Услышав шаги на лестнице, я решила соврать. В конце концов, я приготовила новый таджин, более-менее похожий на прежний, с теми же овощами и мясом...

- То есть ты глаз с плиты не сводила?

- Да.

- Ты уверена, что ничего не случилось?

- Конечно, что могло случиться?

- Определенно ничего?

- Конечно, да.

Он вцепился в мою руку и сунул её в горшок.

- Понюхай только! Ты принимаешь меня за идиота?

отец схватил метлу и бил меня ею, пока она не сломалась. Он повредил мне предплечье.

Я не жаловалась. Вывихнутая рука болела и была покрыта лиловыми отметинами. Так я легла спать.

На следующий день я отправилась в колледж, по-прежнему не говоря ни слова. Учительница заметила, что написание слов дается мне с трудом.

- Что с тобой?

- Ничего, просто повредила руку.

Она захотела взглянуть. Рука распухла, став втрое больше обычного.

В комнате для больных повторила все ту же официальную версию: я упала...

Медсестра позвонила отцу и попросила приехать его в колледж. При ней он ничего не сказал мне. Он даже не беспокоился, зная, что я все равно промолчу. Однако по пути в больницу он предупредил:

- Если на самом деле с тобой все в порядке, я переломаю тебе обе руки, и на сей раз по-настоящему.

В машине я молилась: "Господи, пожалуйста, пусть медсестра не ошибется... Пусть у меня действительно будет сломана рука!"

У меня оказалось смещенным локтевой сустав, и мне загипсовали руку. Тогда я и решила убежать из дома совсем. Еще когда он бил меня, я думала: "Давай, продолжай, бей меня, потому что это в последний раз!"

Приготовления заняли два-три дня. Я сходила к Мартине, знакомой социальной работнице, и рассказала ей, почему хочу уйти из дома, по-прежнему не вдаваясь в подробности. Несмотря на то, что она была единственным человеком, кому я безоговорочно доверяла, я не могла сказать её даже того, что отец меня бьет. Я просто выпалила в слезах: " Я устала до смерти от всего этого, я больше не выдержу!...Я должна уйти! Я уже взрослая! В этот раз я так просто не отступлюсь, иначе сойду с ума!"

Мартина понимала меня. Это была ее работа - решать проблемы девушек, не задавая лишних вопросов, чтобы не настраивать их против себя. Она наблюдала за мной, пыталась защитить меня от суицидальных наклонностей. В тот день она просто спросила, точно ли я готова, и есть ли у меня деньги.

- У меня нет вообще ничего, но я скорее буду спать на улице, чем останусь там.

- Но куда ты собираешься направиться?

На юге Франции жила моя приятельница, которая как-то на каникулах сказала, что я могу приезжать и оставаться у нее в любое время. У нее была квартира-студия, парень, работа, и только она могла меня приютить.

Первую ночь я провела в хостеле на окраине города, где меня взяла под свое крыло другая женщина-соцработник. Она долго беседовала со мной, пытаясь разобраться, чем плох дом моих родителей и действительно ли я уверена в правильности своего решения. Я отвечала неясно. У меня не доставало смелости сказать больше, а рука была в гипсе. Женщина понимала, что я убегу, если она станет копать слишком глубоко. Побои - это очень унизительно. И все же я должна была рассказать обо всем, а не замыкаться в себе.

Оглядываясь назад, сегодня я понимаю, как глупо, по-детски вела себя тогда, несмотря на свои восемнадцать лет. Единственно правильное решение было - согласиться на разговор. Мой разум твердил: "Я несчастна" Я никого не слышала, не пыталась ухватиться ни за ниточку, брошенную мне, и предпочитала одиноко скитаться, веря, что справлюсь сама. На самом деле это было мне абсолютно не под силу.

Позднее мне пришлось связаться ещё с одной знакомой, чтобы одолжить немного денег и заплатить за перелет. Третья встречала меня в аэропорту. Я три дня не ела и  почти не спала; при мне была лишь небольшая сумка с двумя свитерами, сменные джинсы и удостоверение личности, которые я выкрала у отца.

