И портить его он не собирался…

Сев внутрь грозно рычащего монстра, поза которого замерла, будто ожидая подходящего момента для нападения, Шеннон пораженно осмотрела переднюю панель: вокруг мерцали какие-то кнопочки, что-то тихо пикало мелодичным звоном, раздающимся откуда-то сверху, белая кожа, покрывшая весь салон, приятно слепила глаза. В такие минуты она как никогда чувствовала себя ещё ниже той, кем являлась на самом деле.

«Меленькая мелкая букашка, – отчего-то уныло подумалось ей, – которую вот-вот раздавит какой-нибудь огромный дикий зверь, совершенно не заметив, что только что прервал чью-то крошечную, но все-таки личную жизнь…»

Однако спортивная машина с плавно обтекающей формой, помогавшей ей разгоняться с небывалой скоростью, придавая этим ощущение легкого полета, и, правда, была безупречна. С этим Шеннон поспорить не могла.

– Ну, и как тебе? – Заметив блуждающий по салону оценивающий взгляд пассажирки, поинтересовался водитель.

Мгновенно скрыв свой небывалый восторг, чтобы не казаться Мануэлю одной из самых последних невеж, каких только видывал свет, девушка приняла самый что ни на есть скучающий вид, лениво повернув голову к боковому окну.

– Тесновато. – Только и нашлась она.

Усмехнувшись в ответ на такое заявление, мужчина проехал сквозь высокие электронные ворота, раскрывшиеся благодаря дежурившему охраннику в небольшой застекленной будке и, вдавив педаль газа в пол, мгновенно скрылся в повороте широкой дороги, уходящей от его двухэтажного особняка, прочно обосновавшегося на верхнем склоне горы, к бескрайнему синему морю.

Спускаясь по извилистому пути все ниже и ниже, Мануэль поспешно миновал величественные вилы богатых соседей, строения которых так же слепили глаза своим определенным шиком, после чего нехотя сбавил скорость, проезжая сквозь центр городской площади, как обычно заполненную массой бродячих туристов.

С восхищением смотря на украшенные яркими цветами модные бутики, открытые рестораны и просто сувенирные лавки, встречающиеся с разных сторон дороги, Шеннон словно увидела мир с другой стороны. Мир, в котором ей были рады. Мир, в котором ее ждали. Мир, неприступные врата которого, вдруг широко раскрылись, впуская внутрь ту маленькую, одинокую девочку, в чью спину ещё вчера были направленные презрительные взгляды прохожих…

Но даже не смотря на всю ослепительность столь прекрасной иллюзии Шеннон не забыла ту суровую действительность обратной стороны медали. Она прекрасно знала, что со вчерашнего дня ничего не изменилось и стоит ей только снова остаться одной, как она вновь окажется той несчастной беспризорницей, призрачная тень которой вынуждена слоняться вдоль грязных улиц шумного мегаполиса. Стоит ей только уйти от Мануэля, как неприступные врата тут же закроются перед ее носом, оставляя маленькую, одинокую девочку в куче грязи и невыносимого смрада.

Так пускай же она забудется. Представит себя неотъемлемой частью этого нового мира богатых людей, о роскоши которого она прежде и мечтать не могла. Пускай она будет выглядеть глупой, наивной и даже смешной в глазах окружающих, но зато она будет счастливой. Самой счастливой женщиной, доживающей свои последние прекрасные дни на свободе…

Выехав из пешеходной зоны, машина вновь рванула вниз, где их с распростертыми объятиями ждали теплые воды Тирренского моря, омывающие этот небольшой, но воистину чудесный остров Италии. Остановившись возле многолюдной набережной пристани, по обе стороны от которой пришвартовались различные морские суда, Мануэль помог Шеннон выйти из машины, после чего прогулочным шагом они преодолели каменные ступеньки и взошли на длинный деревянный пирс.

Вдыхая, насыщенный запахом водорослей, морской воздух, Шеннон подняла голову, невольно залюбовавшись полётом крикливых чаек, парящих над водой. Морской пейзаж уходил далеко за горизонт, встречаясь с необъятными просторами блекло-голубого бескрайнего неба. А стоявшее в зените солнце, отражалось миллионами сверкающих бликов на спокойной, светло-зелёной глади Тирренского моря.

