной сцены. В нескольких десятках метров от меня деловито нарисовался какой-то престранного вида зверь: приличных размеров туша, сплошь покрытая роговыми наростами, острыми как бритвы и с загнутыми в разные стороны концами, морда вытянутая, клыкастая пасть, усеянная, к тому же, бесчисленным количеством кривых зубов. Откровенно говоря, мне не хотелось бы повстречаться с этой милой зверюшкой на узкой дорожке и с голыми руками.
Бестия покосилась на меня маленькими злыми глазками, но интереса к моей персоне не проявила и нисколечко не испугалась. Повернувшись головой к толстенному дереву, принялась пожирать облепившие ствол мхи, лишайники и грибы.
Я уже собирался покинуть это место, но тут увидел, как откуда-то из кроны дерева вниз по стволу спускается еще одна тварь. Если бы это создание просто сидело на стволе, я бы, скорее всего, принял его за какой-нибудь нарост типа березовой чаги.
Заподозрив опасность, любитель грибов задрал голову кверху, увидел приближающийся нарост, яростно взвизгнул и хотел задать стрекача. Но не тут-то было. Охотник, несмотря на свою медлительность, вовсе не собирался отпускать добычу. Отцепившись от ствола, он полетел вниз и бесформенной массой шлепнулся аккурат на спину забеспокоившемуся зверю.
Далее все произошло буквально в считанные мгновения. Соскочившая с дерева тварь, перетекла сначала на морду шипастого зверя, затем устремилась в его приоткрытую пасть и вскоре заползла туда полностью.
Обалдевший от неожиданности мирный пожиратель грибов и лишайников задумчиво постоял несколько мгновений, взвизгнул непонимающе и хотел было задать стрекача. Однако ничего из этой затеи у него не получилось. Сделав пару шагов, он издал громкий предсмертный клич и рухнул, как подкошенный.
Но самое интересное случилось потом. Через пару минут мертвое тело начало вспухать и опадать а вскоре толстая шкура на брюхе лопнула, оттуда вывалился обожравшийся нарост и пополз обратно к своему дереву. От несчастной твари осталась лишь пустая оболочка с обглоданным начисто скелетом внутри, все остальное, включая содержимое кишечника, было усвоено с пользой для охотника.
Во мне проснулся азарт естествоиспытателя. Интересно, каким образом наросту удалось за столь ограниченное время буквально выпотрошить добычу? Но подойти поближе, чтобы все получше рассмотреть, я не рискнул - от таких тварей благоразумнее держаться по возможности дальше.
Тем временем насытившийся нарост практически добрался до основания ствола дерева, но не усел на него вскарабкаться, как из лесной чащи появилась мохнатая двухметровая гусеница вся покрыта шевелящимися волосками. С удивительной быстротой гусеница подползла к наросту и, ничуть не опасаясь, что тот заползет ей в ротовое отверстие, принялась жадно откусывать от него по небольшому кусочку. Вместо того, чтобы тут же оприходовать гусеницу тем же самым образом, каким он уничтожил шипастого зверя, нарост лишь с удвоенной энергией принялся карабкаться на дерево, пытаясь оторваться от прилипчивой гусеницы.
Чем все закончилось, я так и не узнал - мне на плечо опустилось нечто напоминающее жука, вот только большую часть его тела занимала зубастая пасть. Именно своей зубастой пастью оно попыталось разрезать псевдоткань комбинезона и добраться до моей нежной плоти.
Будь на мне обычная одежда, этот фокус у жучары, пожалуй, получился бы. Однако созданный на основе передовых достижений в области магонанотехнологий (разумеется, не земных) костюм, мог спокойно принять удар пули, выпущенной в упор из калаша и перераспределить ее кинетическую энергию по всей поверхности моего тела, без всякого вреда для оного. Тут мне следует благодарить Хороса, поскольку полгода назад тот, едва узнав о создании лагорийскими искусниками нового материала со столь замечательными свойствами, не пожалел немереных деньжищ и обеспечил каждого сотрудника "Линии" изготовленными на его основе трансформными комбинезонами. Сан Саныч пытался вдолбить в мою тупую голову что-то насчет синхронизированных волновых процессов, перераспределяющих механическую энергию в наносреде, но я так ничего и не понял. Для меня главное, чтобы костюмчик сидел, и выполнял возложенные на него функции. В данном случае - защищал меня от укусов зубастых тварей.
