Салаты прибыли в большой керамической посудине, разделенной на ячейки: всего понемножку, можно попробовать и то, и другое, и пятое… У Никесов такой вкуснятиной не кормят.

– Как, интересно, такая тарелка называется?

– На магазинных ценниках пишут «Блюдо для салатов», а в народе ее прозвали «ассортишницей». Если что-то понравилось, можно взять добавки.

– Спасибо, вот этого я бы съела еще. И вот этого.

Злата нажала на кнопку звонка рядом с выключателем маломощной лампы в стеклянном бутоне. Официант появился быстро, хотя никаких трелей не было слышно.

– Еще «Лесных грибов с Магаранским сыром» и «Министерского с помидорами».

– Звонок здесь такой, что его может расслышать только персонал? – усмехнулась Лерка, после нескольких глотков игристого красного вина слегка захмелевшая и растерявшая стеснительность.

– Там не звонок, а лампочка над входом в нишу. У них все продумано, чудное кафе. А какие здесь десерты… Я сюда прихожу два раза в неделю, не чаще, иначе до свидания талия. Так вот, о пресловутом любовном романе. Житье Лидии с ее кавалером никак нельзя было назвать идиллическим. Случалось, тот ее бил, и вдобавок вел себя то нежно, то грубо до дикости – видимо, по настроению. Ох, я бы ему показала, где раки зимуют!

– Ревновал? – уписывая за обе щеки «Министерский с помидорами», догадалась Лерка.

– Нет, дело было не в этом. Со слов Лидии я набросала его психологический портрет. Такие, если ревнуют, не закатывают сцен своим девушкам, а убивают соперников – на дуэли, в темном переулке или как-нибудь еще, но проблема решается между самцами без участия дамы. Лидия ему, по всей видимости, не изменяла, однако вздумай она закрутить интрижку на стороне, именно так бы все и разрешилось. У них были заморочки на другой почве. Он пытался ее воспитывать, то есть ломать в соответствии со своими представлениями о том, как для нее лучше. А Лидия, если ты заметила, из тех тихонь, у которых на самом деле ого-го какой потенциал сопротивления – проще убить, чем переломить. Представляешь, какая у них там была веселуха?

– Представляю, – недобро прищурилась пьяная Лерка. – Значит, он ее бил, потому что никак не мог подчинить?

– Не совсем то. Непременно подчинить и ослабить партнера по личным отношениям стремятся те, кто до конца в себе не уверен. А этот был мужиком сильным, привык доминировать и от Лидии добивался, чтобы она тоже стала сильнее. Он за нее боялся, не хотел потерять. Возможно, чувствовал, что жить ей осталось всего ничего. По всем признакам он из магов, те такие вещи иногда улавливают, особенно если дело касается близкого человека. Беда в том, что вел он себя по этому поводу хуже некуда. Мог, например, отметелить ее до полусмерти и заявить: «Вот что бывает, если не умеешь драться». Ничего себе забота? Я б ему за такое стрихнина в кофе. Потом Лидия погибла, и это его подкосило – ну да, потерявши, естественно, плачем, как же иначе-то? Вскоре после ее смерти он заболел.

Принесли пряное жаркое с овощным рагу, запах изумительный. Лерка оприходовала еще один бокал вина. Весело и тепло, голова идет кругом. И, главное, хорошо-то как, что она не Лидия!

– Моя задача – адаптировать ее к настоящей жизни. Для начала надо отжать всю потусторонщину. В смысле убрать, это наш профессиональный термин. Чем скорее призрачные воспоминания уйдут в область снов, тем лучше для Лидии. Если разобраться, это и есть сны. Мало кто из носителей МТ помнит промежуток между жизнями. Обычно присутствие такой составляющей осложняет случай, свидетельствует о сильной привязке человека к месту или к людям, с которыми он в прошлом общался.

– А что там, между жизнями? – ощутив неожиданный холодок, прошептала Лерка.

– Знать не знаю, – фыркнула Злата. – Может, там ничего особенного и нет. У ваших исследователей на Земле Изначальной есть целых четыре, если не ошибаюсь, гипотезы, которые объясняют и магию, и феномен МТ исключительно в рамках материалистической науки. Суть не в этом. Наша служба помогает носителям мнемотравмы полноценно включиться в жизнь, которая здесь и сейчас, а для этого надо окончательно убить и похоронить их прошлое. Знаешь, кто я такая?

Вопрос предполагал не ответ, а встречный вопрос, это Лерка отследила, несмотря на хмель, и послушно поинтересовалась:

– Кто?

– Можно сказать, я богиня смерти. Младшая богиня смерти. Моя работа – убивать те остатки, которые уцелели после визита главной смерти и мешают человеку начать новую жизнь.

Ага, психологиня тоже пьяная. На трезвую голову такое не выдашь.

