— В этом городе? Двадцать восемь, за вычетом двух погибших. Мои центры существуют и в других частях света, так что могу сказать просто — новых вампиров действительно много.

— И что вы будете делать с охотниками?

— Не знаю, пока отступим. Им понадобиться время, чтобы принять наше существование. До этого времени мы сможем прятаться.

— Так ты уезжаешь? — грустно протянула я, почувствовав себя брошенной.

— Нет, — тут же успокоил меня парень, накрыв мою руку своей ладонью. — Я останусь, пока ты не примешь свое решение — последовать за мной или остаться с сестрой. Но мне придется отправить остальных вампиров в другое убежище.

— Тебе опасно оставаться. Они ни перед чем не остановятся, чтобы поймать тебя.

— Не бойся, они мне не соперники. Тем более у меня есть ты.

Дэн проводил меня до бара, где мы расстались с сестрой, хоть я его и отговаривала, но он упорно твердил, что ничего не боится. Мне не хотелось с ним расставаться, но нужно было время, чтобы обдумать все произошедшее. Современных вампиров и то, что мой парень (как бы по-дурацки это не звучало) был их предводителем, а также факт прощания с сестрой, что уже казалось неизбежным. Он нежно поцеловал меня, а потом исчез в толпе, но я еще долго ощущала его присутствие.

— Как охота? — По выражению ее лица становилось понятно, что ничего не удалось.

— Они залегли на дно, словно кто-то их предупредил.

О, да. И это была я, вот только чувство вины обошло меня на этот раз стороной.

— Не хочу показаться занудой, но может, их и вовсе нет в городе? Ну, поймали вы пару странных заблудших вампиров, и что дальше?

— Сколько раз мне тебе повторять? Их план гораздо серьезнее и пока я не выясню в чем дело, мы отсюда не уедем.

— Как скажешь, — усмехнулась я, представляя бесконечные ночи в объятьях Дэна. Непреодолимым желанием стало рассказать обо всем Нике, но глупо было надеяться на ее понимание. Даже узнав правду, она бы не прекратила охоту, лишь утроив свои усилия, чтобы добраться до моего вампира. Я даже не заметила, как мы оказались по разные стороны баррикад, и мне пришлось вести опасную игру против родной сестры. Поздно было отступать.

Близняшка не шутила, обещая выяснить, что происходит в городе. Но теперь я не составляла ей компанию. Она исчезала с наступлением темноты, а возвращалась только по утру. Иногда ей приходилось уезжать и днем, так и не выспавшись после своей смены. Но результат был нулевым. Дэн, как и обещал, вывел вампиров из города, оставив охотников бесцельно скитаться по улицам. Нам удавалось с ним видеться только ближе к рассвету, и пусть это была лишь пара часов, я жила только ради них.

Сегодня мы встретились у пруда, ставшего для нас уже значимым. Дэн принес мне розу, и хоть я не могла принести ее домой, мне нравилось держать ее колючий стебель в руках, касаясь кончиками пальцев алых бархатных лепестков, вдыхая тягучий аромат.

— Тебе понравилось? — он коснулся губами моей шеи. Я вздрогнула, но не отстранилась.

— Да. — Дэн прикусил зубами мочку уха, вызывая дрожь предвкушения в моем теле.

Я повернулась к нему, поймав его губы для поцелуя, сначала робко и осторожного, а потом все более страстного и многообещающего. Он повалил меня на мягкую траву, слегка придавив своим сильным телом, и при этом не разрывая объятий. Я не стала сопротивляться, когда его рука двинулась под мою футболку, коснувшись живота. Мне слишком давно хотелось ощутить его ласку на своем теле. Дэн оторвался от моих губ и вернулся к шее, проследив горячую дорожку к плечу. Когда его поцелуи дошли до ворота, а ладонь накрыла мою грудь в кружевном лифчике, он замер и отстранился, заглянув в мои глаза.

— Ты уверенна?

Мне пришлось просто кивнуть, потому что говорить я уже не могла. Желание накатывало волнами, сбивая дыхание и заставляя тело дрожать в предвкушении. Я так долго ждала этой минуты.

