– У нас один пистолет, – сказал Строн. – Но что поделаешь?. .. Эх, сориентироваться бы перед броском на местности.

– Попробуем, – Лаврушин напрягся. И стена стала исчезать, через нее просачивался, все усиливаясь, солнечный свет.

– Рано! – воскликнул Строн.

– Они нас не видят, – Лаврушин ткнул кулаком в поверхность. – Стена пока не месте.

Квадратная площадка со стороной в сорок метров находилась на северном склоне «Святилища Дзу» на высоте около километра. С нее открывался прекрасный вид на город со шпилями башен, огромной антенной космической связи, с бороздами от прошлых бомбежек, так и оставшимися на десятилетия, с пиками заводских труб, выбросы из которых локализовывались силовыми полями.

Лаврушин неожиданно ощутил странное чувство привязанности к этому городу. Оно пришло на место злости и неприятию. Он подумал, что будет скучать по Джизентару – ужасному, прекрасному. Он будет скучать и о новых друзьях. А происшедшее станет вспоминать за чашкой чая в творческом беспорядке своей московской квартиры. Только бы добраться до дома.

Со средней площадки в прошлые века сбрасывали вольнодумцев и уголовных преступников. Теперь она была приспособлена для стоянки вертолетов охраны дворца. Сейчас на ней стояло три «Осы» и два тяжелых «Ящера», прозванных так за внешнее сходство с этими животными, водившимися на Северном Архипелаге.

– Справа, – Берл рен Карт показал пальцем на стоящий у самого обрыва на стартовой позиции красный, с желтыми полосами, гравилет, на боку которого гордо сияла голографическая эмблема «тигров».

– Добрая игрушка, – заметил Лаврушин.

– Еще какая, – с прорвавшейся не к месту гордостью произнес Берл рен Карт. – Скоростной «Вихрь». Способен выходить в верхние слои атмосферы. Штучная вещь. Таких на планете еще четыре штуки.

Возле «Ящера» на ступеньках трое охранников играли в «джи‑джис» – азартную игру, адскую смесь земных «очко», шашек и лапты. В кабине вертолета дремал пилот. На среднюю площадку вел единственный ход, строго охраняемый. Толку в охране самих машин не было никакого, так что этот наряд «тигры» воспринимали как возможность несколько часов предаться дуракавалянию и ничегонеделанью.

– Первым на площадку вырываюсь я, – изложил свой план Берл рен Карт. – Замок машины настроен на мои отпечатки пальцев. За мной – наши гости. Как самые незащищенные, неповоротливые…

– И бесполезные, – хмыкнул Лаврушин.

Не заметив колкости, офицер второй ступени продолжил:

– Строн прикрывает всех из пистолета. Единственного пистолета.

Строн кивнул:

– Думаю, годится.

– Ну, пошли, – сказал Берл рен Карт.

Лаврушин уставился в стену. И она исчезла теперь по‑настоящему.

Строн прострочил из пистолета двоих из троих игроков в «джи‑дждис». Но в «тигры» подбирались ребята не промах. Третий махнул за корпус вертолета, одна его рука, пропоротая пулями, обвисла безжизненно, другая сжимала шарик рации.

– Тревога! Нападение – объект тридцать три! Тревога…

Он отбросил шарик, попытался высунуться, но по бронированному корпусу вертолета рядом с ним забарабанили пули.

Берл рен Карт в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его от гравилета. Прижал ладонь к углублению «опознавателя». Внутри машины щелкнуло, колпак распахнулся. Офицер провалился внутрь.

Строн пускал пулю за пулей, не давая охраннику и летчику высунуться. Земляне бросились вперед и неуклюже плюхнулись на сиденья в салоне гравилета.

Когда Строн рванулся к машине, из прохода появились охранники. Берл рен Карт схватил лежавший в гнезде рядом с сиденьем пилота автомат и дал длинную очередь. Воспользовавшись замешательством врагов, Строн преодолел последние метры смертельного открытого пространства, где он был отличной мишенью, и прыгнул в салон. Пули захлопали по бронированному пластику захлопнувшегося колпака.

Времени на разгон систем гравилета не было. Берл рен Карт пробежал пальцами по кнопкам. Машина с тонким комариным писком приподнялась на миг над площадкой, и по пологой кривой понеслась вниз. Лаврушин стиснул зубы, ожидая, что брюхо напорется на край средней площадки.

Уф, проехали!

Гравилет рушился вниз. Комариный писк перешел в низкий гул. Машина дернулась, падение замедлилось, а потом опять убыстрилось.

Гравилет продолжал падать. Он набирал скорость, падая все быстрее. Впереди замаячили громады небоскребов. Несколько секунд – и машина снарядом войдет в один из них. И тогда в скрежете, звоне, грохоте будут слышны предсмертные человеческие стоны. Падение не могло, казалось, остановить ничто.

Лаврушин зажмурил глаза…

И ощутил, как властная сила вжимает его в спинку кресла. Ускорение! Когда он приоткрыл глаза, то увидел проносившуюся в нескольких сантиметрах зеркальную поверхность. Гравилет так и не воткнулся в небоскреб компании «Барс» по производству синтезпродовольствия.

– Вырвались, – выдохнул Строн.

Гравилет устремился вверх, стрелой рассекая воздух.

Но радовался Строн рано. Слева на них заходили два треугольных истребителя.

* * *

Что чувствует мышь в лапах игручего котенка? Котенок никогда не прикончит ее сразу. Грех так воспользоваться игрушкой. Он сначала приотпустит, создавая ложные надежды и иллюзию свободы, потом настигнет, опять отпустит. Это игра. Так же судьба забавлялась с землянами и их спутниками. Она то отпускала, то показывала острые свои клыки, и опять отпускала, даря людям ненужные иллюзии. Жестокая игра. И что у нее, судьбы, на уме – только ей и известно…

– Стрелы Кунана, – бросил Берл рен Карт.

– Самолеты? – спросил Степан.

– Подразделение. «Стрелы Кунана», – отряд сверхскоростных истребителей, – к Берлу рен Карту вернулось спокойствие биоробота.

– Догонят?

– Их скорость близка к нашей… Ну, готовьтесь… Начинаем.

Берл рен Карт кинул гравилет в сторону. Но истребители успели сесть на хвост. Над панелью в воздухе начали меняться разноцветные графики и диаграммы, стрелки с расчетными векторами движения гравилета и целей. Офицер второй ступени был опытным летчиком. Ему не нужно было ломать голову, что обозначают эти значки. Он действовал автоматически, будто слившись воедино с машиной и бортовым компьютером.

Истребители озарились вспышками – от них отделились ракеты и устремились вдогон. Берл рен Карт кинул гравилет в смертельное пике. Ракеты рванули, долбанув по крыше небоскреба Департамента Морских Колоний.

– Жарко там сейчас, – произнес Строн.

– Как самолеты успели взлететь за это время? – спросил Лаврушин, затравленно озираясь и выискивая за небоскребами черные треугольники.

– Патрульные машины, – пояснил Строн. – Они всегда патрулируют над городом. И сейчас действуют по плану «чужой».

Берл рен Карт отключился от всего. Он вил кружева, бросал машину вверх‑вниз, прятался за небоскребами.

Блеснуло – пошла еще одна ракета.

– Мамочка, – прошептал Лаврушин, когда гравилет, уходя от нее, пролетел под мостом автострады.

Ракета разорвалась – угодила в антенну дальней космической связи.

– Так они весь город разнесут! – воскликнул Степан.