С.О. Макаров занялся также обороной рейда, для защиты входа в гавань были затоплены пароходы и установлены боны. Активную силу обороны составили дежурный крейсер, канонерские лодки, миноносцы и паровые катера с больших кораблей. На береговые батареи для организации связи с кораблями флот выделил подготовленных матросов.

Более серьёзной оказалась проблема командиров, многие из которых «добросовестно отбывали ценз», но, по мнению С.О. Макарова, совершенно не годились для командования кораблями в военное время. Не встретив взаимопонимания в вопросах решения боевых задач, командующий флотом заменил около половины командиров эскадренных миноносцев и нескольких командиров крупных кораблей, не считаясь с их старшинством. Отличившегося на «Новике» капитана 2-го ранга Н.О. Эссена Макаров назначил командиром броненосца «Севастополь», а на его место поставил капитана 2-го ранга М.Ф. Шульца, старшего брата флагманского минёра. Командующим отрядом крейсеров стал прибывший из Владивостока капитан 1-го ранга Н.К. Рейценштейн, а заведующим 2-м отрядом миноносцев — капитан 2-го ранга М.В. Бубнов. На «Цесаревич» предполагалось назначить капитана 2-го ранга М.П. Васильева, а на «Пересвет» — специально вызванного из Шанхая капитана 2-го ранга Н. А. Кроуна.

Командование кораблем 1 ранга открывало путь в адмиралы, и Е.И. Алексеев, имевший своих «очередных» кандидатов, опротестовал новые назначения. Как и в случае с отказом ГМШ напечатать его «Рассуждения по вопросам морской тактики», С.О. Макаров был вынужден пойти на конфликт, доложив Петербург, что в случае отмены его решений он откажется от командования. В результате «Рассуждения» начали печатать, а большинство его назначений были утверждены, включая замену командира Порт-Артура контр-адмирала Н.Г. Греве командиром «Цесаревича» И.К. Григоровичем, вскоре произведённым в контр-адмиралы. Правда, Е.И. Алексееву позднее удалось добиться изменения статей Морского устава, где назначение командиров больших кораблей стало прерогативой главнокомандующего.

В остальном наместник поддерживал С.О. Макарова, ограничиваясь общими директивами о сбережении сил до исправления повреждённых броненосцев или до усиления флота балтийским подкреплением. Макаров и сам хорошо понимал, что рисковать судьбой генерального сражения можно только при благоприятном соотношении сил: «….благоразумие подсказывает, — писал он Е.И. Алексееву 27 февраля, — что теперь ещё рано ставить всё на карту…». ⁹ Сознавая опасность дальней разведки немногочисленными крейсерами, командующий флотом возлагал определённые надежды на ближнюю ночную разведку эскадренными миноносцами, которые могли внезапно атаковать противника.

Вечером 25 февраля С.О. Макаров послал в разведку к островам Эллиот (80 миль от Порт-Артура) эскадренные миноносцы «Решительный» и «Стерегущий». Случилось так, что адмирал X. Того назначил на следующий день бомбардировку Порт-Артура, которую также хотел предварить ночной разведкой двух отрядов истребителей. Вскоре после полуночи 1-й японский отряд подошёл к крепости и был замечен наблюдательными постами. Для атаки противника в море вышли 4 эскадренных миноносца 1 — го отряда под командованием капитана 1-го ранга Н.А. Матусевича.

В полуторачасовом бою у Ляотешана соотношение сил было примерно равным: противники имели по 24 орудия калибром от 47 до 76 мм, но русским первым удалось атаковать японцев. Флагманский миноносец «Выносливый» (лейтенант П.А. Рихтер) и «Властный» (лейтенант В. А. Карцев) сближались с концевыми истребителями М. Асайя на дистанции менее 50 м, а «Властный» даже пытался таранить «Акацуки» и выпустил в него мину Уайтхеда. Японские истребители «Касуми», «Асасио» и «Акацуки» получили до 20 попаданий и потеряли 14 человек экипажа. Однако ранение Н.А. Матусевича и повреждение машины «Выносливого» (8 попаданий) помешали развитию успеха. Командиры «Внимательного» и «Бесстрашного» не проявили настойчивости в поиске и преследовании отступавшего отряда М. Асайя, позволив японцам увести потерявший ход «Акацуки».

