— Давно мечтал сделать это, — усмехнулся Князь, рассматривая свой разбитый в кровь кулак. – Идем.

Выйдя из очередного полутемного зала, они наконец–то очутились на лестнице, которая могла привести их к выходу из Башни Страха.

— Вы хотите найти дорогу в реальный мир? – на ходу уточнил Юра.

— Да.

— Спасибо, что освободили меня, но без сестры я отсюда не уйду.

— Помолчи, будь добр.

Князь торопился. Он чувствовал, что стычка с мутантом окончательно подорвала его силы, и спешил вывести парня из башни, пока еще мог это сделать. А Юра снова чувствовал раздражение – он вовсе не хотел слепо подчиняться приказам этого слишком гордого и высокомерного человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами.

— Я должен найти Маришу! – парень остановился на ступенях лестницы, всем своим видом давая понять, что не сделает больше и шагу. – Я пришел сюда за ней, неужели не понятно?

— Даже встретив ее, ты ничем не сможешь помочь. Она обречена.

— Я верну Маришу в наш мир!

— Находясь там, она все равно будет принадлежать колдуну, и он продолжит высасывать ее силы. Связь не разорвать. В башне ли, на свободе ли, но девочка все равно погибнет. Я не считаю нужным заниматься ее поисками.

— Вы злой, безжалостный человек!

— Ты идешь со мной?

Юра пошел. В эти минуты он ненавидел Князя, однако отлично понимал, что его спасение связано именно с этим человеком. Они продолжали спускаться по крутым ступеням, стараясь не думать, что идут к выходу.

— А если убить колдуна? Бабушка говорила, что тогда его чары исчезнут.

— Многие пытались, никому не удалось. Не питай несбыточных надежд, смотри правде в лицо.

Спустившись еще на пару десятков метров, беглецы увидели в стене арку, ведущую в один из боковых коридоров. Юра немедленно заглянул туда. Видимость была неважной, однако он заметил в полутьме хрупкую девичью фигурку:

— Мариша! – позвал парень и тут же почувствовал, как жесткая рука Князя взяла его за шиворот. – Пустите!

— Ты никуда не пойдешь. Это ловушка.

— Юра! Юра!

Девочка сама подбежала к ним, бросилась на шею брата, рыдая от радости. Наблюдавший за трогательной встречей Князь был мрачен – он сразу же заметил на лбу Мариши черное пятно, подтверждавшее самые мрачные предположения. Впрочем, брат и сестра не желали обращать внимания на такой «пустяк», радуясь, что сумели найти друг друга. Спуск продолжился и вскоре впереди засиял солнечным светом выход из Башни Страха. За ним виднелась мощеная дорога, зеленые кроны деревьев. Князь остановился:

— Дальше мне нельзя. Идите одни. Отсидитесь где–нибудь в кустах до заката, а потом бегите прочь. Ваша бабушка наверняка рассказала, как это делается.

Парень и девочка поблагодарили его, впрочем, в их словах не было искренности – Юру с Маришей волновали совсем другие мысли. Да и Князя не слишком занимала их дальнейшая судьба, смотря в спины бегущих от башни детей, он думал о своем жребии, пытаясь угадать, что ожидало его впереди. Теперь он надеялся только на Анжелу. Конечно же, девочка не случайно стала обладательницей волшебного кольца, возможно, она действительно могла дать ему свободу. Что если силы, правившие мирозданьем, предоставили ей шанс изменить судьбу узника Башни Страха? Что если уже сегодня он выйдет из темницы, пройдет босяком по прохладной траве под ласковым солнцем?

Отчаянный крик Мариши вернул к реальности – непонятно каким образом оказавшийся за пределами башни мутант уже схватил девчонку и тянул свободные руки к Юре. Князь ничем не мог помочь беглецам, но все же шагнул вперед, тут же натолкнувшись на незримую стену.

— Куда ты торопишься? – Великий Маг вынырнул из пустоты в паре шагов от Князя. – От судьбы нельзя сбежать. Игра подошла к концу, настало время получать призы.

