Вот же недоумок, забери его Тьма! Объяснял же болвану: не торопись! Подожди! Так нет — не только внучек своих приволок, не только самых грудастых выбрал, так ещё и подарки им в руки сунул, чтобы малыш наверняка заметил!

Вот! Точно! Пошли вперёд девчонки, понесли «скромные дары».. А что Повелитель прекрасно поймёт второй смысл — это к жрецам не ходи! И что в ответ какую-нибудь гадость сделает — тоже! И хорошо ещё, недоумок ты гоблов, если Сергей только тебе эту самую гадость сделает… Что? Что он сказал?.. Ну вот, дохитрился коротышка. Правильно говорят в народе: если нет своего ума, чужой не поможет…

— Деда, ну не ворчи! — молодой дракон, вольготно развалившийся на укрытом толстым ковром огромном каменном ложе, с лёгкой укоризной смотрел на старика, мерявшего шагами большую пещеру. — Я же тоже думаю!.. Иногда, хм.

— И до чего же ты додумался в этот раз? — вместо привычного ехидства в голосе смотрителя звучали сердитые нотки.

— Деда, да всё просто! Коротышки хотели получить много и даром! Причём сразу!.. А я их… это… как же оно… Тьма! Как это на старотёмном сказать?!.. А! Обломал! Вот!

— Обломал… — старик подошёл к креслу, стоявшему у ближайшей к ложу стены пещеры, опустился в него и привычно вздохнул: — Сергей, не коверкай язык. Это неприлично.

— Деда, я не коверкаю. Я его развиваю.

— Да уж… Развиваешь… Так что ты надумал-то, внук?

Ящер, повернув голову на длинной гибкой шее, ласково посмотрел на женщину, устроившуюся у него под боком с каким-то вышиванием, и начал рассказывать…

А чё тут думать? Всё просто как дважды два! У меня, понимаете ли, десятая линька скоро. Дед разрешит форму менять. А тут — инстинкты. Те самые. Которые продолжения рода. И что я начну?.. Правильно! Усиленно размножаться. Я бы, честно говоря, давно начал, но не с кем. Дракониц нет, а самки других видов… Н-да, картинки, однако, воображение рисуе-е-ет!..

Вот коротышки и решили подсуетиться. Во-первых, становятся личными вассалами Старшего Повелителя (ага! Как фактически родоначальник, я и такой титул имею), во-вторых, становятся самыми первыми, кто принёс мне вассальную присягу (между прочим, хороший повод хвастаться до конца света), ну, и в-третьих — одна из грудастых (а то и обе) запросто могла стать матерью второго по старшинству дракона. Опять же — политицкий капиталец тот ещё…

Н-да-а-а… А тут — Лин! Мало того, что имеется в наличии — об этом подземникам давно известно — так ещё и на хвосте сидит, и крылом укрыта… Облом, короче. Место занято. Вот недорослика и перекосило. А я это увидел. И обиделся.

— Сергей, — Кас, до этого молча слушавший, сидя в стороне, слегка приподнял левую руку, как бы прося разрешения заговорить, — а я всё равно не понимаю, что за гадость ты им сделал. Ну, сможет Линера им теперь приказывать, и что?

— А говорил, что человеческий драконий выучил, — ящер повернул голову и укоризненно посмотрел на друга. — Он, конечно, победнее истинного драконьего, но вот именно эти понятия в нём есть!

— Тьма! Партнёр, какие понятия?!

Тишину, установившуюся в пещере после этого крика души, нарушил ехидный голос тёмного:

— А ведь я вам, юноша, говорил: учитесь! А вы или железкой своей машете, или с коротышками напиваетесь… Ну-ка, вспоминайте, какими словами Сергей сказал, что принимает их вассалами своего Гнезда?

Людоед сердито передёрнул плечами, задумался ненадолго, а потом покачал головой:

— Всё равно не понимаю. Ну, есть две формулировки, почти одинаковые… Но на деле-то в чём разница?!

— А помните, я рассказывал вам об отношении Повелителей к собственности и к миру?

Помню, как же. Когда говорят, что твой друг и партнёр воспринимает тебя, как любимую игрушку… И что, что живую и разумную?.. Н-да…

И про мир помню: общее — значит, ничьё. В том смысле, что никто конкретно о нём заботиться не стремится. Пока какая-нибудь опасность не появится. Большая опасность. Вот тогда-то и взыгрывает это самое «Моё!!!»..

