Я зашла. Содержимое бутика не имело ничего общего с витриной. Тут не было никаких современных новомодных дизайнерских штучек, зато оказалось столько разных интересных предметов, что глаза разбегались, и становилось страшно. Сразу же про себя нарекла этот бутик «Магазинчиком ужасов» по аналогии с черной комедией Роджера Кормана. Цены не то, чтобы кусались, они казались фантастически запредельными даже по современным канонам. Некоторые товары выглядели очень элегантно и стильно, другие же смотрелись столь вычурно и безудержно фантастично, что глазам делалось больно. Огромная друза аметиста, с кристаллами размером с кулак, сверкала в специальной отдельной витринке. Какой-то ярко-зеленый кристалл, похожий по форме на гигантский карандашный обрубок, стоял в углу. Было много богато украшенного сувенирного холодного оружия со зверскими лезвиями, каких-то страшных чучел, черепов и голов, явно не настоящих – таких зверей просто не существует на Земле. Под ближайшей из них прочитала: «Голова раннетриасовой рептилии Lystrosaurus murray. Воссозданный оригинал». Эта морда смотрелась настолько реалистично, что становилось жутко.

Меня вдруг заинтересовал любопытный объект, похожий не то на шлем заплутавшего в пространстве инопланетянина, не то на портативную сушилку для волос, не то на реквизит из фильма про темное киберпанковское будущее. Предмет резко отличался по виду от всех других товаров, и был явно чужд этому празднику жизни. На маленькой табличке значилось: «Шлем Реальных Возможностей». Цена у этого продукта инопланетной конструкторской мысли отсутствовала, пояснение тоже. Пока разглядывала странную штуковину, сзади кто-то подошел.

– Чем-нибудь могу вам помочь? – спросил предупредительно-вежливый голос.

Я обернулась. За мной стояла красотка-продавец, или как сейчас говорят «менеджер по продажам». Смугловатая девушка с черными пронзительными глазами и блестящими волосами цвета вороного крыла. Вся ладненькая, аккуратненькая, в элегантном строгом сером костюмчике с обязательным бейджиком кокетливо прицепленным к лацкану пиджачка. Девушка так прямо и просилась на какую-нибудь глянцевую рекламу. Красота, разумеется, требует жертв, но иной раз ее запросы оказываются слишком уж высокими. Стерильность, мейк-ап, блеск и гигиеническая помада. Я знала только одного человека с идеальными губами, которые не сохли, не шелушились, не трескались, причем без всякого использования косметики.

– Нет, спасибо. Просто смотрю… Мне нужен подарок, – зачем-то пояснила я, разглядывая девушку.

Девушка всем своим нарисованным лицом изображала внимание и заинтересованность, но в глазах читалась такая тоска и вселенская скука, что хотелось все бросить и немедленно отсюда уйти.

«Девочки, – думала я, – не размалевывайте свое личико. Совсем. Слабо? Наверное. И поменьше духов. Если природа избавила вашу кожу от значительных изъянов, не надо расходовать время на тщательное нанесение тонального крема. Можно обойтись и рассыпчатой пудрой: раз, два – и готово! А вообще, естественность превыше всего. Если вам уж так хочется – делайте чистый натюрель: вроде бы все и насыщенно, но при этом лицо не видится излишне накрашенным.»

– Кстати, – нелогично продолжила я, – а вот это что? И цена никак не обозначена.

– Ах, это… Вас заинтересовало? Вы же подарок ищите? Для кого, для мужчины или для женщины?

– Для друга, – почему-то смутилась я, вспомнив своего теперешнего мужчину.

– Тогда посоветовала бы что-нибудь более удачное, например вот. Оправленный в серебро коготь ринхозавра. Выглядит так, будто его только вчера отрубили. Что невозможно, как вы понимаете, – улыбнулась продавщица. – Можно носить на цепочке, можно в качестве брелка. Изысканная вещь… Или посмотрите авторский кинжал – «Зуб Дракона» – с ручкой в форме клыка гигантского ящера. Вот это – нож с рукояткой из когтя дракона… Подарок как раз для солидного мужчины. Мы всегда предоставляем сертификат, что такое изделие не является холодным оружием. Это на случай проблем с полицией…

– Нет, не хочу проблем с полицией, хочу вот это вот, – уперлась я, перебив менеджера на полуслове. Терпеть не могу, когда мне начинают что-то втюхивать в магазинах. Меня это бесит.

– У хозяина надо уточнить, – замялась брюнетка. – Могу попробовать ему позвонить.

