Бетти скомкала салфетку.

— Что за чушь ты городишь! В таком случае, давай после свадьбы уедем в какой-нибудь другой город, подальше от моего отца. Ты начнешь все заново, совершенно самостоятельно, если уж на то пошло. Я тоже пойду работать и не буду брать его денег. Это тебя устроит?

Марк побледнел. Бетти виртуозно выбила у него из рук главный козырь. Впрочем, никаких козырей и не было вовсе. Он сам понимал, как неубедительны его доводы. Но не будет ли слишком жестоко, если он откроет правду?

— Бетти, дело не только в этом, — выдавил из себя Марк.

— А в чем же тогда? — воскликнула она.

— Бетти, ты замечательная девушка… — неуверенно начал он. — Умная, добрая, красивая. Я очень хорошо отношусь к тебе, правда. Ты заслуживаешь настоящего счастья. Но…

— Но что? Марк, я не понимаю, что случилось? Ведь еще вчера… да нет, еще сегодня все было хорошо! Или ты все время лгал мне?

Марк молчал. Бетти с надеждой смотрела ему в глаза. Она лихорадочно думала: может быть, это какая-то грандиозная ошибка? Может, все поправимо?

— Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь! — взмолилась Бетти.

Господи, за что же ей все это! И главное, ничто не предвещало беды. Марк заехал за ней точно в назначенный час. Был весел, может быть только слегка нервничал. Потом они отправились в этот дивный клуб. Марк заказал дорогое белое вино, очень приятное на вкус. Они беседовали о разных пустяках. А потом вдруг возник этот разговор…

— Впрочем, можешь не отвечать, — бросила Бетти. — Все хорошо, но ты меня не любишь. Это ты хотел сказать?

— Пойми меня правильно, Бетти! Мне всегда было очень хорошо с тобой. Просто… Я и сам не знаю, что случилось. Наверное, я не создан для семейной жизни.

Марк заметил, что Бетти поморщилась. Черт побери, он и сам понимал, что все это напоминает сцену из дешевой мелодрамы. Но не знал, как еще можно было действовать в подобной ситуации.

Хорошо уже то, что он вообще решился на этот разговор. Сердце его разрывалось от жалости к ни в чем не повинной Бетти. Она сидела напротив него, такая несчастная и потерянная. Но перед глазами вставал и другой образ — дерзкой темноволосой девушки в ярко-красном платье. Девушки, которая навсегда завладела его сердцем. И теперь уже ничего нельзя было изменить.

Внезапно Бетти истерически расхохоталась.

— Прекрасно! Замечательно! Мы уже разослали приглашения на свадьбу. Все мои друзья уже купили подарки. Однако в самый ответственный момент выяснилось, что балаганчик отменяется. Потому что жених не создан для семейной жизни. Нет, это просто смешно. Правда, Марк? Ну, что же ты не смеешься?

— Бетти, прошу тебя, успокойся.

— Я спокойна как никогда. — В голосе ее звучала горькая ирония — единственное оружие побежденных.

Марк проклинал все и вся, а больше всего тот час, когда появился на свет. Бетти же отчаянно пыталась сохранить саркастический тон, но очень быстро сломалась.

— Марк, умоляю, скажи, что я делала не так? Клянусь, я буду вести себя по-другому! Ты только скажи, любимый, только намекни! Я изменюсь, я стану такой, какой ты хочешь меня видеть! Марк, умоляю, не оставляй меня! Ведь я умру, если ты уйдешь!

Он смотрел на свою невесту — теперь, по всей видимости, бывшую — и готов был расплакаться вместе с ней. Но все-таки главным его чувством в этот момент было безумное облегчение. Марк понимал: то, что испытывает сейчас Бетти, просто ужасно. Но, с другой стороны, он прекрасно знал, что это — наилучший выход. Куда хуже было бы, если бы он все-таки на ней женился. Тогда бы Бетти пришлось всю жизнь нести крест нелюбимой женщины. Теперь она, по крайней мере, свободна и может найти человека, который по-настоящему ее полюбит.

— Бетти, я очень ценю твои чувства… Наверное, никто и никогда не любил меня так преданно, как ты. Поверь, мне действительно больно оттого, что я не могу тебе ответить тем же. Но неужели было бы лучше делать вид, что все хорошо, когда на самом деле это не так?

— Но ведь ты же любил меня, Марк?.. По крайней мере, говорил, что любишь, — горько поправилась она.