Лишь размеренный прибой, омывал галечный берег городского пляжа.

Ощущая на себе колкие взгляды, буквально пожиравших её глазами, окружающих, девушка невольно сжалась и, обхватив плечи руками, тревожно огляделась по сторонам. Её изначальные подозрения были мгновенно подтверждены. Казалось, все лица окружающих – будь то прогуливающиеся по длинному пирсу прохожие или же веселые компании, сидящие на борту своих яхт – были направлены только в их сторону. Невольно разволновавшись от столь пристального внимания, Шеннон слегка наклонила голову к Мануэлю и, едва шевеля губами, очень тихо спросила:

– Почему все эти люди смотрят на тебя так, словно видят впервые в жизни?

– На меня? – Казалось, больше развеселившись, нежели удивившись от прозвучавшего вопроса, усмехнулся мужчина. – Милая, поверь, взгляды окружающих направлены лишь в твою сторону.

Остолбенев от такого известия, девушка смущенно посмотрела вниз, искусно делая вид, будто сейчас ее больше всего на свете интересуют лишь собственные босоножки. Однако неприятное впечатление, закравшееся глубоко в сердце, отнюдь не проходило.

Надо же, знакомые Мануэля оценивали его спутницу только лишь за то, что до сих пор не встречали ее слащавой мордашки ни в одном из модных журналов. Чувствуя себя породистой кобылой, выставленной на аукцион, Шеннон готова была провалиться под землю, ну или хотя бы под деревянные доски нескончаемого пирса.

– И что же мне делать? – Стараясь ничем не выдать своей взволнованности, которая грозила вот-вот перерасти в нечто большее, прежней манерой поинтересовалась она.

Взяв слегка побледневшую бедняжку за руку, чтобы хоть как-то придать ей своей уверенности, мужчина вполне спокойно произнес:

– Просто улыбайся и наслаждайся чудесным днем.

Восприняв его слова с деланной невозмутимостью, Шеннон постаралась изогнуть кончики губ в ослепительной улыбке, но из-за сковывающего тела напряжения, это оказалось сделать намного труднее, чем представлялось.

Но вот, очевидно, проверка на вшивость прошла успешно – до них стали доноситься одобрительные восклики с разных сторон узкой пристани, кое-кто даже дружески махнул ей рукой, словно только что заметив старую знакомую. Проигнорировав столь неожиданный жест, Шеннон лишь молча следовала за широкой фигурой своего спутника, в то время как сам Мануэль то и дело вежливо кивал, окликающим его друзьям.

– Синьор! – Послышался голос, подбегающего к ним смуглого юноши, одетого лишь в плотно прилегающие джинсовые шорты. – «Меридиан» полностью готов к вашим распоряжениям.

Робко подняв голову, чтобы посмотреть на молодого работника, чьим выгоревшим под солнцем волосам позавидовала бы любая блондинка, Шеннон отметила уже изрядно сформировавшуюся фигуру настоящего мужчины: широкие плечи, накаченные бицепсы, мощная грудь – оценить нижнюю часть туловища взгляд девушки так и не решился, опасаясь излишних объяснений по этому поводу стоящему рядом Мануэлю, который, словно почувствовав легкий интерес своей спутницы к полуобнаженному парню, тут же покрепче сжал ее ладонь в своей руке.

– Спасибо, Антонио. – Улыбнувшись лишь кончиками губ, Мануэль протянул блондину заслуженные чаевые вместе с ключом от «Ламборджини». – Будь добр, позаботься о машине.

– Будет сделано, синьор. – Радостно отозвался юноша, с нетерпением окинув своим восхищенным взглядом стоящий поодаль черный автомобиль.

Отпустив парня, молодая пара вновь не спеша побрела вперед, минуя все новые и новые любопытные взгляды мужчин и окутанные ярой завистью лица полуобнаженных женщин.

Делая вид, будто не замечает пристального внимания, Шеннон смотрела лишь на выстроенные вряд изысканные суда, пытаясь угадать, какое же из них принадлежит Мануэлю. Многочисленные прогулочные катера, скоростные скутера и сверкающие на солнце, словно бриллианты, изысканные яхты затмевали друг друга. Теряясь в огромном выборе, девушка заинтригованно посмотрела на своего спутника.