– Тебе нельзя за руль, – язык слегка заплетался. – Надо будет вызвать такси.

– Вызовем.

– А машину отсюда не угонят? У тебя красивая машина…

– Пусть рискнут, если здоровья не жалко. Там чары от угона, дедов подарок. Он колдун высшего класса, ходить уже не может, зато левитирует вместе с креслом. Ты кушай, чтобы в голову не ударило. Поедем-то на такси, но до него еще нужно доползти.

Пустые тарелки унесли, пообещав взамен кофе и десерт. Младшая богиня смерти вернулась к прежнему разговору:

– Лидия не должна встречаться со своим бывшим. Когда она говорит, что хочет с ним попрощаться, – это для прикрытия, не верь, обычная уловка эмтэшников. Ее как на веревке тянет туда вернуться, даже если она убедила себя в том, что собирается всего лишь в последний раз поговорить и сказать ему «прощай навсегда». И она не понимает, что возвращаться некуда, это тоже для эмтэшников типично.

– Любовник уже умер?

– Умер или нет, один черт. Ты представь себе их встречу: больной старик, еле-еле ходячий, неспособный выбраться за порог собственного дома, и тринад-цатилетняя пигалица. Чувствительная публика рыдает и рукоплещет, а я тихонько матерюсь. Кроме шуток, если он увидит Лидию в нынешнем воплощении, его же на месте удар хватит. Та, кого он любил, давным-давно умерла и сгорела на погребальном костре, пепел символически похоронили. Она помнит свои похороны, видела со стороны. После этого ей полагалось убраться оттуда на все четыре стороны, а она осталась, чтобы семь долгих лет спустя под завязку обеспечить меня работой.

Злата вылила к себе в бокал остатки вина.

– Думаешь, он ее испугается, как привидения?

– Не то. Для него будет шоком увидеть Лидию Никес вместо… Не знаю, как ее тогда звали, она не помнит своего прежнего имени. Боюсь, больного страдальца, и без того замученного угрызениями совести, визит Лидии доконает. Он ведь не ее так охренительно любил, а взрослую красивую девушку. Больше, чем красивую. Ох, Лерка, я на нее тогдашнюю поглядела… Всего разок, это волшба на один раз, но мне снесло чердак на несколько дней. Ходила сама не своя, и перед глазами это удивительное лицо. Подумалось: к лучшему, что ее уже нет. Если б я увидела ее не в магическом зеркале, а наяву, я бы или романтически влюбилась, хотя склонности к перверсиям за мной не наблюдается, или заболела бы от зависти – вот какое у нее было в той жизни лицо!

– Подожди, я что-то не совсем въезжаю… Как ты могла ее увидеть?

– Колдовство. Прапрапрадед расстарался, он еще не то может. У магов это называется «снять преджизненный слепок», и сделать это можно один-единственный раз, по второму уже не получится. Никто не успел нас с Кирсаном опередить, и я посмотрела на прошлую Лидию. Если бывает красота, опасная для рассудка наблюдателя, то это однозначно один из ее вариантов.

– Какая она была? И как вы это сделали?

– Кирсан посадил ее перед зеркалом, навел сонные чары. Нельзя, чтобы эмтэшник увидел себя прошлого, это может вызвать осложнения и свести на нет работу адаптера. Лидия себя не видела. Когда в зеркале появилось изображение, мы с прапрапрадедушкой оторопели, было впечатление чего-то до слез нереального. Такими рисуют эльфов. Овал лица удлиненный, щеки немного впалые, изящные правильные черты, как на серебряной чеканке. Темные волосы падают на плечи, ни косметики, ни украшений. Глаза, разумеется, были закрыты, как у живой Лидии, и не могу сказать, какого они цвета. Образ держался несколько секунд, потом растаял – уже насовсем, больше никто не сможет его вызвать. Лерка, эту девушку из зеркала я должна убить, чтобы она умерла окончательно и уступила место Лидии Никес. Как ее вспоминаю – до сих пор мурашки по хребту, не от страха, а самой непонятно, от какого чувства. Это притом, что чувства я умею разбирать на составляющие и раскладывать по полочкам, ибо работа у меня такая. И еще, в Лидии из зеркала было что-то неясное, как улыбка Джоконды. Знаешь, надеюсь, эту древнюю картину? Не обижайся, многие ваши туристы не понимают, о чем речь, если спросить у них что-нибудь в этом роде, я уже сталкивалась. Древние корни у нас одни, и мы, жители Долгой, помним о нашем общем прошлом больше, чем те, кто остался на Изначальной. Чертами лица прежняя Лидия совершенно не похожа на Джоконду, а впечатление возникло похожее: словно там какая-то загадка, и я не смогла ее разгадать, даже формулировку этой загадки понять не сумела. Несколько секунд – слишком мало, но так называемые преджизненные слепки дольше не держатся.