- Я распорядилась, мои войска уже в пути и при необходимости окажут нам соответствующую поддержку. Хотя может до этого и не дойдет. Да не бойся ты, - царица покачала головой глядя на озадаченное лицо атамана. - Твои разбойники и мои орлы - это всего лишь перестраховка, на крайний случай, так сказать. Если грамотно всё разыграть ваше вмешательство не потребуется, а местное население мне ещё и спасибо скажет за свержение тирана.

  - Не уверен, - высказал своё мнение Гордей. План царицы был такой простой и глупый, что вполне мог сработать и атаман сейчас не знал, радоваться такому стечению обстоятельств или нет.

  - Ну, это твоё личное мнение и ты можешь держать его при себе, - заявила Найда-Рада. - Завтра утром я отбуду в столицу, а ты соберешь людей и выступишь вечером.

  - Но зачем вам туда? - удивился Гордей.

  - Подтверждать легенду, - не скрывая своего превосходства, рассмеялась царица. - А то все мои старания могут засыпаться на одной маленькой несостыковочке.

  - И на какой же? - без особого интереса скорее из вежливости спросил атаман.

  - Да это же просто как ваша пареная репа, - всплеснула руками Найда явно забавляясь недогадливостью детины. - Какая может быть битва за яблоко раздора, если этого яблока нет на тарелке. Я намажусь молодилом и отправлюсь прямиком к Явору, попрошу защиты от чего или кого придумаю по дороге. Мы с ним знакомы, так что я знаю, что этому надутому индюку надо сказать, чтобы он проникся желанием мне помочь. А когда к замку подтянуться войска Фебюса и Елисея, точнее его папаши Евсея, я сделаю вид, что Явор удерживает меня силой. Плюс умеренная доза приворотного зелья для придания моменту остроты и пикантности и, как говориться, понеслась. Они набросятся друг на друга как цепные псы, а я буду стоять в сторонки и ждать: чем это всё закончиться. Может даже награжу победителя поцелуем... пусть перед смертью порадуется. Заслужил ведь, - и женщина мечтательно закрыла глаза.

  - Не хотел бы я быть вашим врагом, - понимая насколько иногда бывают коварны женщины, проронил Гордей.

  - Вот-вот, - не открывая глаз мурлыкнула царица. - Поэтому принеси мне чего-нибудь и выпить, и поесть. Что-нибудь изысканное.

  - Помилуйте, да где ж вам сейчас деликатесов наберу? - возмутился атаман. - Ночь на дворе.

  - Отправь кого-нибудь куда-нибудь, - тоном не терпящим возражений, произнесла Найда.

  - Да кого я отправлю? Я всем приказал сидеть по местам и не сметь носа на улицу высунуть. Вы же сами просили в своём послании создать условия полной секретности.

  - Тогда сам сходи, - хазарейка величавым жестом указала разбойнику на дверь. - Давай, одна нога здесь другая там. Нам ещё предстоит проговорить детали, а времени до рассвета остается очень мало.

  - Никуда я не пойду, я вам не холуй, - решительно ответил атаман и демонстративно уселся на стул, всем своим видом показывая, что нет в мире такой силы, которая сдвинет его сейчас с места.

  Хазарейская царица надменно хмыкнула и про себя пометила, что когда она придет к власти строптивому атаману надо будет отрубить голову или что-нибудь другое.

  ****

  Слава благополучно добралась до "холодной", она виртуозно миновала шедший ей на встречу патруль. Разбойники обреченно следовали по намеченному пути, не проявляя особого рвения, но в тот момент, когда княжна их заметила, она как раз пересекала открытый участок. Слава на мгновение замерла, а в следующее мгновение расстелилась на земле, причем сделала она это так молниеносно, что ни одна травинка не шелохнулась. В какой-то момент девушка даже пожалела, что рядом нет Аглая, вот кто сполна смог бы оценить её мастерство.

  Улыбаясь своим мыслям, девушка подкралась к тюрьме, где их держали разбойники. Ей оставалась пройти совсем чуть-чуть до разлапистой сосенки, забравшись на которую она могла бы попасть на крышу "холодной", но тут раздался грозный окрик:

  - Стой, кто идет?

  - Я, - пискнула княжна, понимая, что рядом с "холодной" стоит охранник. Приглядевшись, она поняла, что мужчина отошел сюда справить нужду. Девушка оцепенела, она просто не знала, как себя вести дальше.

