-А ты отдашь меня просто так?

-Нет! Будет дуэль, труп, потому что в ней выживет только один. А я не хочу, чтобы между нами стоял какой-нибудь покойник. Хватит уже смертей. Рина, я люблю тебя.

-Раз ты мне не оставляешь никакого выбора... Но знаешь, Тарас, если ещё хоть раз я узнаю, что ты пошёл налево...

-Ну уж нет! Больше такой дурости я себе не позволю! Не для того я прошёл через тот кошмар, получив ещё один шанс на счастье, чтобы потерять тебя снова.

-Слушай,- Рина немного повозилась, устраиваясь поудобнее в кольце его рук, -а как вы смогли Мирионов сегодня обмануть? Они же неслабые маги?

-О! Это надо было очень ювелирно сделать. В том, что мы делали, было задействовано семь магов, не считая меня и Алеуса. Было наложено несколько слоёв иллюзии, которые перекрывали друг друга, создавая разные взаимоисключающие эффекты. Кое-где понизили атмосферное давление, чтобы массы снега притянуть и вызвать ветер. Если хочешь, верховный маг всё подробно тебе расскажет. Это была его идея. Я только создавал твоего двойника, потому что именно я лучше всех знаю все твои внешние параметры. Кстати, по ним сейчас уже дошивают твоё праздничное платье.

***

Остар как мог закрывал лицо от летящего в него снежного заряда. Как-то слишком внезапно испортилась погода. Но прощупывать близьлежащее пространство не было сил и времени. Необходимо было как можно скорее добраться до придорожного трактира. А по пути приходилось ещё и успокаивать лошадей, вливать в них силу, направляя движение, чтобы не сбиться с пути. Он окончательно вымотался, когда сквозь круговерть ветра и снежинок показались стены бревенчатого строения. Наконец-то! Он посмотрел на связанную всадницу, едущую между ними. Бедная девочка! Хорошо ещё плащ ей завязали плотно, чтобы полы не разметало при быстрой скачке. Надо было руки развязать, чтобы она могла ими более свободно действовать, но ничего, немного осталось. Очень скоро они будут в тепле. Едва тройка всадников приблизилась к большому дому, снег стал редеть, ветер стихать, а возле самых дверей было уже полное затишье. Киан первым соскочил на землю и кинул поводья подбежавшему пареньку.

-Погода дрянь, -бросил он и заметил удивлённый взгляд маленького конюха. Огляделся. С неба светило жёлтое зимнее солнце, ничего вокруг не напоминало ту пургу, сквозь которую они продирались около двух часов. -Странно... Остар, что прилип? Примёрз? Давай девочку срочно в тепло, иначе простынет.

Остар разжал сведённые судорогой и холодом пальцы, перекинул ногу через луку седла и по боку лошади сполз на утоптанный снег у крыльца.

-Рина,- позвал он, протягивая руки к девушке,- иди ко мне, сейчас будет тепло.

Но всадница не пошевелилась. Она вообще производила впечатление неживого изваяния. Остар обеспокоено прикоснулся к ноге, вставленной в стремя и обутой в тёплый сапожок.

-Рина, что с тобой?- произнеся это, он почувствовал, что рука его прошла сквозь тело девушки и коснулась лошадиной шерсти. С тихим шелестом фигура в меховом плаще растаяла, словно её и не было. -Отец! Ты видишь?

Киан лар Мирион застыл, не веря своим глазам.

-Пошли в тепло, там поговорим, -сказал он через несколько минут.

-Но...

-Пошли, пошли, -он крепко взял сына за плечи, направляя к крыльцу. -Ты решил вернуться и броситься в погоню?

-Да!

-Молод ты ещё, сынок. Горяч.

Они зашли в просторный полупустой зал, устроились за столом, стоящим у окна. К ним немедленно подошла немолодая женщина, опрятно одетая, приняла заказ.

-Я не прошу тебя успокоиться, -проговорил Киан. -Нас качественно обманули.

-Но я сам привязывал Рину перед поездкой! -Остар сжал виски.

-Значит её подменили по дороге. И я даже подозреваю где. Этот снег... Не могли тучи так быстро разойтись. Ты заметил, что у трактира пурги не было совсем? Да и мальчишка, принимающий поводья, на моё замечание о погоде как-то слишком удивлённо посмотрел. Для него она не была дрянной.

-Но если всё это было проделано с помощью магии, то почему мы не почувствовали?

-Сынок, ты не забыл, у кого мы Рину из-под носа пытались увести?

-У принца Теренса. Не хочешь ли ты сказать, что этот повеса сильнее нас? Чушь!

-Ты не прав. В корне не прав. Если он вёл себя как кобель, вокруг которого масса сучек в течке, ещё не говорит, что маг он слабый. Королевская семья любой страны отличается тем, что в ней растут самые сильные волшебники. Только потому они и короли, что сильнее нас, аристократов. Иногда в разы. А королевский маг Иллении магистр Алеус... Верхнюю планку его силы ещё никто не измерил. И не потому, что он не разрешал, напротив, не видели они её. Я так думаю, что вскоре нам предстоит узнать, что принц Теренс вступил у алтаря в семейный союз с Риной лар Истал.

Остар почернел лицом, руки сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

-Ты хочешь сказать...- он с трудом выталкивал слова.

-Мы проиграли, сын. Но проиграть королевскому сыну - не позор. Нам пора домой. И без невесты, как это ни печально.

-Я без Рины не уеду, -набычился Остар.

-Сын, я не хочу тебя потерять, -Киан был совершенно серьёзен. -Теренс просто убьёт тебя. Даже если каким-то неведомым способом нам удастся снова вернуть Рину и привезти в наш замок, нас просто сдадут королевской семье Иллении. Тагор никогда не пойдёт на конфликт с Владом из-за нас. Более того, он нами пожертвует, потому что в настоящее время мы становимся реальной угрозой для него. В последнее время ты был постоянно занят в лаборатории поисками бывшей невесты или новыми экспериментами и не следил за жизнью вокруг. А я, после того как мы открыли способ увеличения магического потенциала, не один раз замечал, что вокруг нашего дома стали крутиться разные подозрительные личности. Мы в первое время были несколько неосторожны, запуская в небо радуги энергии. Не пришло ещё время, когда мы сможем выступить против Тагора и занять трон Астании.

-Мне не нужна королевская власть, -Остар уставился в стол пустыми глазами. -Мне нужна Рина. Я готов уехать с ней в самую дальнюю глушь, подальше от мира.

-Вас найдут везде. Да и она будет постоянно пытаться сбежать.

-Как только родится ребёнок, ей будет не до побегов.

-Светлые боги! Остар, очнись, услышь меня! ТЕБЯ ПРОСТО УБЬЮТ!

-Не кричи, отец. Я плохо сейчас соображаю. Мой мир рушится, все мои мечты и надежды рассыпаются в прах, а ты потворствуешь этому, вместо того, чтобы поддержать и помочь!

-Я пытаюсь уберечь своего старшего сына от непоправимого. В отличие от тебя, я рассуждаю здраво. Поехали домой. Найдём тебе другую девушку. Та же Старна лар Дике тоже имеет неплохой потенциал и очень даже славная девушка.