– Продолжай-продолжай, Тарис, – весело фыркнул герцогский сын. – Ты не ожидал, что в этот поздний час, когда все нормальные эльфы уже отправляются спать, его высочество будет стоять в коридоре и разговаривать с моим высочеством? Я прав?

Юноша шмыгнул носом и промолчал.

– Вы там сколько приборов поставили? – не успокаивался Эйдриш.

– Одиннадцать.

Посланник Шиамши закатил глаза:

– Ну что прикажешь с ними делать! А для его высочества вы даже несчастного блюдца и кружки не нашли? Князь, похоже, вам придется принести тарелку с собой!

– Я не… Я… Нет…

– Вы – да! – возмутился Эйдриш. – Все светлое княжество Краши в курсе, что вы спасли меня от верной смерти. Должен же я хотя бы налить вам бокал вина! Или вы желаете, чтобы дворяне из свиты давились деликатесами в мое отсутствие, наплевав на необходимость накормить своего сюзерена?!

– А… Э… Но почему они не смогут накормить своего сюзерена? – уцепился за единственную здравую мысль Эркармар.

– Неужели вы полагаете, что я вас брошу здесь одного?

– Но…

– Пойдемте!

Уже когда его тащили в сторону апартаментов Эйдриша, молодой князь решился повторить:

– Я ваш должник и…

– Да забудьте вы об этом наконец.

– Вы спасли мне жизнь, я обязан вернуть долг. Как я могу…

Темный эльф страдальчески простонал:

– Знал бы, что так получится, проехал бы мимо… Долг, долг… О, придумал! Отдайте мне то, что дома не знаете! Тарис, так в сказке было?

– Так, – вздохнул его спутник.

Новый вопрос был обращен уже к Эркармару эас Наркису: – Довольны?

Тот промолчал.

К утру они уже были лучшими друзьями.

Описав вышеизложенные события, летописец сосредоточился и сделал новую пометку.

«Лето 9832 года от Раскола. Предыдущее посольство не увенчалось успехом. Дипломатические отношения прервались. И лишь почти век спустя была предпринята новая попытка возобновить контакт».

– Ты, наверное, совсем рехнулся? – Герцог Шиамши в первый момент решил, что он ослышался.

– Ничуть. – Его собеседник, судя по ноткам в голосе, ухмыльнулся.

Разговор происходил как раз в кабинете герцога. На обитых темными панелями стенах красовались намалеванные неловкой рукой многочисленные картины: горе-художник утверждал, что как минимум на двух из них изображен сам герцог, но определить, на которых именно, было невозможно. Как и просто понять, где вообще изображен эльф, а где – натюрморт с виноградом и яблоками.

Сам герцог сейчас стоял перед мутным, ничего не отражающим зеркалом в полный рост и вел беседу с кем-то, находившимся, кажется, по ту сторону амальгамы. По крайней мере, ответный голос доносился откуда-то из глубины стекла.

– А по-моему, совершенно и окончательно. Где это видано – отправлять собственного сына в страну, с которой у тебя даже нет нормальных дипломатических отношений и которая является потенциальным противником! Вспомни, Раскол начался именно с деления на светлых и темных!

– Я помню, – не стал спорить его собеседник.

– И все равно отправляешь его сюда?

Невидимка хихикнул:

– Сам виноват.

– Что? – Возмущению герцога не было предела. – Сам?! Ты там в своем Краши вообще умом тронулся? Я-то здесь при чем?

– «Отдай мне то, что дома не знаешь!» Было такое? Было. Хоть виконта Майранта Тариса спроси. При нем ведь все и произошло.

– Это была шутка. Понимаешь, шутка! – простонал герцог. – Уже почти целый век с того дня прошел.

– Ничего не знаю, – отрезал Эркармар. – Как говорится в обожаемых тобою сказках: «То, что дома не знаешь» – это сын! Поэтому забирай. Как и полагается. Минимум на год.

– У меня нет дочерей, – поспешно напомнил темный эльф, начиная сдаваться. – Классического «и жили они долго и счастливо» не выйдет.

– Какое несчастье, – саркастически протянул его собеседник. – Придется княжескому сыну искать себе невесту в Краши… Как ты мог это допустить?