  - Ведьма? - удивленно уточнил сторож.

  - Ага, - кивнула Владислава, присматривая путь для отступления, она, наконец, узнала говорившего. Это был разбойник без кисти, кажется, его звали Куля.

  - Почему ты не в "холодной"?

  - Так жрать охота, - брякнула княжна первое, что пришло на ум. - Вы же пленников не удосужились покормить.

  - А где твой любовник?

  - Так это...- Владислава запнулась на миг и, выдержав паузу, плотоядно произнесла. - Я его того...съела короче.

  - Целиком? - не поверил Куля.

  - А что? Тебя что-то смущает?

  - Нет, - поспешно ответил разбойник и сделал шаг назад, потом ещё один. Владислава внутренне возликовала: ещё немного и потенциальный враг пуститься в бега. Но в следующий момент Куля сделал обманный выпад, и вместо того, чтобы удирать без оглядки, метнулся вперед и завалил не успевшую сгруппироваться девушка на землю. Слава со всего размаху ударилась головой об стену "холодной" и взвыла от боли. Куля навалился на неё сверху и по-хозяйски облапал.

  - Ты что!!- закричала девушка, но разбойник тут же засунул ей в рот какую-то грязную тряпку. Славу передёрнуло от мерзкого запаха, она стала яростно пытаться высвободиться, сбросить с себя разбойника.

  - Не ерепенься, тварь, - свирепо прошипел он и ударил княжну наотмашь по лицу. Перед глазами Славы побежали багровые круги. Княжна тихо застонала от боли и закрыла глаза, а Куля уже снял кушак и вязал ей за спиной руки.

  - Вот так оно получше будет, - довольно произнес он.

  Княжна изловчилась и всё же выплюнула тряпицу, которую разбойник использовал вместо кляпа. Он сразу заметил это, но затыкать рот ей снова не стал, а лишь усмехнулся чему-то. Затем он достал откуда-то из-под своего видавшего виды лапсердака кусок верёвки и связал ей ноги.

  - А не боишься? - подавив ужас, поинтересовалась леденящим душу тоном Слава.

  - И пострашней видали, - отмахнулся Куля и куда-то отошёл.

  - Смотри, прокляну или порчу наведу.

  - Можешь начинать, - разбойник подошел к своей жертве и в его руке блеснул нож. - Я заговоренный, ничего ты мне не сделаешь.

  - Ой-ли.

  - А и сделаешь, что с того? - философски заметил тать. - Всем помирать. Ну да что трепаться. Давай лучше развлечемся.

  - В смысле? - княжна с удивлением посмотрела на возвышавшегося над ней Кулю.

  - В прямом. Съела ты любовничка или по ветру развеяла мне до одного места. Главное, что сейчас ты ничего наколдовать не сможешь. Я в лесу сидячи так по бабам соскучился, что и ты сойдешь. Тем более, что подержаться у тебя есть за что. Я уже попробовал, - с этими словами разбойник склонился над своей жертвой и провел холодным лезвием ножа по её горлу.

  От одной мысли о том, что собирается сотворить с ней мерзавец, княжну охватила паника. Она берегла дево для единственного суженого, для человека которого полюбит и теперь при мысли о том, что её первым мужчиной станет насильник девушка, считавшая себя сильной духом, впала в истерику, по щекам побежали слёзы отчаяния и бессильной злобы. В голове мелькнула спасительная идея рвануться навстречу лезвию и не допустить позора, но Куля угадав её движение, мгновенно убрал нож.

  - Ну-ну, - язвительно произнес он. - Потом ещё спасибо скажешь - без греха ж и вволю. Сейчас я помогу даме раздеться, - он потянулся к её поясу, - я с удовольствием сорвал бы твоё тряпьё, но мне тебя ещё завтра атаману показывать, а он у нас чистоплюй, такие дела не любит. Так что радуйся, сохраню твои портки в целости и сохранности.

  Он говорил что-то ещё и гадко посмеивался, но девушка его не слышала, она будто провалилась в какое-то забытьё. В какой-то момент ей показалось, что она наблюдает за происходящим со стороны. Славу совсем не удивило, когда разбойник вдруг отлетел куда-то и над ней склонился Аглай, она в немом отупении проследила за траекторией полета насильника и как тот страшно захрипел, а через мгновение застыл в неестественной позе с удивленно выпученными глазами, у разбойника была сломана шея.