В Москве‑чернушной пришлось задержаться. Каждая минута здесь превращалась в пытку ожидания. Где‑то по городу разъезжает черный‑черный лимузин с черным‑черным человеком и черными‑черными собаками. Вот только страшилка эта была не детская, а взрослая. И опасность не надуманная, а настоящая. Над друзьями на гнилых нитках висел с любовью заточенный дамоклов меч, готовый в любую секунду упасть ножом гильотины и снести буйны головушки.

Раз в день Лаврушин звонил в агентство «Русский Пинкертон», и частный сыщик давал отчет о проделанной работе.

– С наркоманами Большой Японец не тусуется. Отработали, – с энтузиазмом полоскал мозги верзила. – С квартирными ворами тоже не завязан. А экстрасенсов сейчас проверяю.

Создавалось ощущение, что он просто водит за нос, чтобы сшибить побольше денег. Но на пятый день «пинкертон» неожиданно сообщил:

– У меня в кармане ваш Змеевед.

– Нашли? – не верил Лаврушин, ожидая услышать очередную байку о том, что агентство уже почти напало на след, и вскоре все будет «О, кэй».

– Нашли‑нашли. Гнездо свил, гад, в самом центре Москвы. Но от нас не скроешься.

– И как теперь? – Лаврушин прижал плечом трубку в телефоне автомате. В квартире телефона не было, так что приходилось звонить из единственного автомата в округе – остальные были разбиты. Рядом с будкой стоял на часах Степан с тяжелым ломиком под мышкой, которым приходилось отгонять мелких хулиганов и раскумаренных наркошей. Без лома выбираться из дома было опасно.

– Подъезжайте к метро Арбатская, оттуда… – частный сыщик долго и нудно объяснял, как добраться до цели. – Поняли?

– Все ясно.

– И гонорар не забудьте.

– Не забудем.

На месте они были через сорок минут. Отпустили такси, и стали неторопливо прогуливаться по узкому малолюдному горбатому переулку, в котором приткнулись старые особнячки, а чуть дальше позорной заплатой торчала обшарпанная, в грязных потеках панельная пятиэтажка.

«Пинкертон» подкатил на синем «Вольво». Вышел из машины. Одет как на праздник – в очень стильном, шитом неплохим портным, костюме, при галстуке, на этот раз не ярком, а, наоборот, скромном и дорогом. Выглядел верзила куда лучше, чем в своей конторе. Он пожал горячо руки друзьям и показал на особнячок, на котором был прилеплен номер «39» и вывеска «памятник архитектуры, охраняется государством». Судя по потрескавшейся краске и старательно исписанным нецензурными выражениями колоннам, охранялся государством он халатно.

– Здесь ваш японец живет, – сказал частный сыщик.

– Точно? – спросил Лаврушин.

– Вы не в Президентском Совете. Вас здесь не обманут… Что дальше делать? Заказ будет?

– Нет. Сейчас проверим, так ли все. Тогда окончательный расчет.

– Годится. А как вы собираетесь проверять?

– Спросим. Подождите здесь, – оставив Степана и сыщика, Лаврушин решительно направился к особняку, поднялся по ступеням и дернул за шнурок звонка.

Дергать за веревочку и слышать приглушенный дверьми перезвон пришлось минут пять. Наконец дверь отворилась.

– Ничего себе, – сказал Лаврушин.

На пороге был огромный желтолицый господин. Нужно ли говорить, что он был точной копией тех, которые стерегли жилища Большого Японца в других измерениях.

– Мне Большого Японца, – произнес Лаврушин.

– Не знаю вас, – в привычной манере отозвался желтолицый.

– Мы ищем его. Нам сказали обратиться к нему за помощью.

Желтолицый гигант внимательно посмотрел на него и удовлетворенно крякнул:

– Да. Давно жду тебя и твоего друга.

– Простите, а в Караван‑сити и в Ла‑Бананосе не ваши братья служат?

– Мои, – освобождать проход желтолицый не спешил.

– Так как?

– Большого Японца нет. Он ушел. Вокруг опасность. Льды все ближе.

