Пахло рассохшимся деревом, старыми книгами, мышиным пометом, чем-то незнакомым и пряным (возможно, опасным), пчелиным воском, ракушками, клеем, пыльной ветошью, чуть-чуть плесенью, шипровым одеколоном Клаурамца. Окружающая мебель на каждый шаг отзывалась слабым поскрипыванием. Подумалось, что безумием было бы лезть сюда со взломом, как вначале предлагал Хуста.
Строго поглядев на покупателя поверх очков в роговой оправе, хозяин вытащил из-под стола двухлитровый металлический контейнер с откидными замочками-защелками, удерживающими крышку. Продолговатых темно-красных плодов величиной с грецкий орех, одетых в колючую кожицу, с острыми хвостиками, там было на треть посудины.
– Это и есть лесная свекла?
– Именно, – Клаурамец вздохнул, как показалось, с осуждением, но к кому или к чему оно относилось?
– Здесь не очень много.
– Уверяю вас, достаточно, – сухой рот Складского Гения тронула улыбка, похожая на сардоническую… Нет, обычная вежливая улыбка делового человека. – Надолго хватит. Кстати, вам известно, для чего употребляют истинный «свекольный зуб»?
– Для волшбы. Я не маг, в ваших областях не разбираюсь.
Собеседник кивнул с видом «так я и думал».
Расплатившись, Стах пересыпал драгоценные корнеплоды в иноземный серебристый пакет, который запихнул в потайной карман за подкладкой куртки, достаточно вместительный, чтобы таскать там такие свертки. Эту ношеную куртку с хитрыми карманами дала ему Эгле. Впору, только рукава длинноваты. Не иначе, раньше в ней ходил «за покупками» его предшественник.
Клаурамец либо на что-то намекал, либо пытался выяснить, известно ли покупателю то, что известно ему. Скорее второе. Стаха это насторожило: что еще за сюрпризы связаны со «свекольным зубом»? Но размышлять об этом не время. Сейчас не до загадок – до тех пор, пока он не добрался до особняка в Жемчужном Акрополе и не вручил Эгле предмет ее почти неприличного вожделения.
На улице по-прежнему было ветрено, белое с голубым лоскутное небо плыло на юго-восток. Солнце, когда ему удавалось прорваться, с резкой отчетливостью высвечивало неровности и застывшую рябь на асфальте, мучнистые кустики лебеды в газонах, помпезные балконы ветхого дома напротив, с облупившимися лепными балясинами, похожими на песочные часы. Ничего тревожного. На кирпичном цоколе нарисованы мелом стрелки и кривые рожицы. Пацан лет шести-семи сосредоточенно кидает о стенку выцветший резиновый мячик. Навстречу бредет старуха с опухшими ногами и цыплячье-желтой подушкой в охапке.
Стах весь обратился в зрение и слух, как в Лесу во время рейда, и ступал по тротуару, готовый отскочить, пригнуться, отреагировать… Эгле отсоветовала ему брать машину: «Если будешь находиться внутри, ты словно в коробке, это съедает твои шансы. А если пешком, у них меньше возможностей для захвата. Я в тебя верю!» В придачу к этому пафосному напутствию он получил от нее несколько амулетов, но надежно защищенным себя не чувствовал: Эгле не самая сильная чародейка, и, объявись тут кто-нибудь уровня Тарасии, вряд ли эти побрякушки выручат.
На противоположной стороне, в конце улицы, за проходной аркой дома из темного кирпича что-то мерцало, словно жемчужина за приоткрытыми створками раковины. Оно было там с самого начала, а Стах только сейчас заметил – или появилось только что? По крупному счету, без разницы. Если это Джиллина, у них уговор, и лучше отдать ей третью часть по-хорошему. Сказал ведь Клаурамец, надолго хватит. Надолго для чего?
Мальчишка, игравший с мячиком, повернулся, одновременно увеличившись в размерах… Стах моргнул. Перед ним стоял взрослый парень в армейских штанах и стеганой безрукавке цвета хаки, на правом бицепсе знаменитая историческая наколка СМ! (хотя ей полагается быть на спине), на левом вытатуирован кинжал с рукоятью в виде женской фигурки. Ненужный больше красно-синий мячик покатился, подпрыгивая, по тротуару, усыпанному крылатыми древесными семенами, перескочил через битый бордюр и спрятался в траве.
Парня Стах знал. Вернером его звать. Вместе считали ступеньки в Мерсмоновых хоромах. И он, кстати, левша.
