— Победил Иван-дурак! — послышался голос невидимого конферансье. — Следующая пара: Садык Быстрый и Н Губу Черный лев!

Тем временем, Иван подошёл к лежащему на земле рыцарю и, крякнув от усилия, взвалил его себе на плечо.

— Говорил же я тебе, что оглобля лучше копья! — басил он.

— В следующий раз драться будем на булавах! — прохрипело из-под железного шлема.

— Как скажешь!

— Ваня, дядька Святогор пришёл! — завопила Варя.

Иван огляделся, увидел внушительную фигуру Святогора и радостно всплеснул руками. Рыцарь, висевший на плече богатыря, шлёпнулся на траву.

— Дядька! Сколько лет не виделись!

Иван, забыв про ношу, бросился к старику и от души врезал ему кулаком в грудь.

— Привет, дядька!

— Здорово, племянничек! — от ответного удара Иван-дурак пошатнулся и уселся на пятую точку. — Так ничему и не научился?

— А чего учиться-то? Оглобля всяко лучше! Вот и Людвиг подтвердит… А где он?

Ваня сбегал за рыцарем, встряхнул его и поставил на ноги. Железный человек качался, как пьяный, но не падал.

— Эх, как был бестолковкой, так и остался, — вздохнул Святогор. — А что за история с Кощеем?

— Он Ваську заколдовал! — веселье слетело с лица Ивана. — Я к нему в замок и отправился, способ вызнать, как с неё заклятье снять.

— Вызнал? — на лице старика читалось явное любопытство.

— Куда там! — сокрушённо махнул рукой Иван. — Только и успел, что два раза ему в репу дать. А потом Иван Прошин Смерть на него натравил. Она Кощея схватила и всё! Я думал, что с его кончиной Васька расколдуется и домой вернется. А её всё нет и нет…

Варя дотянулась до плеча Ивана-дурака и утешающее похлопала. Святогор что-то хмуро обдумывал. Серега ошеломлённо слушал этот бред.

— Погодите-ка! Какой ещё Кощей? — вмешался он в разговор.

— Самый обыкновенный. Бессмертный, — ответила Варя и беззастенчиво спросила: — А ты, вообще, кто сам будешь?

Серега замялся. Ответить правду язык не поворачивался. Выручил старик.

— Он сюда на стажировку прибыл. Себя показать, других посмотреть.

— О, молодец! Дай пять! — Иван протянул руку Серёге.

— Непохож на богатыря-то! — хихикнула вредная девица.

— Молчи, Вареник! Мало ли что не похож! Я такой же, как он, был, когда на поле впервые попал. Дядька напрасно сюда ещё никого не приводил!

Сереге стало тошно. Открытая и простецкая физиономия русоволосого гиганта выражала искреннюю радость. А ведь он не знает, как и почему Серега здесь оказался… И оттого обман становился ещё неприятнее.

— Неправду сказал Святогор Иванович! — будто издалека услышал он свой голос. — Я от службы в армии хотел отмазаться… А сюда случайно попал!

— Я ж говорила, что непохож, — воскликнула девица, но уже без задора в голосе.

— Отмазаться? — озадаченно переспросил Иван — он явно не понял термина.

— Ну… воевать не хотел, — нашёл наиболее близкий вариант Серега.

— А вот это правильно! — неожиданно одобрил Иван. — В войне ничего хорошего нет! Вот если бы ты отказался Родину защищать — тогда дело тухлое!

Серёге стало совсем плохо. Оттого, что Иван непременно презрительно отвернется, когда услышит, что он, Серёга Ложкин, именно это и отказывался делать.

— А на Ратное поле, наверное, ты пришёл, чтоб мастерству воинскому научиться? — продолжал допытываться наивный Иван-дурак.

Серега беспомощно посмотрел на старика. Тот, как ни странно, улыбался, но молчал. Варя тоже примолкла, с любопытством глядя на пришлого парня.

— Брат! Я тебя научу владению копьём! — послышался глухой голос из-под железного шлема. — И ты проткнёшь этого здорового чурбана вместо меня! Если только не умрёшь с похмелья после сегодняшнего вечера!

— Э, Людвиг, брось! — Ваня несильно двинул в плечо рыцаря, но тому хватило — он рухнул на траву. Иван снова его поднял и продолжил: — Вот когда ТЫ меня подденешь на копьё, тогда и парня учить будешь! Нет, друг, я тебя научу крутить оглоблю! Кстати, как тебя звать?

— Сергей!

