— Зная ваш лексикон, могу представить верное направление… — вежливо ответил брат Титус. — Я не жду от вас братской любви, да и не нуждаюсь в ней…
— Стоп! — вмешался дядюшка. — Вам сейчас только сцепиться не хватало! Самое место и время. Вы ж не истеричные бабы, а мужики, и потому советую каждому остыть, а кто не в состоянии сделать это самостоятельно, тот пусть обрызгает водой свое лицо — может, успокоится. Потом разберетесь что к чему.
На лодке воцарилась тишина, лишь по-прежнему чуть плескалась вода за бортом. Понятно, что брат Титус вряд ли скажет еще хоть что-то о своем задании: он и так поведал куда больше того, чем можно было ожидать. Придется довольствоваться тем, что есть.
— Интересно, наги уже поняли, что мы ушли с острова? — первым не выдержал Андреас.
— А кто их знает? — вздохнул дядюшка. — Единственное, на что остается надеяться, так только на то, что откат их серьезно задел, и они в течение ближайших часов вряд ли кинутся за нами в погоню. Для начала поищут нас на острове, потом поиски расширятся. К утру наверняка придут в себя полностью, отыщут нага, убитого у пристани, а все дальнейшее предугадать несложно — за нами пошлют погоню. Кстати, брат Белтус примите мою благодарность за то, что снесли голову тому нагу, что убил Ланьежа.
— Если честно, то мне хотелось это сделать с того самого момента, как он вцепился своими ядовитыми клыками в шею парня… В общем, у нагов стало меньше на одного бойца для арены.
— Н-да, вряд ли они в ближайшее время вновь будут устаивать схватки в том амфитеатре… — усмехнулся Андреас. — А я все думаю: для чего нагам нужен вар? Не похоже, что они его принимают. Надо же было до такого додуматься: через портал хвостатые переправляли в мир людей золото и камни, а оттуда забирали наркотик.
— Понятно, для чего им нужно это дерьмо! — махнул рукой дядя. — Эти хитрохвостые подсадили на вар половину обитателей Запретных земель, и теперь те пляшут под их дудку. Похоже, что здешние жители залетают на вар только пока, нисколько не слабее людей, а потом, как и любые наркоманы, за вар в лепешку расшибутся, совсем как наши обдолбанные олухи. Правда, у здешних обитателей вар, похоже, вызывает неприкрытую агрессию, и за дозу наркотика они для нагов сделают все, что угодно. Например, приволокут хвостатым связанных старателей, или же утащат у несчастных людей все то, что бедняги добыли, копаясь в земле. А что: вар стоит недешево, а нагам можно лишний раз не напрягаться, охотясь за людьми. К тому же любому понятно: сколько бы сокровищ ранее было не скоплено у хвостатых, а от дополнительных они отказываться не намерены, ведь у каждого из старателей имеется при себе ценный груз, которому, по мнению нагов, самое место в их сокровищнице.
— То есть людей таскали нагам не только для работы или жертвоприношения, но и для того, чтоб их добычей пополнить сокровищницу?
— Естественно. Курочка по зернышку клюет. Конечно, за века наги собрали немало ценностей, однако если постоянно передавать в мир сумки, битком набитые золотом и драгоценностями, то никаких денег не хватит, и постепенно начнет таять любое богатство…
— А вот мне кажется, что наги, подсадив на наркотик половину обитателей Запретных земель, просто-напросто пытаются от них избавиться… — предположил Андреас. — Если постоянно принимать вар, то начнется деградация, а потом и постепенное вымирание. Не надо убивать никого из соперников, не стоит воевать — все помрут сами. Следует только набраться терпения и ждать, а выжидать они умеют.
— Что ж, это вполне логично… согласился дядя. — Ничего, вскоре у нагов закончатся запасы вара, а нового поступления отравы ждать не стоит — портал обрушен. В этом случае даже нагам стоит опасаться ярости тех, кого они приучили к наркоте, а потом с сочувствием дали понять, что те больше не дождутся этой гадости…
Время шло, лодка все так же продвигалась по водной глади. Было понятно, что через какое-то время это судно причалит к берегу, и людям остается только молить всех Светлых Богов, чтоб он охраняли людей от хищного зверья и смертельной опасности. Ночь, по лесу передвигаться опасно, только вот выбора у людей нет. Пожалуй, пора будить Абигейл.
