— Ну, нулевой результат — это тоже результат… — брат Якуб задумался. — А скажите, как в том месте обстоят дела насчет магических переходов, или тех же магических тоннелей? Есть ли они там, или же в тех забытых Богами местах находится нечто другое? И что там с общим фоном? Он нейтрален, или как?

— Вот тут, к сожалению, мы дали маху… — вздохнул дядюшка Эдвард. — Моя ошибка — недоглядел. Так получилось, что в отряд не включили ни одного мага, хотя он, бесспорно, был бы там крайне необходим. Единственное, что я могу сказать в оправдание, так это то, что отряд был послан туда в крайней спешке, а в таких случаях нередко случаются огрехи.

— А эти курьеры… — брат Якуб почесал в затылке, — ну, те, которые везли золото… Они что, владели магией? Хотя бы в общих чертах?

— Ни в коей мере… — покачал головой дядюшка. — Наши э-э… специалисты посмотрели, и у всех, опять-таки, единое мнение: ни один из арестованных курьеров не имеет никаких навыков в магии. Предрасположенности к ней ни у одного из них тоже нет. Тупик.

— Тогда меня смущает некое несоответствие… — не отставал брат Якуб. — Вы сказали, что в тех местах водится весьма опасное зверье, которое хорошо потрепало часть вашего отряда. Я правильно излагаю? Ну, что за хищники обитают в окрестных лесах — это представляют себе все присутствующие здесь, пусть даже всего лишь в достаточно общих чертах. Меня заинтересовал другой вопрос: если эти курьеры ехали только вдвоем, и без охраны, то каким образом они умудрялись проехать по этим крайне опасным местам и добраться до места целыми и невредимыми? Это тем более непонятно, потому как из ваших слов (если я их правильно понял) прозвучало, эти поездки происходили достаточно часто. Груз у курьеров был весьма тяжелый (по вашим словам, сумки с золотом на лошадях были просто неподъемные), так что тут вряд ли можно рассчитывать на то, что лошади понесутся вскачь. К тому же земля там — сплошные валуны с камнями, а в таких местах животным нужно пробираться с величайшей осторожностью, едва ли не шагом… Неужели курьерами были такие хорошие воины, что могли не опасаться ни врагов, ни хищников?

— Воины из тех курьеров более чем средние, можно сказать, никакие, а насчет всего остального… Примите мои поздравления, вы очень наблюдательный человек! Я знаю, что говорю, потому как до кое-кого из наших дознавателей подобный вопрос дошел не сразу. Вот, смотрите, специально привез для вас! — и дядюшка достал из кармана что-то вроде обычного серого камешка, небольшого по размеру и ничем не примечательного. — Что скажете?

Брат Якуб осторожно взял в руки камешек, и какое-то время смотрел на него. Затем, после непродолжительного молчания, спросил дрогнувшим голосом.

— Откуда это у вас? Неужто у курьеров забрали?

— А то у кого же еще? Скажу честно: кое-кто из знающих людей уже высказался по поводу этого… предмета, а сейчас меня интересует ваше мнение. Вы ведь считаетесь одним из лучших знатоков в области подобных артефактов.

— За эти знания я едва на костре не оказался… — буркнул брат Якуб, по-прежнему не сводя глас с серого камешка. — Можно сказать, уже чувствовал, как хворост трещит у меня под ногами, и дымком потянуло… Чтоб вы знали: в ученом совете нашей страны сидят такие замшелые приверженцы догматов и схоластики…

— Вот с этим я полностью согласен! — подал голос брат Винчеус, с тоской заглядывая в пустую кружку. — И это слишком мягкое название для кучки бездарных старцев…

— Достопочтенные профессора, оставим на время печальное прошлое, поговорим о невеселом настоящем! — дядюшка не стал слушать дальнейшие высказывания брата Винчеуса. — Итак?

— Да — а… — немного растерянно протянул брат Якуб. — Это, я вам скажу… Значит, так: с одной стороны, это самый обычный охранный камень, вернее, далеко не самый обычный. Человек, у кого при себе имеется подобный артефакт, может не опасаться никаких зверей — все они от него будут бежать, как от огня. Потому-то эти курьеры ничего и не опасались — знали, что никакого нападения животных им не грозит.

