Один из Партиалов, солдат по имени Грант, заметил, что она все еще сидит, остановился. Остальные прошли еще около пятнадцати футов, прежде чем инструктор дунул в свисток.

— Стоять! — сказал он. — Всем остановиться. Херон, Грант, вы почему не идете?

Грант ничего не ответил, уставившись в пол. Херон же задумалась на некоторое время, основательно взвешивая слова перед ответом (в конце концов, она ведь разговаривала только две недели и ее словарный запас был ограничен, а произношение неуверенным).

— Не хочу, — ее голос прозвучал тихо и невнятно, для рта произношение звуков все еще было непривычно.

Инструктор остановился, у него глаза полезли на лоб: — Что, прости?

Херон еще раз обдумала предложение, уверенная, что произнесла его правильно. Может, он не разобрал ее произношение? Она повторила, отчеканив: — Я не хочу.

— Солдат, речь не идет о выборе.

— Я не солдат, — сказала она. — Я создана для шпионажа.

Это были самые трудные слова, которые она выучила, поэтому Херон была очень довольна тем, насколько хорошо она их произнесла.

— Вы все здесь солдаты, — сказал инструктор, медленно подходя к ней. — не имеет значения, для какой роли вы созданы в грядущей битве — вы все солдаты и отвечаете передо мной. Я ваш командир, — он встал напротив нее: — Что мы делаем по отношению к командиру, Херон?

Она не могла считывать его через линк; она не могла считать ни одного инструктора, только Париалов. Инструкторы были чем-то, что называлось "человек". Все, что Херон знала про них, это то, что они были лучше во всем — они могли ходить, они могли бегать, они были сильнее, они больше знали. Но что было более значимым — они могли прятать свои эмоции от линка, от канала связи. Ты никогда не знал, о чем они думают или, что они собираются сделать. Партиалы в комнате смотрели со страхом, гадая, что случится. Херон ощущала их страх через линк, он был словно отбойный молоток. Она осторожно ответила.

— Мы подчиняемся нашим командирам.

— Именно так, — сказал инструктор. — Повиновение — это первое, что вы узнаете в первый день, когда вас достают из капсул. Не так "подчиняюсь командиру, если хочу", а так "подчиняюсь командиру, несмотря ни на что". Вы подчиняетесь немедленно, вы подчиняетесь полностью. Когда я приказываю тебе встать, ты, черт тебя дери, встаешь. Херон, встать.

Она подумала о том, чтобы остаться сидеть на стуле, но он был прав — он ее командир и она должна ему подчиняться. Она поднялась на ноги.

— Замечательно, — сказал инстуктор. — Теперь, мне бы хотелось, чтобы вы мне кое-что продемонстрировали. Грант, подойди ко мне.

Грант заковылял к нему. Инструктор обратился ко всем громким голосом: — Связь, линк, что соединяет вас, также может быть использована вашими командирами; она обеспечивает послушание, чтобы солдат никогда не смог ослушаться приказа. У моделей, созданных для шпионажа, есть некая власть над моделями-солдатами, так что используем для моей демонстрации Херон. Грант, я хочу, чтобы ты дотронулся пальцем до своего носа и не убирал его несмотря ни на что, несмотря на то, что скажет тебе Херон, хорошо?

Грант кивнул. Инструктор повернулся к Херон: — Прикажи ему убрать палец.

Херон взглянула на Гранта: — Убери палец.

Он убрал.

Инструктор рассмеялся: — Да ладно, Грант; я же приказал тебе не убирать его. Верни его на место и не убирай. На этот раз старайся очень хорошо.

Грант положил палец на нос и уставился на Херон, пусть старается. Она могла чувствовать его решимость через линк, их связь. Она чувствовала огромную стену готовности держать руку неподвижной. Она сказала снова: — Убери палец.

Данные вышли через линк, вползая в его сознание; рука дрожала, пока тело пыталось сдвинуть палец и в тоже время удерживать его на месте. От усилий у него раскраснелось лицо и в итоге рука опустилась.

Инструктор улыбнулся: — Поняли, как это работает? Вы делаете то, что вам говорят, потому что вы для этого и созданы. Изменить вы ничего не сможете, не стоит и пытаться. А теперь, Грант, прикажи Херон дотронуться пальцем до носа.