— Принцесса, просыпайтесь… — негромко произнес Андреас, дотронувшись до плеча девушки. — Пора…
— Я не сплю… — надо же, а голос у девушки не сонный. — И давно. Слушаю, о чем вы говорите.
— Простите, мы вас разбудили, но у вас закрыты глаза…
— Я просто боюсь их открыть: вдруг окажется, что это просто сон, и вы исчезнете…
— Вам остается всего лишь убедиться в том, что ошибаетесь. Ну же, смелей! Кстати, предупреждаю, что сейчас глубокая ночь, и вы вряд ли мы сумеем хорошо рассмотреть друг друга. Хочется надеяться, что спустя семь лет вы еще помните меня, а я вас все же узнал…
Абигейл, по-прежнему не открывая глаз, села на дно лодки, и взяла Андреаса за руку. Несколько мгновений она колебалась, но потом решилась-таки осмотреться. Как и следовало ожидать, вначале девушка почти ничего не могла различить в темноте, но постепенно ее глаза стали привыкать к мраку, да и луна светила достаточно ярко. Принцесса всмотрелась в лицо молодого человека, сидящего напротив, а затем обхватила его руками и прижалась к Андреасу, насколько это было возможно.
— Адриан, Адриан, это действительно вы!.. — у принцессы вновь хлынули слезы, но это были слезы радости. — Но как вы здесь оказались?! Адриан, я вас столько лет ждала! И я всегда, всегда знала, что вы меня отыщете, где бы я ни была! Вы пришли за мной, нашли меня! Адриан!.. Вы самый лучший, самый благородный, самый красивый человек на свете!..
От подобных слов Андреас даже опешил. Похоже, принцесса уверена, что он специально пришел в эти места, чтоб освободить ее из плена, словно верный рыцарь из прекрасной сказки со счастливым концом. Невольно подумалось: вот девчонки, начитаются всякой ерунды, а потом начинают искать себе сказочный идеал везде, где только можно, причем своего поклонника наделяют всеми без исключения благородными чертами, какие только существуют в их воображении. Да при этом еще и слезы льют… А вот разочарование от более близкого знакомства с идеалом может оказаться горьким.
— Погодите, принцесса… — Андреас с трудом успокоил девушку. — Вы помните что-либо из того, что с вами произошло?
— Только урывками…
— Ничего, не страшно, позже вы нам расскажете все то, что сумеете вспомнить.
— Нам? — похоже, девушка только сейчас обратила внимание на то, что здесь есть и другие люди.
— Да, здесь мои друзья. К сожалению, еще ничего не окончено, нам предстоит долгий путь по опасным местам.
— Адриан, с вами я пойду куда угодно! — даже в темноте было заметно, что Абигейл смотрит на него восхищенным взглядом. — Я все еще не могу поверить, что вижу вас, и что вы рядом со мной…
— Абигейл! — Андреас понял: девушке надо срочно дать понять, что все далеко не так просто, вернее, все очень сложно. — Для начала позвольте представить вам моих спутников, которые, смею надеяться, станут и вашими друзьями.
— Адриан, я в этом нисколько не сомневаюсь!
— Для начала позвольте…
— Адриан, к чему эти долгие церемонии! — дядюшка, насколько это было возможно, склонил голову в изысканном поклоне. — Я…
— Вы — граф Лиранский! — Абигейл, по-прежнему не выпуская руку Андреаса, радостно улыбнулась. — Я помню вас! Тогда, на приеме, вы были совершенно неотразимы.
— Вот как? — дядюшка чуть поднял брови. — Я и подумать не мог, что среди множества гостей на том давнем празднике вы могли запомнить мою скромную персону.
— Просто вы очень похожи на Андреаса!
— Рад, искренне рад. Что же касается вас, милая принцесса, то должен признать: очарован! — дядюшка вновь склонил голову в поклоне. — Право слово, очарован…
— Ах, граф, — улыбнулась Абигейл, — верно про вас говорят, будто вы — дамский угодник!
— Не стоит безоглядно доверять светским разговорам… — дядюшка развел руками. — Там такие болтуны!..
— Теперь позвольте представить вам брата Белтуса, моего друга и очень храброго человека… — Андреас кивнул в сторону чуть растерявшегося брата Белтуса. — Он монах монастыря Святого Кармиана, куда нам требуется добраться. Только там мы окажемся в безопасности.