— Не слушай этих оболтусов! — вмешался Святогор. — Куда тебе оглоблей бить — ты же её не поднимешь! А на коня хоть раз садился? Вот и не дергайся! Пойдём, я тебе одёжку подберу, да оружие по руке…

— Пойдёмте, — потерянно пробормотал Серёга и поплёлся вслед за стариком в сторону огромной палатки.

По пути многие воины узнавали старика, улыбались, здоровались. На Серегу косились, но ничего не спрашивали, видимо, здесь не заведено проявлять излишнее любопытство.

Святогор первым делом заглянул туда, откуда раздавался лязг и звонкие удары по железу. Даже Серега сообразил, что здесь находится походная кузня. Тут пахло калёным железом, жжёным углём и потом. Старик о чём-то поговорил с кузнецом, показал на парня. Бородатый кузнец, одетый лишь в кожаный передник на голое тело, осмотрелся и отрицательно покачал головой.

— Говорит, нет для тебя панциря, — раздосадовано сказал Святогор.

— А я думал, вы мне меч ищете, — пробормотал Серега.

— Ты длиннее столового ножа когда-нибудь в руках что держал? То-то же! Дай тебе меч — сам зарежешься!

Раздалось неправедное хихиканье. Серега оглянулся — ну, разумеется, рядом стояла синеглазая Варя. Она перебросила русую косу через плечо и улыбалась. По Серегиному мнению — прямо-таки издевательски.

— А зачем мне вообще меч и панцирь? — возмутился он, уже не заботясь о том, что про него подумают.

— Сейчас поединки пройдут, потом общая сеча будет, — невозмутимо ответил Святогор. — Кто из богатырей последним на ногах останется — получит славу и общее признание. А признание великих воинов — дорогого стоит!

— Это что же, я должен буду дубасить незнакомых людей по голове? Варварство какое-то! — возмутился отпрыск цивилизации. — И Ивана тоже?

— В первую очередь, — подтвердил старик и усмехнулся: — Всё равно ему не повредишь!

— Ну, знаете! — выдохнул Серега.

В этот момент он поглядел на девушку и, неожиданно для самого себя спросил:

— А поцелуй прекрасной принцессы победитель не получает?

На Вариных щеках обозначился видимый румянец. Святогор пригладил усы, скрывая улыбку.

— Коли есть у богатыря принцесса — получает!

— Если панциря нет, то шапку хотя бы дайте!

— Какую шапку? — не понял старик.

— Ну, эту… шлем.

— Ай-яй-яй, совсем из ума выжил! — посетовал Святогор. — Панцирь спрашивал, а про шелом забыл!

Он ушёл к кузнецу, вернулся со шлемом, отдал "стажеру" и снова удалился. Серега крутил железную "шапку" в руках, не зная, какой стороной её надеть. К нему подошла Варя.

— Давай, помогу. Вот так надо.

В глазах её ещё плескались игривые бесенята, но лицо было серьёзным. Она тихо, чтобы не слышали стоящие неподалеку воины, спросила:

— Никогда ещё не бился, да?

Серега вздохнул, взглянул ей в глаза и кивнул. Вместо ожидаемой им усмешки, она так же тихо сказала:

— Я так и подумала. Знаешь что? Не ходи ты в сечу. Побьют и не посмотрят, что неопытный! Сам видел, как Ванька Людвига отделал. А они, между прочим, старые супротивники, хотя и друзья. Или вон, погляди что делается.

Серега послушно посмотрел в поле. Там сражались конный степняк и австралийский абориген. Кочевник набросил аркан на противника, но абориген, похожий на сморщенную обезьяну, полностью проигнорировав пленившую его веревку, подпрыгнул, и ногой так заехал коню в голову, что несчастная степная лошадка закружилась вокруг себя, как собака, которой привязали к хвосту консервную банку. Воспользовавшись заминкой противника, абориген сбросил с себя аркан, ловко сдернул всадника с коня и одним коротким ударом добил его. Степняк замер на земле в нокауте, а абориген, радостно улыбаясь, торжествующе застучал себя кулаком в грудь.

Серега удивлённо смотрел на невзрачного человечка — маленький, а силища какая!

— Видел? Не ходи!

Он посмотрел на девушку. Варя была серьёзна и явно переживала за здоровье неопытного в боях парня. И в этот момент Серега понял, что он способен выйти в чисто поле и дать бой. И даже, несмотря ни на что, победить! Увидев его улыбку, Варя поняла всё без слов.