Опустив свой взгляд в пол, Шеннон не могла заставить себя произнести ставшие столь очевидными вещи, боясь признаться в открывшейся истине даже самой себе.

Ни голод, ни подстерегающая на каждом шагу опасность, ни даже воровство заставляли ее все эти годы так люто ненавидеть высокомерных олигархов.

Страх – вот она настоящая причина ее лютой неприязни к этому богатому миру. Страх за то, что они станут насмехаться над ней, сделают больно, лишат внутреннего стержня, который она с таким трудом смогла выносить в себе все эти годы. Но больше всего сейчас она боялась потерять тот единственный лучик выпавшего на ее долю счастья, о котором она не смела и мечтать.

– Я их боюсь. – Вновь подняв взгляд, наконец, честно признала она истинные мотивы своего упорного нежелания находиться на сегодняшней вечеринке. – Я ведь даже не знаю никаких правил этикета, принятых на подобных мероприятиях. Они обсмеют меня прямо на твоих глазах. Тебе станет стыдно за меня… и ты предпочтешь мне ту блондинку, которая явно лучше меня ознакомлена с подобающими на этой вечеринки правилами поведения.

Ласково поправив выбившуюся прядь темных волос, Мануэль на мгновение сбросил маску циничного миллионера, показывая ей, насколько она ему дорога.

– Нет никаких правил. А если б даже и были, то я не хочу, чтобы ты им подчинялась. Для меня ты всегда будешь выше любого закона и порядка. Сегодня твоя ночь и все двери открыты лишь для тебя одной. – Мягко улыбнувшись, тихо проговорил он. – Сегодня ты судья и королева, и только ты решаешь, что тебе делать, как поступить и что сказать. Неужели, ты действительно хочешь забиться в темный угол и просидеть в нем всю свою оставшуюся жизнь, словно кролик в клетке? Ты не такая. Ты борец от рождения. Так пойди к ним и покажи своё истинное лицо.

Медленно проведя большим пальцем вдоль ее щеки, мужчина другой рукой взял ее ладонь, нежно прислонив к своим губам.

– Я ещё никогда не встречал более отважной женщины, чем ты. И если кому и стоит бояться унижения, так это им. – Слабо кивнув в сторону стоящей позади толпы, проронил он, после чего резко преодолел разъединяющее их расстояние, бесцеремонно завладев мягкостью ее податливых губ.

О Боже, как же она в этом нуждалась. Черпая силы в жгучем поцелуе, Шеннон позволила его языку проскользнуть внутрь ее рта, лаская, посасывая и покусывая его одновременно. Словно растворившись в твердости его нежных рук, девушка непроизвольно придвинулась вплотную к его горячему телу, мгновенно упершись в возбужденный пах мужчины. Слегка потершись о каменную выпуклость, Шеннон едва не простонала от нарастающего внизу живота дикого желания.

– Разве это не повод сейчас же уехать? – Оторвавшись от его губ, тяжело дыша, спросила она.

– Разве это не доказательство, как сильно ты мне нужна? – По-прежнему не уступая, парировал мужчина.

Прикусив нижнюю губу, Шеннон вскользь посмотрела на веселящихся за забором людей, затем снова обратила свой взор к Мануэлю.

– Они видели наш поцелуй. – Рассеянно констатировала она, заметив, как перешептывается увеличившаяся толпа у ворот.

– Вот и отлично. – С ленивой усмешкой Мануэль вновь предоставил ей свой локоть. – Ну что, готова показать им, кто здесь главный?

Отбросив былые сомнения и страх, Шеннон впервые уверенно улыбнулась.

– Конечно, это же моя ночь! Без абсолютных запретов и прочих светских правил.

– Вот именно, малыш. – Довольно отозвался Мануэль. – Вот именно.

С легкой улыбкой на ничего не выражающих лицах, красивая пара вновь вернулась к воротам. На этот раз крепко держа Шеннон за руку, Мануэль одним лишь взглядом заставил окружающих их людей расступиться в стороны, создавая им широкий путь к обширным просторам изящной двухэтажной виллы.

Недовольно проводив взглядом объект своих сновидений с какой-то смазливой брюнеткой, Мари раздраженно фыркнула, оглянувшись в сторону беззаботно беседующий с другими гостями подруги.

– Кто она? – Обратив на себя внимание рыжеволосой девушки, негодующе спросила она.

– Она?

Вынужденная грубо прервать свою беседу, Мике недоуменно посмотрела в сторону удаляющегося по широкой каменной дорожке брата.

– Ах, ты, вероятно, о Шеннон… – Словно только что сообразив, о ком конкретно ее спрашивали, потянула подруга. – Она?… Кажется, она моя будущая родственница. Прости, но ты немного опоздала.