«Решительный» и «Стерегущий», не обнаружив противника у архипелага Эллиот, возвращались в Порт-Артур и с рассветом 26 февраля обнаружили 4 японских истребителя 3-го отряда капитана 2-го ранга С. Цутия. Японский отряд преграждал путь к крепости, и старший из русских командиров капитан 2-го ранга Ф.Э. Боссе («Решительный») решил прорываться с боем и атаковал противника, который имел 24 орудия против 8 на русских эскадренных миноносцах и двойное превосходство в минных аппаратах. В ожесточённом бою на параллельных курсах Ф.Э. Боссе был ранен, но «Решительному» удалось прорваться в Порт-Артур. «Стерегущий» получил попадание в машину, уменьшил ход и был окружён противником. Командир его — лейтенант А.С. Сергеев — был смертельно ранен, но экипаж более часа сражался до последней возможности. Японский истребитель «Акебоно» получил 27 попаданий, «Сазанами» — 8, но оба остались в строю из-за слабого бризантного действия русских 75- и 47мм снарядов. На «Стерегущем» погибли все офицеры и большинство нижних чинов, орудия его замолчали. Японцы попытались его увести на буксире, но повреждённый корабль вскоре затонул. Из 52 человек экипажа «Стерегущего» в живых осталось 4 матроса, трое из которых были ранены.

Истребители С. Цутия бросили «Стерегущий» и поспешно отступили, т. к. из Порт-Артура показались крейсера «Новик» и «Баян». На «Новике» развевался флаг командующего флотом: С.О. Макаров на быстроходном крейсере вышел на выручку погибавшему миноносцу. Адмирал не успел спасти «Стерегущий» и вскоре вернулся в Порт-Артур, поскольку как к крепости подошли обе эскадры Соединённого флота вице-адмирала X. Того. Но сам по себе факт выхода командующего на «Новике» оказал огромное моральное воздействие на моряков, возродив надежды на победу в борьбе с коварным противником.

Схема боя эскадренных миноносцев "Решительный" и "Стерегущий" с Японским 3-м отрядом истребителей 26 февраля 1904 г.

Русские 1. "Решительный" 2. "Стерегущий"

Японцы 1. "Усугумо" 2. "Синономе" 3. "Сазанами" 4. "Акебоно"

7.00 Японский отряд обнаружил «Решительный» и «Стерегущий»

7.05 Русские начинают отход на SO

7.20 Русские поворачивают на 16 румбов и пытаются прорваться в Порт-Артур

7.25 Японцы поворачивают на 8 румбов и идут на сближение

7.30 Открыт огонь. Противники на параллельных курсах

7.40 «Стерегущий» начинает терять ход. «Решительный» ложится на Порт-Артур

7.50 «Акебоно» описывает циркуляцию, пытаясь справиться с повреждениями

8.00 «Стерегущий» остановился

С.О. Макаров, оправдав поведение Ф.Э. Боссе, сохранившего свой корабль, и наградив офицеров и матросов «Решительного», учёл горькие уроки всей операции. Он временно прекратил разведки миноносцев и вместе сих командирами разрабатывал два иных варианта их использования: одиночной дальней экспедиции и поиска кораблей противника большим отрядом, способным одолеть в бою отряд японских истребителей.

Утром 26 февраля шесть броненосцев X. Того впервые бомбардировали Порт-Артур, скрываясь за горой Ляотешань, где не было береговых батарей. В течение 3 час. 15 мин. они, сменяясь, выпустили 154 12" снаряда, повредив кессон «Ретвизана», вынужденного приткнуться к мели в Западном бассейне. Попадания также получили «Севастополь» и «Аскольд», но без серьёзных повреждений.

Для противодействия очередной бомбардировке С.О. Макаров приказал установить на Ляотешане береговую батарею и наблюдательный пост, а минному заградителю «Амур» поставить минную банку (20 мин) в районе маневрирования вражеских броненосцев. Одновременно он поддержал инициативу командира «Ретвизана» капитана 1-го ранга Э.Н. Щенсновича и старшего артиллериста этого броненосца лейтенанта К.Ф. Кетлинского по организации «перекидной» стрельбы кораблей эскадры через Ляотешань.