Ускоритель внутри стола с шумом ожил, и кубаз передвинул несколько жетонов на ставочную сетку. Осторожно потянувшись к Силе, Плэгас почувствовал глубокую концентрацию кубаза, а затем – необычайный всплеск психической энергии. Кубаз использовал Силу – но не для того, чтобы направить частицы по заданным траекториям. Он воздействовал на электромагниты, в немалой степени сокращая число траекторий, по которым могли пойти частицы.

Новый триумф кубаза толпа встретила овациями и одобрительным ревом, а крупье передвинул очередную стопку жетонов через стол, пополнив и без того многомиллионный выигрыш клиента. Плэгас еще раз открылся Силе, стремясь как можно глубже заглянуть в чувства игрока, – и, похоже, перестарался: кубаз почувствовал его вторжение! Встав из-за стола так резко, что сгрудившиеся вокруг него красотки едва не повалились на пол, игрок велел крупье рассчитать его. Не оглядываясь по сторонам, он сгреб в кучу свой выигрыш и поспешил в направлении ближайшего бара. Ботаны-охранники пристроились ему в хвост, пообещав предупредить Плэгаса, если кубаз попытается покинуть казино.

Вернувшись в кабинет на верхнем ярусе, где 11-4D по-прежнему стоял навытяжку рядом со стулом, а салластанин-управляющий обливался потом, Плэгас спросил, нет ли у «Коллайдера» базы игроков, которые прославились тем, что срывали банки в казино, причем не только на Лианне, но и на других планетах, где азартные игры были популярным времяпрепровождением. Несколько секунд спустя на стенном экране высветились портреты мужчин и женщин: онгри, аскажианцев, забраков, тогрутов, кел-доров, готалов и никто. Был даже один оборотень-клодит.

– Эти пользуются самой дурной славой, – объяснил управляющий, когда зажглось изображение неймодианца. – Их подозревают в разработке беспроигрышных схем мошенничества. Любому из них запрещен вход в «Коллайдер».

Плэгас изучил портреты и повернулся к салластанину:

– Вы нам очень помогли. Не будем вас более беспокоить.

Когда турболифт доставил его и 11-4D на первый этаж казино, Плэгас поинтересовался у дроида, не нашел ли он чего-либо общего у подозреваемых.

– Кое-что вызывает любопытство, – признался тот. – Все они, если позволите так выразиться, двуногие мууноиды примерно схожего телосложения и практически одного роста. Метр восемьдесят сантиметров, если быть точным. – 11-4D внимательно посмотрел на Плэгаса. – Возможно ли, что все они – одно и то же существо?

Муун удовлетворенно улыбнулся:

– Может быть, клодит?

– Таково было и мое предположение. Однако, насколько мне известно, рептомлекопитающие оборотни с Золана спустя короткое время после перевоплощения начинают испытывать определенный дискомфорт. К тому же в ряду победителей, если помните, был один клодит.

– Что, если наш «везунчик» принял облик клодита?

11-4D, как показалось, вздрогнул:

– Ши’идо, магистр. Кандидат, за которым следил Венамис, – лицедел!

Об этом скрытном народе затворников-телепатов с Лао-мона было известно немногое – разве что тот факт, что они способны имитировать облик огромного множества разумных видов. Наиболее одаренные, по слухам, могли перевоплощаться в деревья и даже камни. Могущественная женщина-ши’идо по имени Белия Дарзу была владычицей ситхов в добейнову эпоху и создавала армии техночудовищ, которыми управляла с помощью энергии темной стороны[16].

– Это объясняет, почему анализ крови дал отрицательный результат, – добавил 11-4D.

Плэгас кивнул:

– Подозреваю, что чувствительный к Силе ши’идо научился изменять свою кровь. Или просто запудрил мозги аналитику, чтобы тот упустил из виду найденные в крови мидихлорианы.

Не успели они войти в игровой зал, как к ним подскочил один из ботанов:

– Магистр Дамаск, мне только что сообщили, что кубаз покидает заведение.

– Он просил перевести выигрыш на его счет?

Ботан покачал головой:

– Кубаз взял кредитный чип. Многие победители берут его, чтобы не светиться.

Плэгас поблагодарил его и повернулся к дроиду:

– Поспешим, 11-4D. Наш клиент ударился в бега.