Сочувственно усмехнувшись ошеломленному лицу Мари, Микелина легкой походкой обошла, казалось, остолбеневшую собеседницу, намериваясь присоединиться к ожидающим ее неподалеку друзьям, чтобы всем вместе присоединиться к веселящейся на владениях просторной виллы компании.

Пройдя мимо овального бассейна, в котором весело резвились смеющиеся пары молодых людей, Шеннон покрепче ухватилась за руку идущего с ней мужчины. Приближаясь к крыльцу высокого имения, Мануэль выглядел немного скучающим, в то время как сердце его спутницы в любой момент готово было выскочить из груди.

Заметив выбежавшего к ним навстречу молодого парня в темных джинсах и футболке, Шеннон тотчас узнала в нем их вчерашнего знакомого с борта «Танцовщицы».

– Лука. – Кратко улыбнувшись, поприветствовал Мануэль сына хозяина столь просторной резиденции.

– Мануэль. – Искренне удивившись, так же отозвался подошедший к ним молодой человек. – Признаться, я не ожидал, что ты все же примешь мое предложение.

Заметив вопросительный взгляд столь высокопоставленного гостя, Лука поспешил закончить свою мысль:

– Но я очень рад, что ты здесь со своей… – Впервые обратив внимание на сопровождающую Мануэля обворожительную женщину, молодой парень изумленно улыбнулся, казалось, совсем позабыв оставшуюся часть своей речи.

Заметив, как всего за пару секунд Шеннон смогла очаровать одного из самых слащавых юнцов этого острова, мужчина нехотя представил их друг другу:

– Шеннон – это Лука, сын хозяев этого милого имения. Лука – это Шеннон, моя спутница.

Отметив, насколько сильно Мануэль акцептировал внимание на слове «моя», Шеннон мысленно усмехнулась. Похоже, все-таки не у нее одной сегодня проблемы с нервами.

– Позвольте проводить вас, так сказать, до эпицентра нашей сегодняшней вечеринки. – Опомнившись, поспешно предложил Лука, провожая своих новых гостей в сторону небольшого коттеджа, находящегося за главным особняком. – Я несколько модернизировал первый этаж домика для гостей, чтобы он соответствовал уровню самого настоящего ночного клуба. Думаю, получилось весьма неплохо.

– Не сомневаюсь. – Без особого интереса произнес Мануэль, не спеша следуя за блондином.

Проходя сквозь бесчисленное количество молодых людей, то и дело окликающих гордого хозяина сегодняшнего мероприятия, их небольшая компания наконец-то достигла невысокого здания, из дверей которого рокот грохочущей музыки беспощадно стучал по барабанным перепонкам.

Зайдя внутрь, Шеннон от неожиданности сглотнула подступивший к горлу ком.

Хоть внешне здание выглядело совсем небольшим, все же внутренне убранство поражало своей экспрессивной экстравагантностью. Не смотря на тусклый свет и массу танцующих повсюду людей, девушка все же смогла достаточно детально осмотреть царившую вокруг обстановку. Благодаря большим белым колоннам, уходящим от пола до самого потолка, очень просторная гостиная некогда потрясала своей изысканностью стиля барокко. Однако теперь ослепляющей декоративной роскоши пришлось постесниться с модернизированными запросами светской молодежи. Отдаленный просторный угол занимала высокая барная стойка со стоящим за ней молодым барменом, умело подбрасывающим бутылки, чтобы приготовить очередной заказанный напиток. По центру, на отполированном до блеска дубовом паркете, разместился вместительный танцпол, чье сверкающее покрытие подвергалось жестокой проверке на прочность стучащим по нему шпилькам. Вместо некогда огромных картин, на стене висели встроенные по углам разноцветные осветители, плавные движения которых окрашивали комнату из темно-красного цвета в ярко фиолетовый, придавая этому месту отнюдь не классический вид. Но что больше всего изумило Шеннон, так это хромированные пилоны, выходящие прямо из центра широких стеклянных столов. Насчитав таких высоких шестов около трех, в различных углах комнаты, Шеннон не удержалась от беглого взгляда в поиске оголенных стриптизерш. Тем не менее, мгновенно запутавшись в своих предположениях кто есть кто, девушка прекратила разглядывать веселящуюся толпу. Находящиеся в помещении люди поражали как своими нарядами, так и возрастом. Не только Мануэль, но и многие другие мужчины были одеты в классические костюмы, однако, не смотря на ни на что это не помешало ей встретить с десяток молодых парней, чья одежда состояла из голубых джинс и обычных футболок, как, впрочем, и у самого хозяина столь шумной вечеринки. Женщины тоже поражали своей разнообразностью в выборе фасона одежды: одни носили строгие классические платья, другие же, абсолютно не стесняясь собственной наготы, могли пройти мимо в одном лишь бикини. О возрасте собравшихся людей Шеннон предпочитала даже думать, иначе ошеломляющаяся разница могла пагубно сказаться на ее и без того шокированном восприятии.