— Что ж, в таком случае я согласна. Только место выберите сами.
— Ладно. Как насчет хорошего бифштекса? Фунтового, с кровью, с жареным луком и картошкой?
— Обожаю! — вскричала девушка и захлопала в ладоши. — И большую кружку пива, холодного!
Фред покосился на нее и усмехнулся: аппетит что надо, и жеманства никакого. Что за девушка, просто чудо! Вон глаза как сверкают! Ему таких еще встречать не доводилось.
— Договорились. Только от пива мне придется воздержаться. Если поймают, прав лишат.
— Ох, простите, как-то не подумала, — с раскаянием сказала Фредерика. — Я тоже тогда не буду, конечно.
— Это еще почему? Зачем такие жертвы? Если хочется, обязательно выпейте. Я угощаю… вроде как хозяин.
— Нет-нет, ни в коем случае. Я буду то же, что и вы.
Фред сделал вид, что задумался на мгновение, потом предложил:
— Может, немного изменить план? Не ждать до Индианаполиса, а найти мотель и стоянку прямо сейчас. Я вызову такси, мы поедим в ресторане, выпьем пива, если есть желание, а завтра встанем пораньше и наверстаем упущенное. Ну, как вам моя идея, устраивает?
— Полностью. — Фредерика слегка покраснела, но в темноте кабины это осталось незамеченным.
Может, я тоже немного ему нравлюсь? — подумала она. Готов даже от жесткого расписания отказаться… А что, если… Ей в голову вдруг пришла та же мысль, что и ему: если опоздать в Денвер, то можно пробыть в его обществе не три, а тать или шесть дней…
— Вот и хорошо. Тогда достаньте в бардачке еще одну карту, со стоянками… Смотрите, где у нас ближайшая? Ага, Лаусвилль, через несколько миль. Да-да, помню такую. Отлично, а теперь глядите внимательно по сторонам, ищите или «Холидэй инн», или «Мотель 6».
Не прошло и десяти минут, как огромный «петербилт» остановился у одноэтажного придорожного мотеля.
— Вам двойной номер или два отдельных? — поинтересовалась владелица, женщина лет пятидесяти с небольшим, оторвавшись от экрана телевизора.
— Нет, номер нужен только для мисс, — ответил Фред. — Я отгоню машину на ближайшую стоянку, потом вернусь и отвезу ее поужинать.
— Бросьте, мистер, не морочьте себе голову. Вы сегодня у меня первые и, боюсь, последние клиенты. Времени-то уже почти половина одиннадцатого. Так что оставляйте здесь свой грузовик и располагайтесь с удобствами. Чего вам себя мучить, куда-то еще мотаться, когда тут все удобства. Вода горячая, кровати большие…
Молодые люди переглянулись, кивнули друг другу, и Фред протянул хозяйке документы.
— Нам два одноместных, пожалуйста, миссис…
— Миссис Кастор. Кстати, по поводу ужина… Могу порекомендовать ресторан тут неподалеку, всего в шести милях по боковому шоссе. Только поторопитесь, он открыт до двенадцати.
— Отлично, спасибо, миссис Кастор. Я отнесу вещи, а вы пока, будьте добры, вызовите нам такси.
Женщина расхохоталась.
— Такси?! Да вы, видно, миллионер, молодой человек! Ближайший город, достойный этого названия, в сорока милях. Поезжайте-ка лучше на своем грузовике. Вряд ли у старины Огдена сегодня клиентов намного больше, чем у меня.
— Да мы думали посидеть, кое-что отпраздновать, немного выпить… — неуверенно пробормотал Фред.
— Не волнуйтесь, если не будете увлекаться, то обратно доберетесь. Главное, в кювет не свалиться, а движения большого там и днем-то не бывает.
— Ну, до кювета дело точно не дойдет, — улыбнулся молодой человек и отправился в машину за вещами.
Миссис Кастор повернулась к Фредерике, оглядела ее с ног до головы и с удовлетворением кивнула.
— Это ваш жених, мисс? Девушка покраснела.
— Нет, совсем нет. Мы познакомились только сегодня. Просто… попутчики, что ли…
— Бросьте, мисс, парень смотрит на вас, как кот на сметану. Да не краснейте, он хороший человек, видно сразу.
— Нет-нет, — поспешила разубедить ее Фредерика, втайне польщенная словами хозяйки. — Вам показалось, уверяю.
— Ну, как угодно, мисс. Устраивайтесь и отдыхайте. Устали, наверное? Издалека едете?
