– Что‑то ты задержался, Змеевед, – пророкотал обрадованно Илья Муромец. – Видать по запутанным дорожкам тебя кикиморы носили.

– Не мог найти дорогу обратно. Очень далеко был. Очень холодно было. Очень у Ледовой Империи мобилизация.

– Мы знаем.

– Скоро на нас пойдут. Очень много крови будет.

– Когда?

– Завтра‑послезавтра пойдут. Уже провал собрались расширять. Полк магов собрали.

– Чем можем возразить ворогу? – спросил князь Властимир.

– Можем – не можем… Драться будем. «Орган» очень нужен.

Светлый Князь посмотрел на Лаврушина выжидательно. Тот, готовый провалиться сквозь землю, только пожал плечами.

– Будет так, как суждено, – рубанул ладонью воздух Светлый Князь. – «Орган» примет Музыканта… Или не примет его. А нам неча горюшку и тоске предаваться. Надо биться, живота не щадя! И чтоб рука не дрогнула! Боги предков за нами!

– Покажем басурманам, как землю нашу топтать! – расправил плечи Илья Муромец.

– Набьем морду буржуям! – поддакнул Петька.

– Надерем задницу детям Сета, – Конан заиграл мышцами.

Ожидание заканчивалось.

* * *

Долгожданное наступление врага все не начиналось. На подземном командном пункте царило напряжение. Дежурный офицер – русский полковник РВСН времен третьей мировой войны 1988 года, сидел за столом, напоминавшем пульт космического корабля. На его шее висели наушники. Пальцы бегали по клавиатуре.

Из тридцати офицеров в помещении каждый был занят своим делом. Напряжение достигло апогея. Ожидание терзало людей на этот раз особенно сильно – оно клещами давило, вызывало тянучую истому.

Степан, Лаврушин и Горец сидели в широких кожаных креслах за спиной дежурного. Маклаут как официальный заместитель командующего силами Цитадели, обладал здесь всей полнотой власти.

Близился полдень.

– Если сейчас не двинут, – сказал Горец, – то, наступление отложится еще на пару недель.

– Это почему? – спросил Степан.

– Большой Японец сказал, что два дня как полк ледовых магов принялся за расширение. Но долго они провал расширять не в силах. Им понадобится передышка. Если сейчас не начнется, значит, у них сбой.

И тут полковник‑дежурный воскликнул:

– Началось!

Его пальцы потянулись к клавише всеобщего оповещения.

– Восемнадцатый сектор на большой экран, – приказал он.

На огромном вогнутом экране, занимавшем добрую половину стены, возникло объемное изображение местности – поросшая низким кустарником степь, развалины старых убогих давно заброшенных домишек, заросшая бетонка с пробившимися через трещины колючками.

Бешенно замигали лампочки приборов. На дисплее заскакали диаграммы всех цветов радуги.

– Выброс электромагнитной энергии, – сообщил дежурный инженер.

– Сколько? – спросил дежурный.

– Полсотни единиц, полковник.

– Провал открывается?

– Да!

В подтверждение на экране вспыхнула яркая точка. Она начала расползаться сизым колышущимся туманом.

– Светлый князь, они начали на степном тракте у Енотова городища, – сообщил Горец, нажав на кнопку переговорника. – Провал сформирован. Вам на экран выведена информация.

– Где супостат? – спросил Светлый Князь.

– Да вот он!

Из клубящегося тумана поползло Холодное Воинство.

– Это в двух шагах от северного укрепрайона, – покачал головой Горец. – Они очень точно сориентировали провал.

– Это так трудно? – спросил Лаврушин.

– Даже самые лучшие маги допускают погрешность в полтысячи километров. Им повезло… А нам – нет.

Из тумана возникали пятиметровой высоты, отливающие вороненым металлом жуки. Они переставляли ноги‑опоры, щерились стволами скорострельных автоматических пушек и бронебойных орудий.

– Что это за мерзость? – спросил Лаврушин.

– Боевые машины ванхватов, – сказал Горец.

– Чьи?

– Да есть такие – ненавистники всего живого.

Ринулись из сизого марева обтекаемые каплевидные летающие машины. Затем пошла конница. Огромные черные кони несли страшных, в тяжелых рыцарских доспехах, с развевающимися плюмажами на шлемах всадников. Их были тысячи и тысячи. Кавалерия была последним организованным подразделением. За ней полезла нежить и нечисть. Она поднялась из самых подлых кошмаров и самых жутких сказок, которые можно услышать в детстве, она родилась в холоде и тьме зла.

А потом из тумана возникла черная туча.

– Птицы, – передернул плечами Степан.

– Они, – кивнул Горец. – Крылатые бестии!

– Их десятки… Какой там – сотни тысяч, – проговорил Степан.

– Если не миллионы.

– Почему не отутюжить их лазерами с воздуха? Что упырь против танка? – спросил Лаврушин.

– Магия и техника, – сказал Горец. – Старинное противостояние. И магия чаще сильнее. Лазер просто не возьмет защищенное магическими рунами подразделение зомби‑диверсантов.

– А как же?

– Как встарь. Меч. Стрела. Серебряная пуля.

– Бомбой бы ядерной? – мечтательно протянул Степан.

– Больше вреда, чем пользы. Нет, тут уж нож на нож. Коготь на коготь.

По экрану пошли полосы. Изображение погасло. Пришельцы уничтожили камеру слежения. Тут же возникло другое изображение, с более далекого расстояния. Но вскоре погасло и оно.

Дежурный раздавал короткие приказания. На командном пункте стоял галдеж, но ощущение хаоса было обманчивым. Каждый из офицеров знал, что делать. И выполнял свои обязанности необычайно четко.

На командном пункте появился Светлый Князь.

– Дункан Маклаут, ты поведешь десант, – велел он. – Сухопутные силы подойдут к вам по мере возможности. Главное – не отдать басурману северный укрепрайон.

Горец кивнул:

– Я сделаю все, что могу, Светлый князь. И что не могу – тоже.

– А нам с вами нельзя? – спросил Лаврушин. Его вместе со всеми начала одолевать военная лихорадка. Противно было оставаться в стороне.

– Нет, – отмахнулся Горец. – Музыкантом мы рисковать не можем!

Не признать справедливость этих слов было невозможно.

Так началась седьмая битва за пятую Цитадель.

* * *

Враг расползался, окружая северный укрепрайон. Он, едва задержавшись, смял две заставы. Светлые защитники бились отчаянно, но силы были слишком неравны.

Воины Льдов стремились покончить со всем разом. Чтобы держать провал открытым, да еще перебрасывать по нему войска, нужны огромные затраты магической силы. Существовала угроза исчерпания магресурсов. Но враг шел на это. Блицкриг – мечта всех завоевателей во всех временах и реальностях.

Невероятна, причудлива и чудовищна была эта битва. Такое не пригрезится даже под ЛСД, не измыслится в праздных фантазиях. Такое можно только увидеть, когда сам оказался в центре балансирующего на грани разрушения мира.

Северный укрепрайон и Цитадель разделяло около шести сотен километров. Большие десантные летучие корабли, напоминающие пузатые дирижабли, вылетели из Цитадели и должны были прийти обороняющимся на помощь через полтора часа после начала осады. Боевые гравилеты подоспели гораздо быстрее. Подтягивалась и самолеты. В самом укрепрайоне имелась своя система ПВО и аэродром с истребительной авиацией, а так же два дракона. Первая битва была за воздух.