Самое странное в выходках Брэмена — то, как он отчаянно и постоянно рекламирует себя, даже по мелочам. Он, не колеблясь, порвет с самым близким другом в этой безжалостной борьбе. Прошедшие годы принесли Брэмену кучу анекдотов и неприязнь многих коллег по Сенату.

Я смотрела, как Р.Г. отклоняет фальшивую похвалу Брэмена и вырывается из тисков журналистов. Когда Р.Г. ушел, что-то в лице Брэмена насторожило меня, и я придвинулась поближе, когда сенатор снова повернулся к репортерам. Я притворилась, будто ищу салфетку, и прислушалась.

— Он не много наработал для проекта, но все же стоит время от времени хвалить этих мелких людишек, — произнес Брэмен так тихо, что его расслышали только я и журналисты. — Даже если тебе пришлось все делать самому.

Он пожал плечами и хлопнул Чарли по спине.

— Не для протокола, конечно. Может, еще по стаканчику?

Я была потрясена, но ничем не выдала этого. Вместо того чтобы размахивать кулаками, я схватила салфетку и ретировалась в дальний угол. Чувствуя, что вот-вот взорвусь, я опрокинула в себя эггног и принялась обдумывать планы мести. Рассказать обо всем Р.Г.? Где этот чертов Аарон? Но сначала надо найти Р.Г.

Похоже, мой рассказ его не удивил. Он только вздохнул и кивнул.

— Да, это похоже на Джона.

— Но разве ничего нельзя сделать? Идите и расскажите им правду, — шипела я.

Р.Г. устало улыбнулся.

— Просто радуйтесь насчет законопроекта, Саманта, и не волнуйтесь об остальном. Если обращать внимание на это дерьмо, мы его только увековечим, а у нас полно дел поважнее.

Я медленно кивнула. Я смотрела, как народ лезет к Р.Г. с поздравлениями, и потихоньку остывала. Он прав. Мы выше дурацких игр Брэмена. Надеюсь, когда-нибудь его выведут на чистую воду, но сама я больше не хочу тратить на него силы.

Чуть позже, поздравляя себя с этим решением, я заметила, как Аарон смеется и разговаривает с Брэменом, выводком репортеров и Натали. Я снова разозлилась, но могла лишь яростно сверкать глазами в их сторону. Никто не замечал меня, пока Чарли не поднял голову и не встретился со мной взглядом. Остальные журналисты продолжали царапать в блокнотах. Он долго и спокойно смотрел на меня, и я забеспокоилась. Наконец Аарон осознал, что Чарли не слушает, и обернулся посмотреть, кто его отвлекает. Заметив меня, он извинился и подошел.

— Развлекаешься? — ледяным тоном спросила я.

— Ладно тебе, не будем сегодня ссориться, детка, — ответил Аарон.

— Ты знаешь, что сделал сейчас Брэмен? — вопросила я.

— Сэмми... — жалобно и раздраженно начал Аарон.

— Он заявил, что принятие закона — только его заслуга. Я все слышала. Знаешь, кто он после этого? Лжец. Гнусный лжец. Поверить не могу, что ты работаешь на него. И еще ты говорил с этими журналистами. Ты в курсе, что вон тот — Чарли Лотон? Какого черта ты общаешься со всеми этими сволочами?

Аарон призадумался.

— Так вот это кто, — пробормотал он.

Кажется, я сейчас закричу. Аарон, видимо, почувствовал, что я на грани, и снова принялся меня успокаивать.

— Детка, прости. Я не знал, что это Чарли как его там. И не знал, что сделал Брэмен. Хочешь, я выбью дух из них обоих?

Правда? Заманчиво, но насилием ничего не решить.

— Я на все для тебя готов, — продолжал он. — Мне нравится твоя пылкость. Нравится, что тебе не все равно. Знаешь, настоящая героиня дня — это ты, — нежно произнес он и взял меня за руку. — Ты здорово поработала, это надо отметить. Так что давай отмечать, ладно?

Повисло молчание. В голове у меня еще звучало эхо слов Р.Г. Наверное, они оба правы. Я глубоко вздохнула и решила успокоиться и веселиться дальше. Я действительно хорошо поработала. И закон прошел!

— Хорошо, — кивнула я, к явному облегчению Аарона.

— Отлично. Посиди, отдохни, а я принесу тебе выпить.

На мою беду, как только он удалился, подошел Чарли Лотон.

