— Ну, это его трудности! — отмахнулся Кощей, игнорируя вопрос о сокровищах. — А ты, собственно, зачем сюда пожаловал?

Люцифер сосчитал до десяти, чтобы успокоиться.

— Слушай, Кощей, твоему нахальству нет предела! Как ты собираешься расплачиваться за оказанные услуги? Только не говори мне, что душой! Хотя, если назовёшь мне месторасположение смертельной иглы, я, пожалуй, утрясу вопрос с нашим казначеем…

— Месторасположение! — хмыкнул Кощей. — Если бы я сам его знал!

И прикусил язык. Не сболтнул ли он лишнего? Судя по пакостной улыбке Люцифера, так оно и есть.

— Так, выходит, у тебя спёрли иглу? Ай-яй-яй, злодеи! — притворно посочувствовал Люцифер. — Тогда пойду я. А бумажки, пожалуй, могут и пригодиться…

С этими словами замначальника ада собрал с пола пергаментные листы, которые сам же бросил, и удалился. Кощей, полный нехороших предчувствий, подошёл к разбитому окну и увидел, как Люцифер забрал у Ибн Насира пергамент с договором и распорядился продолжать уборку замка клиента. Кощей вернулся в кресло и принялся ругаться:

— А я говорил, что чистоплотность до добра не доводит! Сначала надо было жабу искать!

— А то ты не знаешь, что уже искал! И ещё двух зубов лишился! Эх, неудачно как всё вышло! Теперь все демоны ада кинутся на поиски моей иглы!

— Это богатыри виноваты во всём! Предлагаю продолжить их поиски, а, заодно, и жабу найдём!

— Сначала мне к стоматологу надо наведаться. В прошлый раз, видишь, что получилось! Портал к черноморским витязям сделал! Как бы мне без зубов ещё чего не напутать!

Уж кто-кто, а Кощей прекрасно понимал ценность слов в магических ритуалах. И порядок следования, и произношение — всё играло роль. Вот самый простой пример: восклицание "Ну, да!" обозначает спектр от одобрения до недоверчивости. А "Да, ну!" — спектр от недоверчивости до "шел бы ты своей дорогой". Видимо, из-за шепелявости что-то сработало не так, как задумывалось, а капризные магические силы уловили сходство в невнятно-произнесенных словах "черное море" и Черномор. Мысли Кощея закрутились вокруг заклинания вызова демонов — он подумал, что если бы там были слова "белым морем затопите…", то, наверное, из портала вывалилась бы пачка "беломора".

Кощей важно прошествовал по грязным коридорам, попутно давая указания бесам, вышел во двор и направился к конюшне. Там, убедившись, что никто его не видит, прошёл к угловому стойлу, захламлённому старыми уздечками и потрескавшимися седлами. Бессмертный произнёс заклинание удаления невидимости — оно получилось только с третьего раза — шепелявость всё-таки мешала. Среди хлама и паутины появился скелет коня — универсальное кощейское средство передвижения. В силу заклинания невидимости его никто не тронул, а вот остальных скакунов увели бывшие слуги.

— Привет, Костяшка! Как спалось?

Конь-скелет в ответ попытался укусить хозяина, за что был тут же наказан заклинанием ревматизма. Эта попытка помагичить получилась у Кощея безукоризненно — наверное потому, что ревматизм и шипящие звуки прямо-таки созданы друг для друга.

— Так-то лучше! — удовлетворенно сказал Бессмертный, глядя на присмиревшего скакуна. — Надо бы тебе зубы выдрать — жевать траву тебе всё равно не светит, так хотя бы кусаться не будешь. Но это позже… пока просто железный намордник поноси!

Кощей ещё минуту посомневался — может, стоит рискнуть и сделать портал в тот мир, чем скакать на норовистом скелете? Но нет, без зубов можно опять ошибиться и попасть совершенно не туда, куда планировал! К примеру, к тому же Черномору! А сидеть двести лет на цепи в сырой темнице Кощею не улыбалось — он прекрасно знал что это такое! В те разы везло: его освобождали дураки, коих не только на Руси, но и в других странах не счесть. Но везенье — штука скользкая, дураки могут и не найти заточённого Кощея, скажем, лет тысячу. Или две!