— Клянусь, я всегда был честен с тобой. Раньше я и вправду считал, что люблю тебя. Но однажды понял, что… Бетти, мне тяжело продолжать… Да, я понял, что на самом деле это не любовь. Назови, как хочешь — симпатия, влечение, дружба. Но только не любовь.

Бетти молчала, отчаянно пытаясь справиться со слезами. Она еще успеет вдосталь наплакаться этой ночью. Но сейчас вовсе ни к чему устраивать истерику. Пусть Марк видит, что у нее хватает самолюбия и самообладания.

— Понимаешь, я и сам был потрясен, когда понял это. И было бы проще всего отмахнуться, сделать вид, что ничего не произошло, и позволить событиям идти своим чередом. Но это значило бы сделать несчастными и себя, и тебя. Рано или поздно ты все равно поняла бы, что…

— Ты кого-то встретил, — обреченно прошептала Бетти, не дав ему высказать все, что накопилось в душе.

Марк не без труда разобрал ее слова и вздрогнул. Сказать или промолчать?

Ну, если уж он решил быть честным, нужно идти до конца.

— Что ж, я не вижу смысла лгать. Мне очень жаль, Бет, но ты права. Я полюбил другую женщину.

Бетти показалось, что сердце ее — нет, не разбилось на мелкие кусочки, а просто исчезло. Было — и перестало быть. Странно только, что сама она до сих пор была жива. Лицо ее страшно побелело, в глазах же вспыхнул зловещий огонь. Все мысли о самолюбии мгновенно улетучились. Не до самолюбия теперь! В Бетти взыграл древний как мир инстинкт обладания.

— Ну, уж нет! Я никому не отдам тебя, Марк Дэниеле! Никому, слышишь? Ты думаешь, что так просто отделаешься от меня? Что я помашу тебе ручкой и скажу: «О'кей, Марк, будь счастлив»? Не дождешься!

Она тяжело дышала. Лицо ее почти до неузнаваемости исказила злоба.

Совершенно некстати Марк вспомнил их первую встречу. Тогда Бетти показалась ему удивительно хорошенькой и совсем юной, дышащей свежестью и восторгом от жизни.

— Так и знай, ты никогда не будешь счастлив с этой потаскухой, кем бы она ни была! Ты еще вспомнишь Бетти Уилкинс! Ты еще пожалеешь, о да, еще пожалеешь!

Марк торопливо достал бумажник, трясущимися руками выложил на стол несколько купюр и вскочил из-за стола.

— Бетти, поедем домой.

— Ну, уж нет! Никуда я с тобой не поеду!

— Не могу же я оставить тебя в таком состоянии, — встревожено произнес Марк.

То, что происходило с Бетти, больше всего напоминало нервический припадок, и Марк был всерьез обеспокоен.

— Скажите пожалуйста, какие мы заботливые! Проваливай отсюда, да поживее! — грубо сказала Бетти.

Марк даже вздрогнул. Он никогда не слышал от нее подобных слов и даже не подозревал, что она умеет их произносить.

— Бетти, мы не всегда вольны в своих чувствах, — предпринял Марк последнюю попытку. — Я никогда не хотел причинить тебе боль. Но разве я мог знать…

Бетти внезапно успокоилась. Но не потому, что до нее дошли слова Марка. Просто бешеное возбуждение уступило место холодной апатии.

— Прошу тебя, уходи, — чуть слышно произнесла она. — Уходи. Я не могу тебя видеть. Не могу слышать твой голос. Неужели ты даже этого не понимаешь?

— Мы еще поговорим об этом, Бетти, когда ты немного успокоишься. Если ты захочешь меня простить, то простишь. Если нет… что ж, можешь до конца жизни считать меня подлецом и изменником.

— Еще одно слово, и я убью тебя, — пообещала Бетти сквозь стиснутые зубы.

Марк с ужасом понял, что она не шутит. Он молча поднялся и, глядя в пол, пошел к выходу. Бетти в оцепенении проводила глазами его удаляющийся силуэт.

Разве бывает, что в один миг рушатся все твои мечты, планы и надежды? Разве бывает, что твой жених, мужчина, которого ты любишь и которому веришь, вдруг оставляет тебя один на один с миром тоски, страха и отчаяния? А если бывает, то, как и зачем теперь жить?

Пилар пришла домой с жуткой головной болю. Прошлой ночью она в очередной раз не выспалась. Вот уже почти неделю ее мучили удушающие кошмары. Она постоянно чувствовала себя вялой и беспомощной. Ко всему прочему в таком состоянии было очень сложно общаться на английском — все-таки, как ни крути, чужой язык есть чужой.