Только что-то пошло не так. «Предвестник» содрогнулся от одного удара, потом от другого. Показания датчиков корабля-близнеца полностью сбились, и «Предвестник» понесло на «Знамение». Еще до того, как сирены оповестили экипаж об опасности столкновения, штурман Корсина машинально привел в действие гиперпривод. Они успели в последний момент…

…или не успели. Видимо, нет, раз «Знамение» разваливается сейчас на части. Корсин точно знал – их ударили. Телеметрия показала бы это, только телеметрии не было. Корабль сбился с курса на какую-то астрономическую микрочастицу, но этого хватило. Никто из экипажа, в том числе и сам капитан Корсин, никогда не слышал о гравитационных колодцах в гиперпространстве. Чтобы поведать о чем-то, надо, для начала, остаться в живых. Ощущение было такое, словно сам космос широко разверзся перед «Знамением» и заглотнул корабль, сминая усиленные судовые надстройки, как пластилин. Это длилось какую-то долю секунды, если там вообще существовало время. Но избавление стало худшим кошмаром. С мерзким клацаньем рухнули щиты. Затем сдали переборки. И напоследок – арсенал.

Арсенал взорвался. Об этом ясно свидетельствовала зияющая дыра в днище корабля. Им неслыханно повезло: взрыв произошел в гиперпространстве и они выжили. Гранаты, бомбы, другие милые вещицы, которые массасси, данные ему в нагрузку к кристаллам, тащили на Киррек, могли бы устроить феерический салют, заодно уничтожив корабль. А так – арсенал просто испарился, прихватив с собой внушительный кусок юта. Физика гиперпространства априори непредсказуема; и вместо того, чтобы взорваться, искалеченная палуба тихо исчезла с корабля в сейсмическом рывке. Корсин представил, как взрывающиеся боеприпасы выплевывает из гиперпространства в нескольких световых годах позади «Знамения». Кому-то это может здорово испортить день!

Подождите. Сегодня же моя очередь.

«Знамение» выбросило в реальный космос. Корабль, резко потеряв скорость, бессмысленно нацелился на голубую сферу, висящую около яркой звезды. Это и есть источник гравитационной тени, вытянувшей их из прыжка? А какая разница? Это конец. Плененное силой притяжения планеты «Знамение» подпрыгивало и тряслось в прозрачном воздухе, пока падение не началось всерьез. Спасибо его инженеру да, пожалуй, и всей его инженерной команде: капитанский мостик еще держался. Корсин дивился мастерству тапани. Они падали, но все еще были живы.

– Почему он жив?

Почти загипнотизированный полосами бушующего снаружи огня – по крайней мере, «Знамение» падало не вверх тормашками, – Корсин смутно расслышал злобный выкрик слева от себя.

– Нельзя было прыгать! – Резкий юный голос. – Почему он жив?

Капитан Корсин выпрямился и скептически посмотрел на своего сводного брата:

– Ты же со мной не разговариваешь.

Девор Корсин ткнул пальцем мимо капитана в сторону растерянного худого человека, который до сих пор тщетно щелкал клавишами своей контрольной панели:

– Это твой навигатор! Почему он жив?

– Может, он ошибся палубой?

– Яру!

Конечно, было не до шуток. Бойл Марком водил корабли ситхов через гиперпространство со времен правления Марки Рагноса. Бойл не был лучшим из тех, с кем он работал, но Корсин знал, что бывший рулевой отца достаточно хорош. Однако не сегодня. Что бы там ни случилось, ответственность полностью лежала на навигаторе. Но затевать склоку в сердце огненной бури? В этом был весь Девор.

– Обсудим это позже, – подал голос из капитанского кресла старший Корсин. – Если выживем.

В глазах Девора вспыхнул гнев. Яру и не помнил иного. Бледный долговязый Девор мало походил на него самого – приземистого и смуглого, как их общий отец. Но эти глаза и этот взгляд? Прямая трансплантация органов, не иначе.