— А чего ж тогда на нас напал этот громадный кабан? — впервые подал голос господин Ланьеж, тот самый солдат, что приехал вместе с дядюшкой. — Раз такое дело, то и эта образина должна была держаться от нас как можно дальше!

— Вы меня не дослушали! — нахмурил брови брат Якуб. — Дело в том, что этот камень — именной. Говоря проще, артефакт изготовлен на конкретного человека. Кстати, и на его лошадь тоже. Проще говоря, тот, у кого есть подобный артефакт, может спокойно расположиться на ночлег вместе со своей лошадью хоть рядом с несколькими прайдами голодных львов — эти большие кошки не только не тронут незваных гостей, но и постараются уйти от них не только как можно быстрей, но и на достаточно большое расстояние. Но вот если такой камешек попадает в чужие руки, например, к вам, уважаемый граф, то единственное, на что он годится, так только бросить его в сторону нападающего.

— Зачем?

— В призрачной надежде, что сумеете поцарапать врагу нос… — буркнул брат Якуб. — Поймите, что в чужих руках все свойства этого артефакта если не теряются, то наглухо отключаются. Так что сейчас перед нами находится самый обычный камень, ничем не отличающийся от тех бесчисленных камней, по которым мы ступаем сотни раз на дню. Но меня беспокоит не это, а сама магия, которую в свое время наложили на этот камень.

— С ней что-то не то?

— С ней все не то! Подобного артефакта в нашем мире быть не может! Его просто не должно существовать! Поймите: это древняя магия, которой не пользуются уже сотни лет, но тут, в этом камне, она совсем свежая! Остатки подобного колдовства я встречал только на развалинах древних городов, разрушенных беспощадным временем! Помнится, в те забытые Богами места я выезжал на поиски древних реликвий… Впрочем, сейчас речь не о том. Повторяю: ранее я встречал только жалкие остатки той древней магии, а камень, который вы мне только что дали — здесь работа новая, ей, пожалуй, нет и года, но я не знаю никого из мастеров, кто был бы в состоянии изготовить подобный артефакт. Вернее, такой артефакт изготовить можно, но с применением совсем иных методов, более современных и гуманных. Да и вряд ли кто в наше время даже из самых старых и опытных мастеров знает эту магию, почти исчезнувшую с лица земли. Видите ли, дело в том, что далеко не все из древнего наследия идет на пользу людей. Например, носить при себе подобный артефакт, если бы даже он был изготовлен конкретно под меня, я бы не стал ни за что на свете! Знаете, почему? Да просто потому, что это именно я, своей жизненной силой и питал бы этот артефакт, а он, между прочим, вытягивает из человека невесть сколько энергии! Это же самое настоящее саморазрушение! Мало того, что через несколько лет человек под воздействием этого камня заметно постареет и потеряет часть здоровья, так он еще в какой-то мере попадет под влияние древней магии, и тот, кто в свое время дал ему этот камень, может управлять этим человеком, словно куклой. В общем, стоит только порадоваться тому, что никто из нас не имеет к этому артефакту никакого отношения. Надеюсь, что ваши так называемые специалисты об этом камне сказали то же самое.

— Да. Вы уж простите, но я просто хотел получить подтверждение их словам. Что ни говори, но вы считаетесь одним из самых знающих людей в этой области…

— Тоже мне, нашли, у кого искать истину… — брат Винчеус еще раз потряс пустой кувшин, но тот был пуст, что никак не улучшило настроения этого человека. — Могли бы отыскать кого и потолковей…

— Почтенный, уж не себя ли вы имеете в виду? — побагровел брат Якуб.

— Я сказками и бреднями никогда не увлекался… — брат Винчеус с досадой поставил кувшин на место. — Математика, механика, физика, химия — вот те науки, перед которыми стоит преклоняться, а всякие там…

— Вы сказали, что это древняя магия… — дядюшка смотрел только на брата Якуба. — Мне необходимо знать, кто именно в те давние времена ею пользовался и…

— Пока не буду полностью уверен — не скажу! — брат Якуб только что ногой не топнул. — Здесь присутствуют несколько человек из числа тех, кто меня размажет по стенкам всего лишь за одно высказанное вслух предположение о непроверенной теории. Дело в том, что одни слова, без весомых доказательств, мало чего стоят в научных кругах.