Дэн улыбнулся и вновь приник к моим губам. Я потеряла себя в этом поцелуи. Его руки двигались по моей коже, распаляя ее еще сильнее. Уже не думая о приличиях, я потянула за край его футболки, снимая ее и отбрасывая в стороны. Парень только усмехнулся, позволив мне руководить. Движения его мускулов под моими легкими прикосновениями сводили с ума. Я притягивала его все ближе и ближе к себе, отчаянно вцепившись в широкие плечи.

Желание ослепляло, отделяя меня от окружающего мира. Момент, когда мы с ним стали единим целым, был похож на взрыв, выброс энергии сравнимый с образованием новой звезды. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось. Только нежность и любовь, и больше ничего вокруг.

Дэн нежно обнимал меня за талию, легко целуя в шею. Эти прикосновения походили на крылья бабочек, успокаивая и даря покой. Я лежала с закрытыми глазами, впитывая каждое неосторожное движение. Было так тепло и уютно в его руках, что совсем не хотелось шевелиться.

— Может, расскажешь мне? — прошептал парень, притягивая меня к себе так близко, что я ощутила спиной движения его мускулов.

— О чем? — не хотя спросила я, не желая разрушать очарование этой ночи.

— О своем прошлом.

— Не думаю, что время подходящее.

— Нет, — запротестовал он, поглаживая мои волосы. — Самое время. Я хочу знать, потому что чувствовал твой страх, когда… когда мы… в общем, ты боялась нашей близости.

— А разве это ненормально для девушки?

— Вика, я чувствую твою боль, и хочу, чтобы она ушла. Нет смысла держать все это в себе.

— Ты не знаешь о чем говоришь, — проговорила я, поднимаясь и сбрасывая с себя его руку.

— Прости, если обидел, — тут же сказал Дэн, вновь обнимая и не позволяя уйти. Его жар тут же успокоил меня, руша последние барьеры, сдерживающие до этого мою боль. — Я боюсь за тебя.

— Я понимаю, но это так… страшно.

— Не бойся, я же рядом с тобой. Расскажи мне, как ты стала такой?

— Такой? — не поняла я.

— Как вы с сестрой остались одни?

Воспоминания никогда меня не покидали, каждое напоминание о случившемся отдавалось болью в сердце, словно на миг оно переставало биться. Мы никогда не разговаривали об этом с Никой, ни с кем.

— Мама умерла при родах, я ее никогда не видела, но отец справлялся и сам. Я рада, что он тогда не поддался отчаянию, женился повторно, и мы… были счастливы. Мачеха оказалась доброй и любила меня как родную дочь. Но однажды отец вернулся позже обычного… это был уже не он. Я видела только ярость, все самое темное, что спрятано в человеческих душах. Только позже мы узнали, что виной всему вампир. Когда он кусает жертву, но не убивает, то заражает человека странной болезнью, безумием, превращая его в зверя, как и он сам.

Я не понимала что случилось, пока не услышала крик мачехи, а, добежав до спальни родителей, увидела, как отец бьет ее по голове статуэткой, которая осталась в память о нашей родной матери. Ковер пропитался алой кровью, а эти пустые белесые глаза смотрели в пространство, но ничего не видели — женщина уже была мертва. Отец увидел меня, но это был не он, кто-то другой. Он поймал Нику и… я ничего не могла сделать. Просто спряталась в шкафу, наблюдая, как он надругался над ней. Мне стоило что-то сделать, ударить его, сбегать за помощью, хоть что-то, но просто замерла в ужасе, не в силах сдвинуться с места.

Мы дождались, пока он заснет, а потом забаррикадировали его комнату и подожгли. Отец кричал, пытался выбраться, но все оказалось бесполезным.

После этого мы долго скитались, словно бродяжки, а когда повзрослели, Ника запросила мести. С тех пор смыслом жизни стало убивать вампиров. В этом было рациональное зерно, жизнь просто нужно чем-то занять, пусть это будет и охота.

— Ты поддерживаешь ее? — тихо спросил Дэн, все это время молчавший.

— Сначала да, вот только боль не уходила, сколько бы вампиров мы не убили. Не думаю, что что-то вообще может успокоить воспоминания. Ведь так?

— Да. Только время и ты сама. Нельзя жить прошлым, его не изменить, можно изменить только будущее.