За всю свою жизнь я впервые летела на самолете - в Марокко мы обычно добирались на машине. Я была вымотана, чувствовала себя так, словно только что преодолела штурмовую полосу. Я не строила никаких серьезных планов, а просто хотела приземлиться дома у своей подруги, как уставшая бабочка.

Последний раз мы виделись с ней летом. Неподалеку от нее жили и другие мои знакомые, так что мне не грозило затеряться в огромном чужом городе, как молоденькой девочке из Северной Африки. По крайней мере, один ориентир у меня был: Мина. Это девушка двадцати лет, родом из Алжира. Она свободно жила со своим парнем - я видела их вместе на каникулах в Марокко. Казалось, что на юге Франции девушки храбрее наших.

Я не имела ни малейшего представления, что будет потом. Прежде всего, мне нужен был отдых. Я должна была обрести волю к жизни, убедить себя, что все будет в порядке, хоть пока и неизвестно, каким образом.

Я была слишком наивной, никогда не выезжала одна за пределы своего района, не путешествовала (за исключением Марокко) и не видела ничего, кроме соседей и колледжа. Я даже не представляла, как живут другие люди. Я не осознавала, насколько оберегали меня родители. Они отгородили свою дочь от внешнего мира, чтобы держать ее около себя. Тогда я ещё не понимала, что невозможно устроить жизнь проще. Сейчас я не совершила бы такой ошибки, бесцельно сбежав и доверившись посторонним людям. Незнакомая с внешним миром, я оказалась в ещё большой опасности, в чем скоро и смогла убедиться.

Я была уверена, что обратный путь мне заказан.

Мине, которая приютила меня, я сказала лишь, что приехала на каникулы, а моя загипсованная рука - результат несчастного случая. Я лгала себе и всем вокруг. Иногда мне казалось, что я раздваиваюсь. В большинстве случаев возникало глубокое презрение к себе за трусость не нежелание принимать действительность. Я завидовала Мине, которая не была замужем и жила с мужчиной, могла свободно позволить мне жить у неё, ни перед кем не оправдываясь. Что было у нее и чего не было у меня? Сила характера - вот чего мне катастрофически не хватало. Она была из тех девушек, которые в глазах моего отца были девицами с дурной славы. Однако она жила независимо, и я завидовала ей, хотя и понимала, что неспособна вести себя так же. Впрочем, позже оказалось, что это только к счастью для меня, и все мои иллюзии вскоре разбились вдребезги.

В день моего приезда в ее квартире неожиданно появились незнакомые ребята. Одного из них, с которым я уже сталкивалась на каникулах, Мина представила как своего приятеля. С ним было ещё трое молодых людей, вид которых меня несколько настораживал. Следом пошли ещё две девушки и трое парней.

С самого начала я чувствовала себя неуютно, однако, желая произвести хорошее впечатление, отвечала на их вопросы как нельзя более вежливо, но уклончиво, врала из предосторожности. Чтобы никакие сведения обо мне не достигли родителей, я сказала, что живу в Париже, хотя фактически знала в этом городе лишь Лионский вокзал и теперь ещё аэропорт.

Все явно чувствовали себя комфортно, опустошали одну за другой бутылки пива и громко разговаривали. К таким компаниям я не привыкла, к тому же все время чувствовала опасность. Вид ребят говорил сам за себя: сомнительные типы с городских окраин, с развязной походкой, словно говорящей "нам все нипочем", - они стремились доказать свою крутизну. Я знала этот тип - соседская молодежь бродила по окрестностям точно с таким же напускным пофигизмом. Однако дома все рани знали меня, мы росли вместе, и с ними никогда не было проблем. Здесь я оказалась на чужой территории. Я внимательно наблюдала за подозрительной компанией, и все время оставалась начеку. Один из них завел разговор со мной.

- Ну и что ты здесь делаешь?

- Да просто заехала - у меня короткие каникулы.

Все пили, кроме меня. Я в жизни не притрагивалась к алкоголю и чувствовала беспокойство, наблюдая, как приятели Мины то прикладываются к бутылке, то затягиваются косяком. Моя подруга прекрасно понимала, что я чувствовала себя не в своей тарелке и пугалась, но и я понимала, что ей никто не позволил бы возразить и прекратить эту попойку - главным тут был ее парень. И все же, она мягко попыталась вмешаться.