Они вышли в сияющий экуменополис: в тень гигантских небоскребов и монад[17], нависающих над ними; на тротуар, битком набитый пешеходами – визитерами с обоих концов Перлемианского торгового пути, – и под сень запруженного кораблями неба. И куда ни бросишь взгляд, всюду мелькало имя Санте: на вывесках над дверями зданий, на гигантских рекламных экранах, на бортах воздушных спидеров и кораблей. Влиятельная семья Санте фактически владела всей Лианной и за прошедшие три десятка лет скупила контрольный пакет акций одного из ключевых предприятий Лианны – «Технологий Синара», представители которого присутствовали на недавнем Собрании в Тайнике.

Сохраняя разумную дистанцию, Плэгас и 11-4D следовали за кубазом сквозь потоки пешеходов от тротуара к тротуару, затем по вычурному мосту над рекой Лона-Кранит, соединявшему столичную Лианну с соседним городом Лола-Куритч. Мимо штаб-квартиры Объединенного исторического сообщества Тиона, офисов корпорации «Аэроспидеры Фронде», кантины «Торип Норр»… Кубаз постоянно оглядывался, а когда достиг входа в пешеходный тоннель, резко ускорил шаг.

– Ши’идо ведет себя так, словно знает о преследовании, – заметил 11-4D, не спуская фоторецепторов с добычи.

– Он попытается ускользнуть от нас в тоннеле. Нам лучше подождать его с другой стороны. – Плэгас остановился, чтобы оглядеться. – Сюда, 11-4D.

Поспешив миновать здания, под которыми проходил тоннель, они вышли на широкую площадь, окруженную ресторанчиками и магазинами с дорогой одеждой. 11-4D усилил фокусировку оптических рецепторов и направил их на жерло тоннеля:

– Исходя из скорости движения ши’идо на момент входа в тоннель, он должен выйти с минуты на минуту.

– И ведь вышел, – сказал Плэгас. – Обрати внимание на дородного аскажианца, проходящего мимо «Ауродиевой ложки».

Взгляд фоторецепторов дроида сместился.

– Ши’идо изменил облик в тоннеле.

– Как я и предполагал.

– Вот бы мне устройство, сопоставимое с Силой, магистр.

Они не спускали глаз с аскажианца, который шел извилистым маршрутом по улочкам Лола-Куритч, пока не очутился у терминала Межгалактического Банковского клана рядом с ветеринарной лечебницей «ПитВак». Плэгас попросил дроида сообщать ему обо всех действиях лицедела.

– Он вставил кредитный чип в терминал, – доложил дроид. – Но я не могу сообщить вам номер счета. Даже мои макродатчики имеют свои пределы.

Плэгас отмахнулся:

– Это уж точно не проблема.

Дождавшись, когда ши’идо уйдет, они подошли к терминалу. С помощью кодов МБК, которыми снабдил его Плэгас, 11-4D добыл не только номер счета, но и имя владельца.

– Керред Санте Второй, – объявил дроид.

На мгновение Плэгас лишился дара речи. Санте унаследовал «Технологии Санте/Синара» от Керреда-старшего, который, в свою очередь, был первым, кого убил Плэгас во время своего ученичества у Дарта Тенебруса. Но зачем богатому промышленнику Санте выигрыш безвестного игрока в казино – тот еще вопрос. Разве что ши’идо как-то задолжал Санте. Могла ли эта косвенная связь с Тенебрусом объяснить, каким образом лицедел попал в поле зрения Венамиса?

– Насколько хорошо ты знаком с физиологией ши’идо? – спросил Плэгас дроида.

– Подопытные ши’идо участвовали в исследовании проблем долголетия, которое проводилось на Оброа-скай. У них очень гибкая физиология и анатомия, и они обладают связками и сухожилиями переменной конфигурации, а также тонким, но очень плотным скелетом, который поддерживает их телесную массу и обширные запасы жидкостей тела.

– Твои датчики смогут поймать момент, когда ши’идо начнет менять облик?

– Да, если мы окажемся близко к нему.

– Тогда не будем терять времени.

Нагнав лицедела на площади, они ускорили шаг и вошли в пешеходный тоннель раньше своей добычи. Пройдя сотню метров, они заметили пустой, тускло освещенный участок, вполне подходящий, как предположил Плэгас, для целей ши’идо, и остановились, выжидая.