— Хочешь сказать, Алека тоже придется посвятить? — удивилась я.

— Я рассказывала ему про операцию «Блондинка», — улыбнувшись, ответила Джил, закрывая за мной дверь. — Ему показалось забавным. Вообще-то он даже хотел тебе кое-что посоветовать. По-моему, нелишне будет выслушать мужскую точку зрения.

В ее глазах вспыхнули озорные искорки.

— А-а, — в легком замешательстве ответила я.

Не представляю Алека в роли консультанта. У меня шевельнулось подозрение, что вряд ли его советы придутся мне по вкусу.

Вслед за Джил я прошла в гостиную. Там был уже накрыт прямоугольный стеклянный стол, и подруга жестом пригласила меня занять место.

— Сейчас принесу сэндвичи, — оживленно сказала она, — позову Алека, и можно начинать.

Минуту спустя появился Алек, и я встала поздороваться. Сегодня он казался еще ниже — наверное, из-за того, что мне придавали роста каблуки, а он ходил дома в носках. Мы по-европейски расцеловали друг друга в обе щеки, и я нарочно нагнулась пониже. Невысокий, с темными редеющими волосами, широким носом на узком лице, он носил очки в тонкой оправе и нацепил галстук, несмотря на выходной.

— Харпер, ты сегодня замечательно выглядишь, — отметил он, когда мы закончили обмен приветствиями. — Очень рад тебя видеть.

— Взаимно, Алек, — ответила я, и мы сели за стол.

— Как на работе? Были какие-нибудь интересные слушания?

Я улыбнулась. Беседу поддерживать Алек умеет, этого у него не отнять.

— Да все как обычно. А ты как? Как в больнице?

Алек успел рассказать о своем новом коллеге и чуть-чуть об изменениях в политике больницы, которые должны уменьшить текучку среди молодых докторов. В общем, мы оба вздохнули с облегчением, когда в дверях появилась Джил с подносом сэндвичей. На самом деле подробности рабочих будней друг друга ни меня, ни Алека не интересовали. Но он хотя бы не бежал от меня, как от прокаженной, узнав, что я работаю в юридической фирме. Надо отдать ему должное, к друзьям жены Алек относился с уважением.

— Знаешь, Харпер, Джил мне все рассказала о вашем эксперименте, — начал Алек, пока мы жевали чудесные сэндвичи, по всем правилам приготовленные Джил — даже корочку у ломтиков хлеба не забыла обрезать. — Как вы там его назвали? Операция «Блондинка»?

— Да, ты не ошибся, — осторожно подтвердила я, не зная, какого он мнения о нашем эксперименте и не особенно горя желанием узнать.

— По-моему, вы замечательно придумали, — похвалил он, и у меня отлегло от сердца. — Хорошее социологическое исследование. Джил рассказала, как прошло твое первое свидание, с офтальмологом. Ты ведь потом еще с кем-то встречалась, да?

— Встречалась, — кивнула я. — С тремя.

Я вкратце описала свидания с Колином, Марко и Дугласом, под конец поведав про «Лучшего стрелка», и рассмешила подругу с мужем до слез, когда, отчаянно фальшивя, завопила песню из фильма.

— Беда в том, что я вроде искала среди тех, кто мне подходит, хоть я и не собиралась продолжать знакомство, — вздохнула я, закончив издеваться над «Опасной зоной». — Но все они оказались недалекими и примитивными.

— А какие именно мужчины тебе подходят? — полюбопытствовал Алек, заинтересованно подавшись вперед.

Я задумалась — как-то раньше не доводилось давать им характеристику.

— Наверное, мой мужчина должен быть умным и талантливым. Понимаешь, что я хочу сказать? То есть он должен быть не глупее меня. Вряд ли я буду встречаться с недалеким парнем, который не в состоянии получить хорошую работу.

Тут мне ни с того ни с сего вспомнился Шон, симпатичный мастер-сантехник. Я поспешно отогнала эту странную мысль. При чем тут он?

— Справедливо, — отметил Алек. — А еще?

Я снова задумалась.

— Хотелось бы, чтобы мужчина был чуть старше меня, чуть более опытным. Я люблю, когда есть с кем перекинуться шуткой, поэтому он должен быть достаточно остроумным, чтобы иногда меня подколоть. И он должен прилично зарабатывать; его деньги мне не нужны, но пусть не считает, что сидит у меня на шее, — закончила я после некоторых раздумий.