Поэтому он решил отправиться конно-скелетным способом — дольше, зато безопаснее. Кощей накинул шерстяной плащ со множеством дырок и старую широкополую шляпу, что были приторочены к седлу, осмотрелся на предмет поиска оружия, ничего подходящего не обнаружил, злобно плюнул, помянув недобрым словом воров всех мастей, и вывел коня из конюшни. Нет, конечно, он мог бы прихватить какой-нибудь меч или дубину, но… нельзя! Главные злодеи по законам вселенской магии должны быть вооружены чем-то ужасным и необычным — кладенцом, к примеру, или тем же чучелом змея Горыныча на крайний случай. Иначе главный антигерой мигом превращается в заурядного злодея средней руки…

— Ладно, буду притворяться мирным путником.

— Дожился! Раньше в черных доспехах, да шлеме рогатом, да с мечом-кладенцом страх сеял, а теперь где всё это?

— А теперь украли!

— У какой крали?

— Ты балбес!

— От такого слышу…

Беседуя сам с собой, Кощей выехал за ворота замка. Ибн Насир проводил его недоумённым взглядом — уж очень нелепо смотрелась фигура в ковбойской шляпе и рваном черном плаще на коне-скелете!

Был когда-то у Кощея знакомый дантист Жан Перье, или, как называл его Бессмертный, зубник. Зубы дергал профессионально, даже элегантно, чему никто не удивлялся — до того, как стать дантистом, Перье лет двадцать проработал городским палачом. К великому сожалению Кощея в очередной визит для заточки зубов он персонального дантиста на месте не обнаружил — тому припомнили прошлую работу.

Потом богатырь Сила Пудович не признал Кощея в кабаке (к великому счастью Бессмертного — признал бы — совсем бы прибил) и обеззубил вздорного старикашку. Пришлось Кощею снова наведаться в иной мир. Там многое изменилось, но главное оставалось прежним — анестезия отсутствовала напрочь! Разве что, кувалдой по голове…

Бессмертный, не опасающийся богатырских булав и острых рыцарских мечей, тем не менее искренне боялся зубной боли. Доктор, к которому обратился бессмертный злодей, оказался человеком для того времени передовым, вошёл в курс фобий пациента и решился на смелый эксперимент — в качестве анестезии дал понюхать какого-то белого порошка.

Никогда ещё Кощей так не летал! Сколько тысяч лет он прожил на свете, а кокаина никогда не пробовал! Потому даже не заметил, как ему вновь навставляли полный рот острейших зубов. Счастливый Кощей щедро отблагодарил дантиста, оплатив услуги акциями несуществующего алмазного рудника.

Потом Бессмертный довольно долго не обращался за стоматологической помощью — пока в очередной раз не лишился всех передних зубов — тогда его конь-скелет постарался, лягнул от души! Кощей отправился к испытанному дантисту, однако на сей раз его поджидало разочарование — доктора арестовали за распространение белого порошка среди широких слоёв пациентов, коих к кабинету доктора выстраивалась километровая очередь. Передовиков-новаторов среди дантистов больше не оказалось, и пришлось Кощею терпеть. А терпеть он терпеть не мог!

И сейчас заранее содрогался при мысли о том, что ему предстоит.

— Шевелись, скотина! — прикрикнул он, скорее чтобы дать выход напряжению, чем действительно погоняя коня.

Конь-скелет шумно вздохнул и ни на йоту не ускорился. Впрочем, Кощей и не настаивал. В чём он имел преимущество перед остальными людьми, путешествующими по дорогам и странам — так это в отсутствии потребности спать. А его коняга не нуждалась ни в еде, ни в отдыхе.

Как-то однажды, Кощей оказался в обществе девяти мрачных всадников, гонявшихся за какими-то кольцами, и ему очень понравились их кони-скелеты с пылающими глазами. Он даже попытался выторговать у назгулов одного, но сердитые плащеносцы в ответ лишь потыкали в Кощея своими ядовитыми кинжалами. Потом даже некоторое время мирно посидели рядом, видимо, ожидая, когда же тощий старик помрёт в страшных муках. Вот чего у Кощея не отнять — так это любви к розыгрышам! В тот момент, когда убивцы решили, что дело сделано, он вскочил на ноги и негромко сказал "Бу", отчего у двух назгулов даже слегка нарушилась координация! Безмерно удивлённые живучестью жертвы, черные всадники предприняли ещё попытку, потом ещё…