– И что нам делать? – с отчаяньем воскликнул Лаврушин. Его это свинство уже утомило. И нервы не стальные, а наоборот – расшатанные.

– Он просил передать совет…

– Ага, что у нас есть «пианино», решимость, и будет знание. Слышали.

– Тогда зачем пришли, если слышали? – недоуменно спросил желтолицый и захлопнул дверь…

* * *

Новая, метеоритом мелькнувшая надежда – сколько их уже рассыпалось в верхних слоях атмосферы. Нет здесь Большого Японца. Отчалил по каким‑то своим японским делам в незнамо какие миры. Ищи ветра в поле.

Пока Лаврушину, благодаря каким‑то своим сверхъестественным способностям, о которых он толком ничего не знал и в которых ни бельмеса не смыслил, удавалось идти след в след за ним – и сошелся же свет клином на этом Змееведе! Все дело в «пианино» – между ним и Лаврушиным установилась мистическая связь. Однако где гарантия, что она крепка, и что он еще хоть раз сможет «поиграть» на этом инструменте? Нет такой гарантии. Наоборот, Лаврушин все больше боялся загадочного механизма, и все дни в Москве не касался его даже пальцем.

Лаврушин зло пнул ногой дверь охраняемого государством памятника архитектуры, но она была мощная и едва дрогнула, а нога не деревянная – заболела.

– Опять обманули, – вздохнул он.

Подошел к стоявшим поодаль частному сыщику и Степану.

– Убедились? – спросил сыщик.

– Убедились, – Лаврушин вытащил из кармана заранее заготовленный конверт с деньгами.

«Пинкертон» заглянул в него, вытащил доллары, пересчитал, парочку посмотрел на свет и с любовью потер пальцами, проверяя. В долларах он толк знал и остался вполне доволен портретами дядюшки Вашингтона.

– Обращайтесь еще. Наше агентство оказывает самый широкий спектр услуг, – верзила пожал на прощанье руки друзьям, уселся в свой «вольво». Было видно, как он вытащил сотовый телефон и начал нащелкивать номер.

– Ну? – спросил Степан.

– Нет здесь Большого Японца. Помощник отослал нас еще дальше.

– На сколько букв?

– В другие измерения.

– Чтоб им пусто было! Это же форменное…

– Тихо, – приподнял руку Лаврушин.

Что‑то смутило его. Какое‑то еле заметное нарушение в порядке вещей. И он вскоре понял – что именно.

А смутили его доносившиеся из стоявшего «вольво» обрывки слов «пинкертона»:

– Здесь они… Приезжайте… Окончательный расчет.

Лаврушин подскочил к машине. Дернул за ручку, но дверца была закрыта изнутри на защелку.

Частный сыщик приспустил окно:

– Что вам?

– Вы с кем говорили? – недобро осведомился Лаврушин.

– С заказчиком?

– С каким заказчиком?

– Вас интересуют мои заказчики?

– Интересуют!

– Ладно, – пожал плечами сыщик. – У меня был заказ привести вас. Я его выполнил.

– Но вы же работали на нас!

– Я выполнял ваше задание. И задание того заказчика. Лично я никому ничего не должен. Просто добросовестно выполняю обязательства по контрактам.

– Вот сволочь!

– Это вопрос оценочный, – сыщик повернул ключ в замке зажигания, мотор взревел.

Машина рванулась вперед, так что Лаврушин едва успел отпрыгнуть. Его окатило грязной водой из под колес.

– Продал нас, – воскликнул Лаврушин, глядя вслед исчезающей за поворотом «вольво».

– Кому? – спросил Степан.

– А как по‑твоему – кто нас ищет.

– «Черный»!

– Вот что, надо сниматься отсюда.

– Слышишь?

Послышался знакомый бомбардировочный гул.

– Бежим! – крикнул Лаврушин.

Они юркнули в соседний переулок. Тут из‑за поворота показался стальной поток.

Это были самые гнусные и отпетые бандитствующие рокеры, которых только можно вообразить. Их были десятки. Они спешили за добычей. Они увидели ее. Они с ревом и свистом устремились следом.