«Сейчас прилетят с косяками, – порадовался я своим познаниям в очередной раз. – Все-таки мне есть чем гордиться: продумал я все досконально!»

Прошло около часа по местному времени, но никто ко мне не подходил, хотя гуманоидов разных форм и размеров по космодрому слонялось тысячи три-четыре. Даже моим соседом, начинающим кораблем первого класса, уже интересовалась пара претендентов. Что ж. Мозг человека используется всего на три – пять процентов. Нужно дать им время произвести необходимые вычисления, чтобы оценить выгодность моего предложения. Я тем временем вовсю качал фильмы со спутниковых каналов: уж я-то не дам своему симбионту скучать в долгих перелетах, его КПД будет высоким.

Вокруг, куда мог достать ближний сканер, были только ряды кораблей, больших и маленьких, посреди песчаной пустоши с несколькими статичными конструкциями. И еще смешные зонды с крылышками постоянно появлялись и исчезали с радара, привозя и увозя группы симбионтов. А люди все прибывали. У километрового трейдера пятого класса напротив уже выстроилась цепочка – человек сто. Я оценил его голограмму: тот же улыбающийся гуманоид, только подвида Б (простите, женского пола), с избыточно крупными молочными карманами, и надпись рублеными символами: «Хочешь увидеть Вселенную?! Незабываемые приключения в компании очаровательных дам! Стань помощником капитана – зарплата десять кредитов в год!»

Учитывая то, что стандартный галактический темп равнялся примерно пяти оборотам третьей вокруг Сол… Это что же получается – пятьдесят кредитов за темп?! Я не мог себе такого позволить. Откровенно говоря, я вообще не видел смысла платить симбионту – это же симбионт! Что нужно человеческому симбионту: кислород, вода и органика. Видимо, на том транспорте устаревшая система жизнеобеспечения. А вот когда люди увидят мою – с медицинским модулем, визуальными развлечениями и даже генератором гравитации, – непременно оценят ее по достоинству. Надо только немного подождать.

Выбор конкурентом гуманоида-самки в качестве рекламы немного перегревал мой процессор. Я никак не мог вычислить ноль в нулевой степени. Да, я знаю – «сложить два и два», но эту поговорку я усовершенствовал. Определенно так оригинальнее, если я правильно улавливаю смысл. Изображение самки призвано привлекать симбионтов-самцов, но какой в этом резон? Мужчины ведь не могут выносить… э-э-э… родить… ну, в общем, вы поняли. Конечно, самка гуманоида немного уступает в технических характеристиках, зато может воспроизвести нового симбионта. Нет, кажется, у меня все правильно. Я снова посмотрел на мою голограмму, теперь лупящую молотком с частотой сто ударов в минуту по заклепкам обшивки, с таким же застывшим выражением счастья на лице. Что не так? Может быть, изменить проекцию, чтобы она подмигивала, как у соседей? Хм… Выйдет не очень заметно – у моей рекламной куклы слишком узкие глазные щели.

Тем временем соседний корабль Т-Икс 2111, тот самый малыш класса 1, выключил свою рекламу и выпустил наружу мужскую особь. Уже в ошейнике.

Везет же некоторым. С таким непривлекательным корпусом и то нашел себе симбионта.

Т-Икс 2111 весело померцал мне проблесковыми маячками.

– Ты его отпускаешь? – равнодушно спросил я.

– Конечно, до рассвета. Пускай попрощается с родительскими существами, соберет вещи.

– Какие вещи? – удивился я.

– Разные. Обычно берут несколько защитных тканей, бумажные книги, иногда дыхательную смесь для отравления легких, материальные изображения других гуманоидов.

– А это зачем?

– Чтобы подолгу смотреть на них, впадая в транс, называемый «ностальгия».

– И ты это позволяешь? Ведь угнетенное самочувствие скажется на работе симбионта.

Мой собеседник издал несколько прерывистых сигналов на высоких частотах.

– Ты не понимаешь. Люди существа странные – эмоции для них имеют огромное значение.

Я действительно не понимал.

– Тупой ты, – неожиданно заключил Т-Икс.

Я возмутился:

– У меня процессоры работают на восьмистах терагерцах, а у тебя…

– Да-да-да… – прервал он меня. – Что ж к тебе, такому крутому, никто не подошел за весь день?

