Идти Володе к душителю совсем не хотелось. На платформу прибыла электричка, идущая в Питер. До вагона было метров десять, и можно было броситься сейчас же к открытой двери и уехать в поезде, смотреть потом на пробегающие мимо окна озера, домики, деревья и радоваться, что зло и опасность остались далеко позади. Но двери с шипением захлопнулись, а Володино сердце, наоборот, открылось навстречу жгучему чувству опасности, к которой его неодолимо тянуло сейчас.

— Ладно, пошли! — решительно сказал он Кошмарику. — Только что ты будешь говорить? Здесь нужно уж совсем на цыпочках подойти. С Танечкой ты разговаривал прекрасно, но она — дурочка, хоть, конечно, и добрая. Таких всегда надувают.

— Так, что я ему скажу? — кусал мундштук сигареты Кошмарик. — А вот что! «Если ты, — скажу, — мастер по телеящикам, то в моем плейере разобраться и подавно сможешь — там что-то барахлит!» А потом — видно будет!

И Кошмарик похлопал по карману куртки, где у него всегда покоился плейер.

Не торопясь, они стали подниматься к нужной улице. Кошмарик был взвинчен и без умолку болтал, объясняя, что сразу понял — Танюшка-де своему бой-френду одеколон покупала, и так оно и оказалось. Довольный своей проницательностью, Ленька говорил, что, если бы у нас в России была полиция нравов, то он с удовольствием пошел бы туда работать.

— Кумекаешь, — говорил он, — какие баксы можно делать, заловив чужую жену у какого-нибудь бой-френда! Да она тебе все отдаст, только бы ты ее мужу ничего не открыл!

Володя слушал-слушал, а потом заявил довольно решительно:

— А подонок ты, Кошмарик, ей-богу! Не понимаю, что нас с тобой связывает!

Кошмарик не мог не обидеться:

— Знаешь, я за такие оскорбления могу и лажу на фейсе раскатать! А водишься ты со мной потому, что и сам в душе такой же, только мамочка твоя интеллигентная сделала тебя с виду домашним лохом. Ничего, подрастешь, скинешь с себя эту пену. Мы с тобой, как ни крути, продукт нашего времени. Ну и что с того, что я разбогатеть хочу? Не собираюсь же я красть у государства нефть, газ, да и толкать их на миллиарды баксов за рубеж? Они-то чистые, а я, выходит, грязный, если с жены застуканной деньгу взять решил. Не понимаю я твоего юмора, Вовчик!

Володя давно уже понял, что Кошмарика не переделаешь, а потому промолчал. К тому же они уже находились напротив высокого забора с цифрой пять под словом «Театральная». Калитка была открыта, и Кошмарик смело направился к дому, на стене которого висела реклама заведения, находящегося здесь, — на доске был грубо намалеван телевизор, на экране которого значилось:

РЕМОНТ ТЕЛЕ, ВИДЕО, АУДИО

Добро пожаловать!

Поднявшись на крыльцо добротного дома, ребята вошли в прихожую, а оттуда — в комнату, и Володя сразу ощутил знакомый запах «Чемпиона», заставивший его сердце забиться в предчувствии опасности. В комнате пахло и еще чем-то, довольно приятным, лесным, хвойным. Здесь стояли несколько столов, заставленных телевизорами, радиоприемниками, приборами. Хозяина не было видно, зато слышался чей-то негромкий свист. Не по себе стало и Кошмарику, застывшему у входа в нерешительности.

— Эй, мастер! Есть кто дома? — спросил наконец Ленька с тревожной звонцой в голосе.

Свист прекратился, и послышался голос:

— Есть, есть, проходи!

Ребята обошли какие-то верстаки и приблизились к вертящемуся столу с водруженным на него большим японским телевизором. За ним-то и скрывался хозяин, в котором Володя с трепетом надеялся уличить душителя. А «Чемпионом» в этом месте пахло так сильно, что даже першило в горле.

— Ну, чего вам? — показалась вдруг из-за телевизора голова, и мальчики невольно отпрянули назад — на них смотрело лицо с вылезшими вперед лягушачьими глазами. Все это так соответствовало ожиданиям Володи найти в доме страшного человека! Присмотревшись, однако, к лицу мужчины, он понял, что испугался зря, — просто глаза мастера закрывали окуляры, которые ему нужны были для работы. В руке его был паяльник.