— Саманта, не могли бы вы уделить мне минутку? — спросил он, отложив ручку и блокнот.

Я решительно покачала головой:

— Нет. Нет, не могу.

Прежде чем Чарли успел ответить, вернулся Аарон.

— Чем могу помочь? — многозначительно спросил он.

Может, разборка все-таки состоится? Будет пикантно.

— Ничем, я уже закончил, — ровно ответил Чарли.

И ушел. Аарон сел рядом.

— Ты жива, красавица? — спросил он.

Я кивнула. Все нормально. Аарон протянул мне бокал И взял за руку.

Через три часа, когда Р.Г., Брэмен и большая часть толпы давно разошлись, мы все еще сидели в баре и пьяно флиртовали друг с другом. Я презирала его начальника, но обожала самого Аарона, и вообще, я замечательно поработала. Какая разница, что Брэмен — слизняк? В конце концов, законопроект принят. Аарон намотал на палец мой локон, я посмотрела через плечо и радостно обнаружила, что Марк с Моной уединились и, похоже, разговаривают о чем-то личном. Они хихикали, а Мона робко касалась руки Марка и придвигалась к нему все ближе. Я потянула Аарона к ним.

— Не хотите перекусить с нами, ребята? — тепло спросила я.

Двойное свидание — прекрасный способ отметить успех моих попыток сватовства. Марк и Мона переглянулись.

— Ну, вообще-то мы с Моной собирались сходить в кино. — Марк изобразил старомодный кинопроектор.

Сомневаюсь, что они найдут такой.

— Молодцы. — Я радостно улыбнулась.

Неважно, ведь они наконец-то сближаются, и это главное.

— А что за фильм? — дружелюбно поинтересовалась я.

— Ну, мы еще не решили, — быстро ответила Мона.

Сквозь приятную дымку семи эггногов до меня дошло, что лучше оставить их наедине.

— Приятного просмотра, — вмешался Аарон. — До встречи.

Марк с Моной, смеясь, махали нам вслед. Я оглянулась и увидела, как они наклонились друг к другу и о чем-то заговорщицки шепчутся. Не о нас ли с Аароном? Я споткнулась о половицу, прежде чем успела хорошенько об этом подумать.

— Пойдем домой, — засмеялся Аарон, поддерживая меня.

Прекрасная мысль.

Утром я проснулась с приятным чувством, будто произошло нечто чудесное. Как только мозг заработал на всю катушку, я вспомнила о принятии законопроекта и довольно улыбнулась тому, что это случилось наяву, а не во сне. Я выпрыгнула из постели, чтобы почитать новости в Интернете, оставив Аарона завернутым в одеяло, которое он узурпировал почти всю довольно промозглую ночь. Заново переживая события двух последних дней, я с беззаботной радостью скользнула к двери, и тут рука будто примерзла к дверной ручке.

Я медленно пошла обратно. Затаив дыхание, я вернулась по своим следам и замерла возле аквариума. Шеклтон плавал кверху брюхом, обмотанный волшебной водорослью, которую мне всучил мистер Ли. Я уже видела его в такой позе, но на этот раз кое-что отличалось. В аквариуме царило новое безмолвие, словно молекулы воды превратились во что-то другое из-за некоего серьезного события.

Еще не потыкав сачком его бездыханное тело, я знала, что на этот раз он умер по-настоящему. Я села на пол, чтобы поразмыслить. Странно, хоть я и привыкла к вечным крикам Шеклтона «Я умер!», меня охватило отчаяние, когда я навсегда потеряла его. Я так часто оплакивала Шеклтона, что слезы казались знакомыми, точно уже проложили тропинки на моих щеках. Я сидела на полу и старалась не рыдать по обычной рыбке, но никак не могла взять себя в руки.

— Что случилось? — пробормотал Аарон с постели.

— Ничего, — неубедительно всхлипнула я и пояснила: — Шеклтон умер.

— Малышка, он постоянно умирает, — ответил Аарон. — Возвращайся в постель.

Я снизу вверх смотрела на ножки кровати.

— Нет, на этот раз он правда умер. У него получилось.

— Не может быть. Ты серьезно?

Этого хватило, чтобы окончательно разбудить Аарона. Он подошел и осмотрел аквариум. Даже сам потыкал Шеклтона, что показалось мне осквернением. Я выхватила у него сачок.

— Надо же, и правда умер, — согласился Аарон. Он повернулся ко мне и крепко обнял. — Мне очень жаль, детка; хочешь, я сам его смою?