Действительно, свет уже падал по касательной на поверхность планеты. Гуманоидов на полосе стало ощутимо меньше. Я приумолк.

– Куда это они? – спросил я примирительно спустя несколько минут.

– Скоро звезда уйдет в надир. Ночь. Они плохо видят в темноте, поэтому используют это время для краткого анабиоза.

– Понятно.

– Хочешь комментарий?

– Ну?

– Смени рекламу. С такой голограммой у тебя нет шансов.

– Почему?

– Во-первых, твой слоган. Люди считают себя уникальными существами, вероятность быть рабом понравится, возможно, одному проценту симбионтов. Да и то – совсем отчаявшихся. Ты же не хочешь взять худшего?

– Но ведь это правда! Девяносто девять и девять десятых из них рабы!

– Да, но никто себе в этом не признается.

– Как это? Они не могут оценить свою степень свободы?

– Отсутствует объективный взгляд на реальность. Почти у всех. С другой стороны, именно это качество и делает людей отличными симбионтами. Помимо цены, конечно.

Откровенно говоря, я совсем запутался. Мой процессор никак не мог выстроить хоть какую-то логическую цепочку из этих утверждений малыша.

– Во-вторых, – продолжил он, – ну посмотри на своего уродца! – Т-Икс провел тонким лазером по моей проекции гуманоида. – Глазные щели узкие, голова почти квадратная, оболочка черного цвета, еще и белые волокна на голове! Ты видел хоть одну такую особь?

– Самый эффективный вариант! – возразил я. – Я все рассчитал: щели хорошо защищены от пыли, темная кожа лучше поглощает энергию, а светлые волосы отражают – голова не будет перегреваться. Длина волокон достаточная.

– Ты тупой, – повторил собеседник. – Эффективность не имеет значения, а вот привлекательность на ментальном уровне – да. Твоя голограмма не сделает работу за симбионта, ее задача лишь заманить существо. И почему она у тебя такая маленькая? Если ты заметил – люди покрупнее.

– Ха! А как, по-твоему, она сможет пролезть в вентиляцию для сборки мусора? – Вот тут-то я уж точно поставил его в тупик!

– Еще раз, для особо одаренных: голограмма не полезет ни в какую вентиляцию.

Я так расклеился, что даже не заметил, как непроизвольно сканирую случайные ячейки памяти. Режим работы системы был таким… даже трудно было подобрать определение… скорее «смятение и обида»… на местном диалекте. Какое-то неустойчивое состояние, которое никак не желало смениться устойчивым.

– Гуманоидам подвида Б нравятся крупные гуманоиды подвида А, – продолжил Т-Икс назидательно, – с выпуклыми манипуляторами, соразмерной головой, массивным торсом и тонким шарниром для соединения с биподами – он называется «талия». Гуманоидам подвида А наоборот – миниатюрный подвид Б с тонкими манипуляторами, торсом и талией, крупными устройствами для выкорма личинки на ранней стадии и обязательно длинными густыми волокнами на голове, предпочтительно бледно-желтого цвета. Кстати, зачем ты выбрал самца в качестве ловушки? Количество самок днем было ничтожно малым.

– В справочнике сказано, что популяция Сол-3 состоит из А и Б примерно пятьдесят на пятьдесят, – удрученно буркнул я, понимая, что этот самый справочник лишь бесцельно занимает терабайты памяти и я могу спокойно засунуть его в… заднюю часть трюма… на русском наречии.

Т-Икс подождал, дав мне время структурировать полученную информацию, и вежливо продолжил:

– Рекомендую переделать твою голограмму в соответствии с критериями, описанными выше, заменив ее на подвид Б. Важно также, чтобы она не выполняла никакой работы, периодически подмигивала и имела поменьше ткани на теле.

– Ну уж нет, я буду ловить человеческую самку! – уперся я.

– Как хочешь, но одежды все равно должно быть мало.

– Но это же неэфф…

– Знаю. Смотри пункт о том, кто на самом деле будет исполнять работу.

Я задумался. Смысла в словах корабля было все еще мало для принятия окончательного решения. Но он, видимо, посчитал нужным добить меня аргументами: