Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу. Кольчуга давила на плечи, а арбалет норовил высунуться наружу, но маг терпел. Караул из пары гвардейцев отсалютировал ему, ударив мечами о щиты. Раньше это польстило бы, но теперь лязг вызвал лишь головную боль.

–Пусть боги будут милостивы к нам сегодня!

–Тогда пусть Кых любуется орками. – нашел силы пошутить в ответ Кевин. Несколько магов, отиравшихся поблизости, преувеличено весело засмеялись. Нервничают.

В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. В основном слабейшие из оставшихся, многие вчерашние ученики. Он был тут пожалуй самым сильным и единственным кто действительно понимал что происходит. Остальные пятнадцать даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Интересно остальные маги, которые остались держать стену, знают? Наверняка.

Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на совести магистра и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны Кыха всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. Потом они конечно займут окрестные земли, но это ерунда, империя большая. В чем-то маг был согласен с магистром Эдо. В сравнении с твоей жизнью ерундой становится многое. В том числе и жизни тех кто тебе доверился.

Прислонившись к стене, Кевин огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Вытащив пожелтевший от времени лист бумаги он ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал, это действительно был портал. Другой вопрос куда именно. Так ли Эдо хочет пообщаться с демонами?

Раздался удар распахнувшейся двери и в залу быстрым шагом вошел архимаг.

– Мы должны поторопиться. – без предисловий начал Эдо. – Орки зашевелились, думаю сегодня опять попробуют нас на прочность. Не будем терять времени.

Архимаг встал в центре плетения и положил на алтарь гигантский рубин. Кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны, по легенде окаменевшая кровь одного из демиургов. Кровь или просто камень, но это был могущественный артефакт. Портальный камень заключал в себе почти всю собранную за последние месяцы ими энергию, но все равно был полон лишь наполовину. Чтобы достичь хоть такого результата пришлось разрядить часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Последнее Кевину особенно не понравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть даже не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого!

–Начнем! – провозгласил Эдо и посторонние: солдаты и маги не участвующие в ритуале, спешно покинули зал. Их присутствие могло помешать и магистр лично проверил прочность засовов, скрепив их магической печатью. Все, теперь до конца ритуала ни один не выйдет отсюда. И не войдет. Кевин ощутил знакомую дрожь в спине – приближался момент истины.

Стараясь не высказывать волнения, он занял единственное место, откуда мог незаметно повлиять на ритуал – за спиной у Эдо. Остальные разошлись, образуя круг. Архимаг дотронулся до камня, и энергия потекла по силовым линиям к магам. Те привычно перенаправили её дальше, создавая свою часть узора. Кевин чуть замешкался. Намерено, чтобы в последний момент изменить крохотный участок. На лбу выступил холодный пот, но никто не заметил “ошибки”.

Среди зала начал прорисовываться портал. Сначала его контур мерцал красным, потом стал зеленым и только стабилизировавшись, превратился в синий. В ту же секунду Кевин закрылся, прекратив поддерживать свою часть плетения и переложив этот груз на остальных. Вовремя. Спустя мгновение другие маги стали вспыхивать один за другим. Чудовищный поток энергии направленный через тела за считанные секунды убил их всех. На землю упали лишь груды пепла.

Лишь в центре стоял единственный, как он ещё считал, выживший. Архимаг улыбался своей победе. Что поделать? Магия требует жертв, а постоянный портал без них и подавно не закрепить. Он все ещё продолжал улыбаться, когда арбалетный болт перебил ему позвоночник. Эдо с хрипом завалился вперед, но дернулся только раз. Его аура ещё недолго пульсировала, тщетно пытаясь залечить повреждения. Жизненная сила скользила по древку болта и собиралась в средних размеров алмаз, закрепленный на его конце.

Кевин осторожно подошел к телу и пошевелил кончиком сапога.

–Ты проиграл. – труп магистра не ответил, но Кевин не бросился обшаривать тело. Эдо прожил сотни лет и был опытным магом. Кто знает, что он подготовил своему убийце? Посмертные плетения запрещены, но многие пренебрегают запретами. Подождав ещё немного, маг все же рискнул. Наклонившись, Кевин достал кинжал и первым делом вырезал из тела стрелу. Оставлять такой артефакт глупо. Нож двигался легко, почти не встречая сопротивления. Отряхнув наконечник, маг взглянул на камень. Изначально белый алмаз переливался насыщенным зеленым цветом. Старик был живуч как орк! Ещё немного и емкости бы не хватило. Он перевернул тело и заглянул в потускневшие глаза мертвого врага. Ещё недавно Эдо выглядел всего на сорок, теперь же ему не скинули бы и месяца с реального возраста.

Убить сильного мага стрелой из арбалета трудно, почти невозможно. Да и желающих попробовать давно уже не встречаются. Обычно раненому хватает времени и сил ответить достойно и убийца отправляется на тот свет даже раньше жертвы. Иногда на минуту, а иногда и на сотни лет. Амулеты, зелья, неизвестные убийце изменения в организме могут вытащить даже смертельно раненого. Да и не часто маги снимают личную защиту, а её обычной стреле не пробить.

Но для такого дела существуют и особые предметы. Стрела Судьбы, как пафосно назвал её создатель, представляет собой сложнейший артефакт и не родился человек способный остановить её в полете. Вообще-то, строго говоря, стрелы для арбалета называются болтами, но либо создатель этого не знал, либо решил что “болт судьбы” не так хорошо звучит. По слухам каждую стрелу делают десятки опытнейших магов, в течение многих дней. Рана, нанесенная такой стрелой смертельна, поскольку прана – основа жизни, стремительно покидает тело. Результат поражал – даже при самой незначительной ране человек умирает – от старости. Нечто подобное проделывали в далеком прошлом отщепенцы из Общества Крови.

Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни. То же ожидало и любого другого. Немало сильных мира сего распростились с жизнью от такой раны. Жаль что умельцев в те времена упорно выслеживали и показательно казнили по всей стране. Творения после смерти создателей взлетели в цене, не смотря на угрозу смерти для всей семьи преступника, стрелы всплывали то там, то тут и оставляли за собой длинный кровавый след. Зачастую родичи погибшего не уничтожали стрелу, а припрятывали в сокровищнице до лучших времен. К сожалению иногда их все же уничтожали и к этому времени купить такую стало почти невозможно. Найти даже одну – большая удача.

Кевин засунул сокровище обратно в сумку. Эта стрела принадлежала его роду уже сотню лет и возможно послужит потомкам. Он все ещё надеялся что у него будут потомки.

Маг мельком взглянул на портал. Тот пока ещё светился синим и не торопился схлопнуться. Неизвестно куда он ведет теперь, но вряд ли к демонам. Кевин подстраховался и изменил точку выхода в соответствии с имеющимся у него вариантом. Жаль только что на старом листе маловато подробностей, но жить там можно. А в случае нужды энергии на ещё один переход ему хватит. Хватило бы времени… Что бы ни говорил покойный магистр, похоже долго проход не удержится.

Тем более есть риск что оставшиеся снаружи маги почуют неладное. Даже если они не знают ничего, объяснить происходящее не удастся. Даже если его и не убьют на месте, без погибших магов крепость не удержать. Бежать нужно сейчас, но делать это с умом.