— Из Нью-Йорка.
— Да уж, не ближний свет. Я сама-то была там всего два раза в жизни, — вздохнула женщина и положила на стойку ключи. — Идите, мисс, освежитесь немного, носик попудрите, чтобы ваш «попутчик» не разочаровался.
Девушка покраснела сильнее, но возражать не стала, а схватила ключ и почти бегом бросилась по коридору к комнате номер пять. На втором ключе, заметила она, стояла цифра шесть. Захлопнув за собой дверь, Фредерика прошла в ванную и с наслаждением ополоснула горящее лицо. Фред будет спать в соседнем номере. И он что-то странное сказал хозяйке насчет ужина. Будто хочет отпраздновать… Но что именно? И эти удивительные слова по поводу того, как Фред смотрит на нее… Неужели и правда как-то особенно? Так, что даже посторонним заметно?
Она торопливо причесалась, распустила светлые волосы по плечам, провела по губам помадой и в этот момент услышала стук в дверь.
— Фредди, вот твоя сумка. — На пороге стоял улыбающийся Фред. — Готова? Тогда поехали скорее, а то опоздаем.
— Поехали. — Она взяла протянутую сумку, бросила ее на пол, схватила куртку и закрыла за собой дверь.
Миссис Кастор помахала им рукой и снова вернулась к покинутому из-за их приезда телевизору.
Они вышли в ночь, морозную звездную ночь, сели в машину и поехали по двухполосному местному шоссе. Фары освещали узкое полотно дороги, сплошь в выбоинах.
— Черт побери, — брюзжал Фред, — ну почему, стоит только свернуть с хайвэя, и сразу оказываешься словно в прошлом веке? Куда только власти девают деньги налогоплательщиков? Да тут элементарно можно разбить подвеску…
— Тогда, может, лучше вернуться? — робко предложила Фредерика. — Мы могли бы доехать до следующего «Макдоналдса» и купить там что-нибудь перекусить.
— Ну уж нет, я ведь сказал, что хочу кое-что отметить, так не будем отвлекаться от программы. А то зачем тогда остановились раньше времени? Да вон, наверное, и тот самый ресторан. Теперь уж поздно возвращаться, да и глупо.
Он свернул к небольшому двухэтажному зданию — единственному освещенному в крошечном провинциальном городке.
— А что ты хочешь отметить? — поинтересовалась девушка.
— Вот сядем за стол, закажем пива, тогда и узнаешь, — ответил ее спутник, решительно выключил мотор и выскочил из кабины.
Он быстро обежал грузовик, собираясь помочь Фредерике спуститься на землю. Но она уже стояла внизу — молодая, независимая, улыбающаяся, с разлетающимися на ветру волосами.
Старина Огден, хозяин ресторанчика, которому на самом деле было не больше сорока, встретил их в дверях.
— Вам повезло, ребята, что Бетси мне позвонила и предупредила, а то я бы уже закрыл. Проходите, столик вам готов. Что будете есть?
Молодые люди вошли и оглядели тускло освещенный зал. На столике в центре горели свечи в грубых керамических подсвечниках, под стать им была посуда, красно-белая клетчатая скатерть… и ароматы. Ароматы свежего жареного мяса, лука и разных пряных специй могли любого нормального человека довести до головокружения, а голодного — до умопомрачения.
— Мы мечтали о бифштексах с кровью, — ответил Фред, усаживая девушку. — С луком и жареной картошкой. И еще о пиве.
— «Будвайзер» подойдет? — С этими словами хозяин, он же официант, быстро исчез в кухне, моментально вернулся с бутылками и стаканами, поставил их перед гостями, откупорил, сказал, что мясо будет готово через десять минут, и снова скрылся.
Фред разлил пиво по стаканам, придвинул один Фредерике, сам взял второй и торжественно произнес:
— Ну вот, а теперь предлагаю тост за наше знакомство. Честно скажу, Фредди, что утром, когда увидел тебя, страшно разозлился, но сейчас искренне рад. Ты — замечательная девушка, смелая и независимая, и дорогу с тобой делить одно удовольствие. Не болтаешь непрерывно, не капризничаешь, не требуешь какого-то особого внимания. В общем, я рад, что мы с тобой встретились!
Фредерика смотрела ему в глаза и внимательно вслушивалась не только в слова, но и в интонации голоса, однако не заметила фальши. Он говорил совершенно искренне.