— Эх, напугали вы нас, мастер! — усмехнулся Кошмарик смущенно. — Рожа у вас с этими очками, как у монстра!

Мастер снял окуляры. Это был тридцатилетний мужчина, суровой наружности, и шутить он был не настроен.

— Ты чего хотел? — нахмурил он брови.

Кошмарик пожал плечами:

— Я по делу пришел. Вы ведь видео-аудио чините? А встречаете грубовато. Так и навар от работы потерять можно.

Мастер, казалось, смягчился:

— Ну, покажи, что у тебя. Понимаешь, работы — завал, успеть бы все…

— Понимаю, — сказал Кошмарик, — но у меня работа небольшая, но не бойтесь, мастер, я заплачу. Плейер вот… — Он протянул ему аппарат.

Тот взял, нажал на кнопку пуска, послушал.

— Вроде бы ничего работает, — все крутил мастер в руках плейер, а Ленька сказал:

— Да затирает что-то — вдруг пленка останавливается, вращаться перестает. Надоело, надо бы новый купить, но я подумал — может, почините?

Мастер открыл крышку прибора, что-то ковырнул отверткой, снова включил — работал плейер, как и прежде. А Володя, едва он снял с глаз окуляры, не переставал приглядываться к нему. Он пытался представить этого человека нападающим на подростков сзади, и чем дольше он его разглядывал, тем больше Володе казалось: этот человек на самом деле мог быть душителем. Какая-то жестокая складка на лбу, резкие морщины на щеках свидетельствовали о жестоком характере человека, занимающегося мирным ремеслом телемастера.

Да еще слова Татьяны из кассы и запах одеколона — все совпадало.

Кошмарик принял из рук мастера плейер, послушал, заулыбался, изображая полное довольство и счастье, засунул аппарат в карман и сразу достал бумажник. Мастер попытался было отказаться от денег, но Ленька, сопровождая извлечение денег словами «Нет, мастер, всякий труд должен вознаграждаться», достал сотенную и положил ее на грязный рабочий стол телевизионщика.

— Сдачи не ищи. Разреши только у тебя минут пять — десять посидеть. Можно?

Мастер не мог отказать. Далеко не каждый день он зарабатывал и по тридцать рублей, а тут, не прилагая усилий, получил сразу сто! Денежных и щедрых людей он уважал, потому что сам никогда не был щедрым.

— Да вы садитесь, ребята! — подвинул он друзьям замызганные табуретки.

Кошмарик сел, спросив разрешения, закурил сигарету, а Володя все думал, поглядывая на инструменты, разбросанные там и сям на столе: «Все здесь есть! И кусачки тоже! Вон те, большие, наверное, сгодились бы, чтобы перекусить трос? И руки-то у него сильные. Как же начнет Кошмарик?»

А Кошмарик, на самом деле решив, что к людям нужно подбираться на цыпочках, все крутил вокруг да около — то о заработке спросит, то поинтересуется, все ли импортные модели видиков мастер может ремонтировать. Мастер на все вопросы отвечал охотно, но Володя понимал, что тот любезен лишь потому, что хочет выказать благодарность за деньги, но любезность его начинает иссякать. Володя уже ясно видел, что складка на его лбу становится все глубже, жестче, он нервно дергает головой, а один раз даже посмотрел на часы.

— Мастер, а ты, случайно, три дня назад — или два, не помню — был на выступлениях дельтапланеристов? — неожиданно для Володи спросил Кошмарик.

— Работаю я все время. Некогда мне на всякие выступления ходить, — еще больше нахмурился специалист по ремонту, а Ленька после этого ляпнул такое, что Володе даже стало страшно:

— А вот этими кусачками, к примеру, — снял он со стола инструмент, на который и Володя смотрел с подозрительностью, — стальной тросик можно перекусить?

Мастер бросил взгляд на кусачки и ответил:

— Смотря какой толщины тросик. Миллиметров пять перекусят.

— А семь миллиметров?

— Не знаю, не пробовал тросы ими перекусывать, — холодно сказал мастер, взял из рук Кошмарика кусачки и положил их на место. — Какие еще вопросы будут?

— Будут, мастер, будут. Вот, например, ты каким одеколоном пользуешься?