Эйдриш вздохнул и отвернулся:

– Дух с тобой, пусть приезжает. Хотя, может, оформим все по правилам? Посольство, официальное представительство, а?

– Размечтался. Требовал отдать, вот теперь бери. Его и еще десяток дворян. Определишь их всех в качестве кого-нибудь… ну, не знаю, пусть будут гвардейцами.

– Князя. Гвардейцем? – Герцогу казалось, что теперь уже он начинает сходить с ума.

– А почему бы и нет? Тем более что ты не будешь знать, кто из них – мой сын.

– Эт-то еще почему?! – Возмущению герцога не было предела.

– А просто так. Из вредности… Кстати, если я правильно рассчитал, то…

Распахнулась дверь в кабинет. В проем заглянул дворецкий и почтительно сообщил:

– Милорд, к вам посольство из княжества Краши.

– …он как раз должен приехать, – весело закончил голос из зазеркалья.

Теперь герцог окончательно убедился: кто-то явно сошел с ума. «Может, это все-таки не я», – робко понадеялся он. Только данный фактор и позволил Эйдришу сдержаться и не поведать невидимому сейчас князю Краши все, что он о нем думает.

Темный эльф прикрыл глаза. Медленно досчитал до десяти. Открыл глаза. Кивнул дворецкому:

– Приму через полчаса. – И, дождавшись, пока тот выйдет, вновь повернулся к зеркалу: – Я не знаю, что с тобой сделаю, Эркармар.

– Не обольщайся, – ухмыльнулся князь, разрывая связь. Успел, правда, бросить напоследок: – Его зовут Алмариэн.

Герцог сдавленно застонал: это ж надо было додуматься предположить, будто кто-то не знает имени наследника престола соседнего государства! Эйдриш медленно опустился в кресло и зажмурился: сейчас ему хотелось привести мысли в порядок.

…А за множество миль отсюда князь Краши, находившийся в своей комнате, замер перед мутным зеркалом, не в силах отвести от него глаз. Все напускное веселье враз сползло с лица. Сейчас уже не перед кем было притворяться, оставалось лишь молчать, не отрывая взора от темного стекла.

Чуть слышно скрипнула дверь, разделявшая две спальни.

– Я вам не помешала? – тихо спросила женщина.

Князь отвернулся от зеркала, выдавив улыбку: за полтора века жизни он мастерски научился носить маски.

– Что вы, миледи. Как вы могли такое подумать?

Эльфийка на миг присела в легком книксене, прошла в комнату и обернулась к мужу:

– Я слышала голоса? – Это был полувопрос-полуутверждение, но Эркармар не стал спорить:

– Я разговаривал с герцогом Шиамши.

– Он согласился приютить нашего сына?

– Конечно.

В голосе дамы зазвенела тревога:

– Но вы ведь рассказали ему все о… происходящем?

– Разумеется. – Искренности в его тоне мог позавидовать любой дипломат.

– Как он храбр, – качнула головой княгиня. – А я так боюсь, милорд. Если бы вы знали, как я боюсь…

– За Алмариэна? – Эльф позволил себе еще одну улыбку, которая, правда, больше походила на гримасу: даже у него не выдерживали нервы. – Он уже взрослый, все будет в порядке.

Тонкие пальчики женщины нервно теребили вышитый батистовый платок.

– Если бы это было так, милорд, если бы это было так…

Эркармар встал с кресла, порывисто шагнул к жене, схватил за плечи:

– С ним все будет в порядке, слышишь, Алиша? Все будет в порядке! – Неизвестно, кого он пытался убедить: ее или себя.

Женщина вздрогнула, вскинула на него глаза, полные слез:

– Как вы назвали меня, милорд?

Он женился семьдесят три года назад. Подчинился воле отца. И пожалуй, до сегодняшнего вечера не мог сказать, правильно ли поступил. Нынешняя княгиня Наркис происходила из знатного рода, настолько древнего, что кто-то из ее предков вполне мог прислуживать за столом легендарной королевы Эльернаин. Впрочем, саму даму это, кажется, не особо радовало. Женщина была тиха, скромна, молчалива… боялась даже взгляд поднять на супруга. А уж о том, чтобы первой с ним заговорить, не могло идти и речи. Странно, что вообще в комнату к нему решилась зайти. Похоже, беспокойство за сына пересилило все остальные чувства.