— Понятно, — кивнул Алек.

— Вовсе не обязательно, что он должен зарабатывать столько же, сколько я, или больше, — пояснила я. — Просто очень тяжело встречаться с кем-то, кто боится в чем-то оказаться хуже.

— Понятно, — снова кивнул Алек. — Так значит, все парни, с которыми ты ходила на свидания, этим требованиям отвечали?

— Отвечали, — подтвердила я. — По крайней мере, по анкетам. А при встрече оказалось... не знаю, как объяснить. Оказалось, что ни один из них мне не подходит.

— Может, ты неправильно представляешь, кто тебе нужен? — самодовольно улыбнулся Алек.

Или мне почудилось? Ну нет, это ему с рук не сойдет.

— По-моему, мне просто попадаются не те, — парировала я и вполголоса добавила: — Хотя надо сказать, на глупую блондинку они клюют охотнее.

— На этот счет у Алека есть теория, — радостно вмешалась Джил и подтолкнула мужа локтем.

Он задумчиво откусил сэндвич, а я недоверчиво посмотрела на него, ожидая, пока он поделится своим гениальным открытием.

— Эту теорию мы с друзьями вывели несколько лет назад — разумеется, до того, как я встретил Джил, — поспешил уточнить он.

Джил улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, нежно сжав руку мужа. Тот улыбнулся в ответ и перевел взгляд на меня.

— Неужели мужчины тоже сочиняют романтические теории? — удивилась я, на миг представив, как Алек перевоплощается для эксперимента, подобного нашему. Нет, такое и в страшном сне не приснится.

— Да, только не такие, как у вас, — открестился он. — Как-то вечером мы сидели в баре с коллегами-докторами и делились наблюдениями.

— И? — не выдержала я.

— Ну, мы никаких особых названий не выдумывали, — снисходительно улыбнулся Алек. — Но если бы понадобилось, наверное, назвали бы наши выводы «Кто-то в паре должен быть звездой».

— Звездой? — переспросила я.

Джил кивала — наверное, она уже в курсе. Я, прищурившись, смотрела на Алека, ожидая, пока он изложит суть.

— Именно, — подтвердил Алек. — Мысль в том, что одному из партнеров отводится роль звезды и он купается в лучах славы, тогда как другой остается на втором плане. Обычно в лучах славы предпочитает купаться мужчина.

Я глядела попеременно то на Джил, то на Алека.

— А... в вашей паре? — выдавила я.

— Звезда, разумеется, я, — тут же откликнулся Алек.

Джил, помедлив секунду, кивнула и широко мне улыбнулась.

— И что это означает?

Мне почему-то было обидно за Джил, хотя я еще не знала, что скажет Алек.

— Означает, что я зарабатываю деньги, принимаю важные решения, держу руку на пульсе, у меня ответственная работа, — самодовольно перечислил Алек.

Я мельком глянула на Джил, опасаясь, что она огорчилась или расстроилась — как-никак Алек говорил довольно обидные вещи. Разве она для их семьи ничего не делает? Но Джил только улыбалась натянутой улыбкой и старательно избегала встречаться со мной взглядом.

— А какое отношение все это имеет ко мне? — пристально поглядев на Алека, самодовольно уплетающего бутерброды, поинтересовалась я.

— Самое непосредственное, — гордо заявил он. — У тебя хорошая высокооплачиваемая работа, ты не боишься принимать решения, способна о себе позаботиться.

— И?

Я понимала, к чему он ведет, от обиды у меня свело горло.

— И, — он выдержал драматическую паузу, — это значит, что у тебя нет никаких перспектив, поскольку в паре ты претендуешь на звездную роль.

— Алек! — укоризненно перебила Джил, кинув на меня обеспокоенный взгляд. — Харпер, говоря про перспективы, Алек вовсе не хотел тебя обидеть. Да, милый?

— Конечно, — поспешно согласился Алек. — Я лишь хотел сказать, что тебе сложно кого-то найти, ведь парни заранее знают, что командовать в паре будешь ты.

Я горестно покачала головой:

— Это не про меня, я вовсе не рвусь командовать. И главной в паре быть не хочу.

— Неважно, — пожал плечами Алек. — Все признаки налицо: карьера, голова на плечах, достаток. Мужчины это видят и оценивают по-своему, поэтому у тебя возникают сложности в отношениях. Просто и ясно.