Их отец. Он никогда так не вляпался бы. Старый астронавт не потерял ни одного корабля владык ситхов. Учась у него, юный Яру желал во всем походить на отца, пока однажды не пришло разочарование. В тот день, когда появился Девор. Вдвое моложе Яру, сын женщины из чужого города, с чужой планеты, он без долгих раздумий был принят старым адмиралом. Вместо того чтобы выяснять, сколько еще претендентов на капитанское кресло наплодил отец, кадет Корсин попросил у ситхских повелителей новое назначение. Выбор оказался верным. Через пять лет он стал капитаном. Через десять – выиграл командование кораблем, заново окрещенным «Знамением», у капитана, который был гораздо старше.

Отцу это не понравилось. Он никогда не терял корабли ситхских повелителей. Но проиграл один сыну.

Кажется, терять «Знамение» стало семейной традицией. Весь экипаж мостика – даже чужак Девор – громко выдохнул, когда на переднем экране пламя сменилось струйками влаги. «Знамение» не сгорело в стратосфере и сейчас лениво кружилось среди набухших дождем туч. Корсин прищурился. Вода?

Может, там есть и суша?

Страшная мысль одновременно мелькнула в голове всех семерых, кто был на мостике, пока они наблюдали, как вздувается и гнется транспаристалевый экран: «Газовый гигант!» Путь с орбиты долог, даже если надеешься пережить посадку. А насколько он долог, когда поверхности нет? Корсин теребил бесполезные сейчас ручки управления в подлокотниках кресла. «Знамение» треснет под давлением газов. И, словно в ответ на эту мысль, одновременно посетившую всех, деформированный экран потемнел.

– Всем пригнуть голову! – крикнул Корсин. – И держитесь за что-нибудь… сейчас!

На этот раз все его послушались. Он понимал: ради того, чтобы выжить, ситхи готовы на все. Даже эти. Корсин вцепился в кресло, не сводя взгляда с переднего экрана, поперек которого стремительно пронеслась тень.

Что-то тяжелое влажно шлепнулось о корпус. По транспаристали прокатилось нечто вытянутой формы и задержалось на мгновение перед тем, как исчезнуть. Капитан дважды моргнул. Что бы там ни появилось и пропало, это не часть его корабля.

И у «этого» были крылья.

Вздрогнув, Корсин вскочил с кресла и подался к экрану, что стало ошибкой капитана. Уже покореженная столкновением с атмосферой, транспаристаль треснула, осколки брызнули сверкающими каплями. Шипящая волна вырвавшегося воздуха сбила Корсина с ног. Старый Марком скатился на бок, окончательно потеряв контроль над своим пультом. Завыли сирены – они до сих пор работали? – но шум вскоре стих. Ни о чем не думая, Корсин дышал.

– Воздух! Это воздух!

Девор первым поднялся на ноги, борясь с ветром. Наконец-то повезло. Бо́льшую часть переднего экрана выдуло наружу, и по мере разгерметизации кабину заполнял солоноватый ветер. Капитан Корсин с трудом смог пробраться к своему креслу. Спасибо за помощь, брат.

– Просто передышка, – сказал Глойд.

Они еще не видели, что там, внизу. У Корсина был опыт смертельных пике – правда, на бомбардировщике, – и тогда он точно знал, где земля. Знал, что земля есть.

Неуверенность, которую Корсин до этого момента сдерживал, наконец прорвалась и затопила сознание. Девор это почуял.

– Довольно! – рявкнул кристаллодобытчик, кое-как пробравшись по трясущейся палубе к креслу брата. – Отдай мне управление!

– От него нет толку ни тебе, ни мне.

– Посмотрим! – Девор потянулся к подлокотникам, но ему помешало крепкое запястье Корсина.

Капитан сжал зубы. Только не это. Не сейчас. Послышался детский крик. Корсин насмешливо взглянул на Девора и повернулся ко входу. Там стояла Сиела, прижимая к груди темно-красный сверток. Ребенок вопил.

Кожа Сиелы была смуглее, чем у любого из них. Она работала в шахтерской команде Девора. Корсин определил ее для себя как жену брата – так было проще всего. Он не знал, была ли она сначала его любовницей, а потом стала подчиненной, или наоборот. Сейчас хрупкая женщина, привалившаяся к дверному косяку, выглядела изможденной. Ребенок, туго спеленатый, по обычаю ее народа, высвободил тонкую ручонку и схватился за спутанные темно-рыжие волосы матери. Она, казалось, этого не заметила.

Вот сюрприз – лицо Девора скривилось от досады.