Маг поднял бледную иссохшую руку – на ней всеми цветами радуги переливался черный опал. Князь сразу узнал перстень, еще недавно принадлежавший Анжеле. Это был страшный удар. Все свои надежды узник связывал именно с этим волшебным камнем и вот теперь он находился у его злейшего врага. Увидев сияющий опал, Князь понял, что обречен навеки остаться в Башне Страха, жить и умереть в ее мрачных застенках. Надежда оставила его. Тюремщики схватили Князя, но пленник не чувствовал их грубой хватки – он вновь сорвался в бездну отчаянья и этому падению не было конца…

Собрав последние силы, Князь заставил себя распрямить спину, с вызовом посмотрел на мучителей. Он знал – идти на расправу надо красиво, скрывая под маской равнодушия страх и боль. Многорукие мутанты привели его на самый нижний этаж Башни Страха, в зал, где находился колодец, под которым текла река жидкой лавы. Именно отсюда и начинался страшный путь наверх, который ему предстояло пройти в очередной раз. Впрочем, Князь старался не думать о своем будущем – оно было ужасно, но предсказуемо. Осмотрев мрачный зал, он заметил жалкие фигурки юных пленников, толпившиеся в дальнем его углу. Выглядели ребята неважно: осознавший, что все происходит на самом деле Сашка вытянулся, побледнел и, кажется даже похудел на несколько килограммов, напуганная Мариша сразу лишилась значительной части сил и теперь едва стояла на ногах, в глазах поддерживавшего ее Юры застыло отчаянье, и только Анжела хотя и была мрачна, но держалась уверенно. Мутант–тюремщик подтолкнул Князя к остальным пленникам. Он стал неподалеку от Анжелы, но так и не заговорил с ней. Распухшая рука девочки свидетельствовала о том, что она изо всех сил пыталась сохранить волшебное кольцо, однако проиграла эту схватку. Колдун не мог завладеть опалом с помощью заклинаний, но у него хватило сил просто сдернуть его с пальца Анжелы.

Великий Маг как всегда возник неожиданно, выйдя из скрывавшей его пустоты. Он парил в воздухе, не касаясь ступнями пола, с торжеством рассматривая пленников.

— Как же ты доверчив, но при том самонадеян! – после долгого молчания заговорил чернокнижник, обратившись к Князю. – Впрочем, именно из–за этого ты и оказался здесь. Люди не учатся на собственных ошибках, в этом их слабость. А теперь потрудись запомнить главное – ты будешь сидеть в этой башне до смерти, и любая попытка твоего освобождения будет завершаться провалом! Скорее я умру, чем ты выйдешь на свободу!

Наслаждавшийся своим могуществом маг приблизился к остальным пленникам:

— Людишки должны быть благодарны мне за то, что я изловил этого, с позволения сказать, поэта и держу его на цепи! Болтуны называют меня злодеем, но на самом деле во времена моего могущества здесь царили порядок и процветание. Да, чернь боялись своего грозного правителя, но при этом людишки были сыты и счастливы. И тут появился Князь… Толпа называла его своей Звездой и шла на смерть во имя его бредовых идей. Нет… Этого человека нельзя освобождать ни при каких обстоятельствах, он снова примется за старое, уж вы поверьте! Вы и представить себе не можете, какая разрушительная сила в нем таится! Меня считают злом, но то, как Князь творит добро, оказывается намного страшнее. Он сеет смуту и хаос! К счастью, фанатиков остается все меньше, никто не желает рисковать собой ради него…

Сделав неуловимое движение, Великий Маг вновь приблизился к Князю. Хотя колдун был невелик ростом, он парил в воздухе, что позволяло ему сверху вниз смотреть на всех находившихся в зале:

— Взгляни на своих несостоявшихся спасителей, Князь. Дожили – бывшего кумира толпы пытаются вызволить из темницы несколько сопливых детишек, поскольку больше до него никому нет дела! Но даже та единственная, что искренне желает твоего освобождения, не готова отдать за тебя жизнь. С ее точки зрения цена слишком высока. И тут я полностью согласен с юной леди. Ты выходишь из моды, Звезда нищих, никто не хочет умирать ради тебя. Подумай об этом на досуге, Князь, возможно, тогда твоя осанка станет не столь гордой. Ты проиграл окончательно и бесповоротно, время таких как ты прошло… – захохотав, чернокнижник подлетел к Анжеле: — Такой молодой и очаровательной особе хочется преподнести особый подарок. Знаешь, я сделаю так, чтобы всю свою долгую жизнь ты находилась рядом этим болтуном, который уже успел затуманить твои лишенные извилин мозги. Это почти идиллия, но… Вас будет разделять толстая стена, и вряд ли вы сумеете даже перестукиваться! Ах, какая мука, знать, что рядом находится человек, с которым так интересно говорить, но при этом не иметь никакой возможности связаться с ним! Что же касается вас, ребятки, то я отдам обоих в руки своих верных слуг – им надо на ком–то тренироваться, иначе они окончательно потеряют квалификацию.