– Как у вас все сложно! – разочаровано проговорила я. Меня вовсе не тянуло покупать эту дрянь, да и цена, судя по всему, окажется совершено беспредельной. Но раз уж ввязалась в историю, приходилось исполнять роль до конца. Отказаться всегда успею.

– Отчего же сложно? Вот прямо сейчас и узнаем!

С этими словами она откуда-то взяла мобильник, что-то там нажала и сказала:

– Не зайдешь в торговый зал? Тут интересуются твоим шлемом…

Они с хозяином «на ты»? Любопытно!

Потом она посмотрела мне в глаза и заговорщицким тоном произнесла:

– Сейчас придет хозяин… а, вот и он! – это было сказано таким тоном, будто хозяин здесь ни кто-нибудь, а сам философ Аристипп, неведомым образом вернувшийся из царства Аида.

Хотела уже отпустить колкость, но когда увидела, кто тут хозяин, то чуть было не вскрикнула. Вовремя удержалась. Это оказался мой старинный приятель Алекс. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы очень активно общались с ним. Сначала по Интернету, потом в реале, но последнее время он забросил все свои аккаунты и куда-то запропастился. А я, вечно занятая собственными делами, почти забыла о нем. За то время, пока не виделись, Алекс заметно постарел. На лбу обозначились морщинки, в волосах, особенно на висках, просматривались многочисленные серебряные нити, а глаза прятались за большими темноватыми очками.

– Это ты? – глупо спросила я.

– Это я, – усмехнулся Алекс. – Ты свободна, этого клиента обслужу сам, – сказал он продавщице. Та с недовольным видом ушла в дальний угол магазина, и демонстративно стала смотреть в сторону. – А ты думала кто? И тебе привет. Как жизнь?

– Нормально жизнь. Вот для своего друга подарок ищу… а как ты… ну, хочу спросить… как это все вообще?.. – что-то плела я, озираясь по сторонам, совсем забыв даже поздороваться.

– Хочешь узнать, как заделался торговцем всяких разных экзотических штук? – хитро осведомился Алекс. – Как дошел до жизни такой?

– Ну, в общем да.

– А ты все такая же красивая и молодая, – грубо льстил он. – Время тебя не берет.

– С твоей стороны бестактно и невежливо напоминать о моем возрасте, – смутилась я, хотя не так давно сконфузить меня чем-либо было просто невозможно.

– Да ладно тебе! Классно же выглядишь!

– Это всего-навсего быстрый мейк-ап. Но все равно спасибо. Так расскажешь?

– Тебе могу. Ведь не отстанешь, пока не расскажу, – устало сказал он, задумчиво посмотрев куда-то вверх, будто разглядывал невидимую фресковую живопись у меня над головой. – У тебя время имеется? Сразу предупреждаю – сам никуда не тороплюсь, а повествование получится долгим.

– Время есть, все равно хотела пройтись по магазинам.

– Обычно в таких случаях женщины говорят, что времени у них нет, – усмехнулся он.

– Так то – обычные женщины! – засмеялась я. Первоначальное оцепенение уже прошло, и я снова была собой. – Я не из их числа.

– Согласен. Может, посидим в кафе? Просто посидим и поговорим, без всякого подтекста и неприличных намеков. Поедим заодно. Тут рядом недавно обозначилась вполне недурственная и уютная кафешка. Постоянно там бываю. Позитивная обстановка, и кормят очень даже ничего, а главное – никогда не выгоняют засидевшихся посетителей. Если те не буянят, конечно.

– Сейчас много хороших мест, – туманно ответила я, печально думая о чем-то своем. Может плюнуть на все и уйти?

– Да не особо много, – грустно возразил Алекс, видимо почувствовал мое новое настроение. – Хороших мест меньше, чем хотелось бы. Это кафе скорее исключение. Знаешь, хоть родился и всегда жил в Москве, но как же не люблю ее! Для меня этот город чужой, как река Брахмапутра. Не моя атмосфера. Когда еду по улицам, то все время кажется, что я здесь в гостях, а вот разнообразным плохо говорящим по-русски гоблинам и троллям, как раз наоборот – представляется, что они тут все у себя дома. Архитектура мне нравится только в самом центре, но и там уже мало чего осталось, и все становится по-уродски с этими стеклянными новоделами. Транспорт и пробки… тут даже говорить ничего не надо, и так ясно. Последнее время вообще все раздражает, хоть из дома не вылезай. Надеюсь все ж таки перебраться в Петербург: там лучше себя ощущаю.