Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были с презрением выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он не узнавал, все люди испарились, а тропинки будто заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не повезло, но лес становился лишь гуще.

Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…

Где все это? Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива “Балтика”¹ и упаковка лапши “Доширак”² вряд ли могли служить толковым ориентиром.

Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем куда вероятнее он просто что-то не так помнил.

Игорь вновь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Спать в сыром лесу не имея даже спальника – занятие для мазохистов. Или самоубийц, тут как повезет. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Только на этот раз доброе, для разнообразия.

С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел, наводя на мысли о лешем. Леший кстати явно обладал чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не рискнул. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться и мысли приняли мрачное направление.

И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая – особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, чего стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?

–Баран. – честно признал парень. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени как силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.

– За что господи?! Разве провинился я в чем-то перед тобой? – Игорь осекся и уже нормальным голосом добавил. – Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?

Глупо, но собственный голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном – желании дожить до утра. Для этого же требовалось как минимум разжечь костер. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло – его в лесу полно, другое дело что гореть оно не хотело. Дождь смочил всё вокруг, и найденные ветки были в лучшем случае влажными. Пришлось выискивать места, куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного ливня и щепки нельзя было назвать сухими, но других вариантов не оставалось. Расчистив место, парень сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Лишь убив час времени, половину коробка, всю найденную по карманам бумагу и окончательно исчерпав запасы терпения, ему удалось добиться успеха. Ветка неохотно занялась и сумела подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.

Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Даже леший, и тот отнюдь не безобиден. Да уж, сказки… Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих местах отродясь не водились. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна – вечный спутник вампиров и оборотней…

Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие, позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей.

–Вот черт…

Все началось внезапно, как в ужастиках, разве только без соответствующей музыки. Бросив очередной взгляд в темноту, Игорь заметил меж деревьев странное сияние. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством, а вот голубое свечение в лесу совершенно неуместно. И просто не могло быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок – костер так не светит… А вот инопланетяне… Мерзкие, зловещие существа, что питаются людьми или ставят над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как “Хищник” и “Секретные материалы” оставляли для фантазии мало места. Глупо, но мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, сидя на диване, Игорь лишь скептически бы улыбнулся. Теперь же рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет даже против самого дешевого лазера… Тьфу ты, черт.

Ну да, конечно пришельцы, специально за ним прилетели. В Америке им жертв уже не хватает. Бред. Какие к черту инопланетяне? Наверняка там люди, у которых можно спросить дорогу, а светиться может что угодно. Фонари не вчера изобрели, некоторые из них даже синие. Другое дело что порядочные люди в такую погоду дома сидят. Впрочем… Зачем гадать если можно проверить?

Идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие было страшно. Спустя десяток метров свет резко изменился, став почти нормальным, и парень ускорил шаги. Тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Воздуха закричать не хватило…

Когда боль ушла, Игорь обнаружил, что сидит в кромешной темноте, опираясь рукой о дерево. Рывком пришел страх. Дикий, неестественно сильный. Тьма мягко обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось вскочить и бежать, спасая свою жизнь…

Пошарив вокруг, парень чудом нащупал нож и медленно встал, выдохнув сквозь стиснутые зубы.

–Темно, здесь просто нет света, ничего страшного не случилось. Спокойно.

Паника угасала, неохотно подчиняясь разуму. Чувство опасности требовало бежать, но куда именно? Ориентиры исчезли. Не только таинственное сияние, даже своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что та исчезнет, он сделал шаг, второй…