Грант казался растерянным, но все равно посмотрел на Херон: — Дотронься пальцем до носа.

Херон подождала прохождения сигнала через линк, но ничего до нее не дошло; она почувствовала эмоции, исходящие от его просьбы и желания с некоей примесью смущения от того, что может произойти, но она не ощутила силы команды. Она припомнила, что говорил инструктор чуть ранее о том, что модели-шпионы имеют некое превосходство над солдатами. По видимому, у солдат власти над ней не было и она не должна им подчиняться. Вместо того, чтобы поднять руку, она мягко ответила: — Нет.

Инструктор опять улыбнулся: — Очень хорошо. Вы подчиняетесь своим командирам, а модель-шпион Тета главнее почти по отношению к каждому в этой комнате. Отлично сработано, Херон. — Она улыбнулась в ответ, довольная тем, что хорошо справилась и заработала его похвалу. Он снова заговорил: — Единственные, кто стоит выше Тета — это Дельта, генералы армии Партиалов. Они для всех вас являются командирами и вы подчиняетесь им безоговорочно. А как вы думаете кому подчиняются генералы?

Партиалы промолчали. Херон ломала голову, кто бы мог быть важнее генерала, а потом ее словно током дернуло. Она подняла взгляд: — Человеку.

Инструктор положил руку ей на плечо: — Абсолютно верно, — он повернулся к остальным: — Видите, насколько Тета умны? Вы подчиняетесь своим генералам, ваши генералы подчиняются мне. Я ваш командир в любом случае. Попробуйте, прикажите мне что-нибудь сделать.

Мгновение все колебались, а потом Грант приказал ему дотронуться до носа. Инструктор ответил отказом. Другие Партиалы начали раздавать ему разные приказания — встать на одну ногу, закрыть глаза, хлопнуть в ладоши — и каждый раз он отказывался, улыбаясь и веселясь. Даже Херон втянулась, надеясь, что ее авторитет сработает, но и у нее не получилось. Он полностью игнорировал их приказы.

— Хватит, — сказал он и Партиалы притихли. — Очень хорошо. Я рад, что Херон сегодня подняла эту тему, потому что мне бы хотелось, чтобы вы поняли, в чем суть, увидели собственными глазами всю цепочку. Линк привязывает вас к командиру, но люди полностью от него защищены. Мы ваше высшее руководство. Самое маленькое и слабое человеческое существо остается для Партиалов главным во всем мире. Это ясно?

Херон и остальные Партиалы закивали, соглашаясь.

— Прекрасно, — сказал инструктор. — Теперь всем вернуться в строй; мы собираемся сделать еще один забег. — Он резко подул в свисток и направился к своей позиции на другой стороне тренажерного зала. Партиалы прошаркали обратно, становясь в линию. Херон все еще была уставшей и все еще не хотела вставать в строй, но встала. Теперь она понимала почему.

Он был ее командиром, и она будет ему подчиняться.

ГОРОД ЗУОКВАН, ПРОВИНЦИЯ ШАНЬСИ, КИТАЙ

9 июня, 2060

Почти неделю Херон осматривала комплекс, фиксируя на карте каждое здание по очереди. И то, что она обнаружила не вселило в нее уверенности. Пять зданий комплекса были очень непрочными, вероятно, люди решили сэкономить на строительстве, что станет весьма существенной проблемой при затяжных боях в условиях города. У наземных войск будет только один способ захватить комплекс, чтобы не разрушить машинные залы внутри; у китайцев же возникнуть большие сложности по защите комплекса, поскольку крыш было мало, но и у Партиалов будут тоже проблемы, если придется защищать его от контратак. А контратаки непременно будут. У армии Партиалов было физическое превосходство, они были идеальными солдатами, но китайские защитники превосходили их как по личному составу, так и по вооружению. Если Партиалам удастся захватить комплекс, они будут окружены двумя разъяренными армиями, способными заполнить заводские помещения в течение пятнадцати минут, если будет отдан такой приказ. И все же стратеги САОИ этого хотели. Херон не видела никакого смысла, но это не значит, что его там нет. Ее учили выполнять приказы и она будет их выполнять… но еще ее учили и выведывать тайны. Чего же они хотели? Каким образом такой курс действий поможет Партиалам захватить комплекс. Она знала, чтобы понять это, ей не хватает лишь толики информации.