Хм, интересно получается: подземники, значит, пытались в эти самые любимые игрушки пролезть, а партнёр их в задницу засунул. Ну, почти — ломать не позволит, и всё. И только потому, что у короля ихнего рожа скривилась невовремя. Угу. А ещё — теперь у наших дварфов грызня начнётся. Потому что Их Величество не один в зале был, а со всем советом Старых Мастеров. А в нём, совете этом, тоже не гоблины заседают — что Сергей вдруг ни с того, ни с сего озверел, заметили. И на кого именно оскалился — тоже. А смотрителя это беспокоит. Почему-то. Сильно беспокоит. Странно…

— Деда, а почему тебя облом коротышек так беспокоит? — он что, мысли читать научился?! — Не, Кас, мысли я не читаю. Просто ты с та-аким подозрением посмотрел на дедушку… А потом с та-аким изумлением стал пялиться на меня… Короче, за лицом следи.

Почему беспокоит… Друзья у меня там. Очень старые, я бы сказал, друзья. Внуки и правнуки тех, с кем я когда-то начинал. И — да: этот злосчастный король — один из них. Один из правнуков. И, между прочим, ещё и мастер-резчик. И ту статуэтку взлетающего дракончика, что была среди подарков, он сам вырезал. Два года. С тебя. А ты даже не посмотрел…

А ещё ты совершенно правильно подозреваешь, что это по моему совету дварфы не стали ждать положенной по традиции десятой линьки. Потому что как только ты научишься изменяться, тут же сбежишь. Путешествовать. Я это знаю. Я это не раз видел. Тогда, когда…

— Да ладно, дед, не заморачивайся. Никто тебя в предательстве не подозревает. Ёжику ясно, что хотел своим помочь.

Умный мальчик. Вот только не подозрения в предательстве меня беспокоят, а…

— Ты извини, что так вышло. Я… ну-у-у… Ну, это примерно, как зачесалось — почесал. Я его тогда, если честно, вообще убить хотел… И вообще, не убьют же его свои, да? Просто скажи там, чтобы он мне на глаза не попадался. И твоим друзьям поможем. Придумаем, как. Только… Дед, не грусти, а? Пожалуйста…

Хм, дед… Что интересно, сначала партнёр обозвал так тёмного чисто из вредности. Старик отказался называть своё имя — мол, привык уже, что смотрителем кличут. За столько-то лет. Вот Сергей ему и выдал. Причём подробно, с объяснениями. Мол, наставник, воспитатель и учитель — это должности и занятия. И положения в семье ну ни-как не отражают! А его, Сергея, драконья часть сущности воспринимает одного старого, вредного, ехидного и так далее именно родственником. Причём старшим. Угу. И ведь что интересно — не соврал ни слова! Драконы вообще врут редко, если верить книгам. А своим — никогда. В смысле, прямо никогда не врут. Вот…

А потом однажды разговорились, партнёр и объяснил, кого из нас как воспринимает. Меня — как брата, Линеру — как мать, сестру и любимую женщину одновременно, а тёмного…

— Сергей, ты зря от девочек тех отказался.

— Не, Лин. Вот подожди, перелиняю, и поженимся. И ты мне родишь много маленьких дракончиков.

— Я…

— Ли-ин. Ты не сердись, пожалуйста, но я давно уже… это… как точнее… починил, что ли?

— …

— Ну, это… Там неправильно было. А я видеть умею. Ну, вижу — неправильно. Ну и… Помнишь, ты себя не очень хорошо чувствовала?

— …

— Лин, я тебе сюрприз хотел сделать. Потому и не сказал… Знаю, что глупо. Знаю. Но очень хотелось… Вот представь: просыпаемся мы утром, и я говорю, что у нас будет мальчик… Или девочка… А ты мне не веришь, и мы едем в Тар'зират к мастеру Галаену, и он говорит, что это правда…

— …

— Лин… это… Ну-у-у… Если не хочешь, ты скажи. Я… я, это… я… я не буду тебя заставлять. Я…

— Глупый ты. Великие Боги, какой же ты глупый!..

— Лин… это… ну-у-у… Лин, ты станешь моей женой?