Черт, Эгле ведь говорила, что Высшие могут выглядеть на любой свой возраст, вплоть до того момента, когда они стали Высшими, и одежка при этом меняется вместе с человеком. Говорила, правда, довольно давно и по другому поводу, ее тогда дернула нелегкая подшутить над Стахом, превратившись прямо в постели, под ним, в четырехлетнюю девочку. Он после этого чуть импотентом не остался. Руки мелко дрожали, пока стакан водки не опрокинул, и потом не вставало, наверное, с неделю. С Эгле он до следующего вечера не разговаривал, а она то ухмылялась, то заливисто хохотала.
На такое преображение способны все Высшие. Черт, мог бы об этом вспомнить, увидев около дома сопливого пацана с мячиком.
– Отдай то, что взял, – предложил Вернер миролюбивым тоном, щуря рыжеватые барсучьи глаза.
Надбровные дуги у него были выпуклые, а брови редкие и неказистые, вместе с бритой круглой башкой это придавало ему непрошибаемо упрямый вид.
– А я у тебя что-то взял? – удивился Стах таким же миролюбивым тоном.
Они в одной весовой категории, и не будь Вернер магом, да еще Высшим, были бы шансы. А сейчас безнадега, не расплатиться и не развязаться ему с Эгле, но безнадега – не повод сдаваться. Серые в свое время не дождались, и эти не дождутся.
Ровно секунда ушла у Стаха на то, чтобы понять, что же он только что сделал, пусть мысленно, про себя: сравнил людей с кесу, с лесными убийцами, с серым зверьем… Никогда раньше не доходило до подобного.
– Ты взял кое-что здесь, – Вернер неприязненным кивком указал на кирпичный особнячок Складского Гения. – Дрянь взял. Сам, поди, не знаешь, что это такое.
– Дрянь или нет, оно не твое.
– Я ведь заберу. Тебе же хуже. Мы кое-что пережили вместе, только поэтому все еще прошу, как человека.
– Ага, с лестницы вместе катались…
Краем глаза Стах заметил, что жемчужина выплыла из темного зева подворотни и оказалась сияющим белым лимузином. Вернер тоже не считал ворон, но Стах отскочил, не позволив ему оказаться рядом, и атаковать тот не успел: возле них плавно затормозила машина Джиллины.
Дверца открылась, поймав хромированной ручкой луч солнца.
– Стах, садитесь скорее!
Черноволосая женщина с кожей цвета сгущенного молока, серебристой помадой на губах и ниткой жемчуга на шее улыбалась с озорным вызовом. На ней был белый деловой костюм с глубоким декольте и серебряной брошью на лацкане, туфельки на шпильках как будто выкованы из серебра. Стах оценил и изысканный шик Джиллины, и киношную своевременность ее появления.
Вернер не смог помешать, увязнув в загустевшем, как мед, воздухе: его движения стали замедленными и натужными, лицо заблестело от пота, губы яростно приоткрылись, обнажив оскал. Стах, проворно втиснувшись на переднее сиденье, ощутил слабый приторный запах меда.
– Вы, господа ассоциаторы, совсем одурели… – с трудом выпутываясь из медовых чар, прорычал Высший. – Гедонисты сраные!..
Дальше пошла полная нецензурщина, но от Эгле Стах еще не такого наслушался, а Джиллина светски улыбалась, словно собеседник разливался на тему погоды.
Мотор взревел, но лимузин не мог тронуться с места: противник в долгу не остался.
– Надо удирать, пока другие не подоспели. Я могла бы позвать на помощь, но тогда придется делиться. Стах, вы согласны на дележку?
– Нет. Вы мне и так оставили с гулькин нос.
– Фу, вы же ушли оттуда не с пустыми руками! Скажите спасибо, я не жадная.
«За это спасибо скорее Клаурамцу, который оставил для меня чуток корнеплодов, коли уж был уговор».
Вслух с ней спорить не стал. Себе дороже.
– Ладно, гробец асфальту. Не люблю безобразных сцен в духе «ломать – не строить», но этот борец со всем, что на глаза попадется, такой гнусный фокус применил, что иначе нам отсюда не выползти. А дорогу потом муниципалитет починит.
По асфальту разбежались трещины, так что он стал похож на серую и пыльную змеиную кожу, все эти куски жутковато заколыхались, и машина двинулась вперед, словно сумасшедшая лодка, пустившаяся в плавание по реке наперекор ледоходу. Трясло, как на ухабах, по днищу и по бокам скребло, царапало, скрежетало. Вернер что-то орал вслед. Его свалило с ног, однако он сумел выбраться на тротуар. На расстоянии в несколько десятков метров, да еще в зеркальце заднего вида, много не разглядишь, но Стаху показалось, что и физиономия, и стеганка у него в крови. К окнам домов прилипли изнутри перепуганные белые лица.
