— Патрик, — нерешительно начала девушка. — Я хотела…

Она смешалась, подбирая слова. Пока этот разговор не произойдет, я не смогу восстановить душевное равновесие, сказала себе девушка.

— Что? — Патрик не поднимал глаз от кружки кофе, которую сжимал в руках.

— Уверена, тебе не в первый раз говорят комплименты, — продолжила Анна. — С такой внешностью ты должен был привыкнуть к тому, что женщины выстраиваются в очередь, чтобы привлечь твое внимание.

Он снова покраснел.

— Разумеется. — Его глаза, встретившись с ее взглядом, загорелись холодным гневом. — Но, к сожалению, большинство из них воспринимали меня как нечто такое, чем можно хвастаться, пока не надоест, а потом выбросить и найти новую игрушку.

Анна хорошо знала, как это бывает.

— Да, — тихо заметила она. — Многие не понимают, как это унизительно, когда на тебя смотрят только как на развлечение и не видят в тебе человека.

На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом Патрик удивленно произнес:

— Не ожидал, что ты поймешь меня… — В его глазах мелькнуло уважение.

— Почему же? — возразила Анна. — Я тоже не раз сталкивалась с таким отношением к себе. Внезапно она вспомнила о малыше, пострадавшем в аварии. — Как там твой маленький тезка? Что говорят педиатры?

— Пока ничего определенного, — отозвался Патрик. — Бедный мальчишка! Ему меньше двух недель, а он мог если не погибнуть, то остаться слабоумным только из-за того, что родители не позаботились о его безопасности.

— Ты несправедлив, — возразила Анна. — Она объяснила, как это получилось. Эта женщина очень любит своего малыша.

— Как видно, недостаточно, раз не сумела предотвратить то, что с ним случилось, — не сдавался Патрик.

— Мне кажется, ты слишком торопишься осудить ее? Неужели для тебя все в этом деле четко и ясно? — возмутилась Анна. — Да, я согласна, за ребенком нужно присматривать, и это долг любой матери. Но ты забыл, что при родах ей сделали кесарево сечение, и она еще не совсем оправилась после операции. Другое дело — ее муж. Он был алкоголиком и действительно не думал о ребенке!

В ординаторской надолго воцарилось натянутое молчание.

— Я понял твою мысль, — наконец спокойно отозвался Патрик, и его темные глаза устремились на покрасневшее от возмущения лицо Анны. — Однако сомневаюсь, что, оказавшись на месте этой женщины, ты допустила бы такое.

Такие слова было очень приятно слышать.

— Надеюсь, тот, кого я выберу себе в мужья, будет любить нашего ребенка не меньше, чем я, — отозвалась девушка.

Боль. Гнев.

Ее словно окатило волной эмоций, исходившей от Патрика, хотя внешне тот оставался абсолютно невозмутимым.

Его кто-то крепко обидел, догадалась Анна. Когда-то в прошлом этот кто-то — скорее всего, женщина — нанес Патрику такую глубокую душевную рану, что он навсегда потерял уважение к слабому полу. Девушка вдруг представила, каким мог бы быть его ребенок, и ей стало грустно.

Этого я никогда не узнаю, подумала она. Робкая дружба, которая зародилась между нами, вряд ли сохранится после того, как Патрик вернется на родину. Анна решительно прогнала навязчиво стоявший перед ее глазами образ себя самой, прижимающей к груди черноглазого малыша. Что поделаешь, такова жизнь. Зато воспоминания о нашей встрече останутся со мной навсегда.

— Пора за работу. — Она бросила взгляд на часы и заставила себя встать. — Странно, что меня еще до сих пор не вызвали. Спасибо за кофе.

И, отсалютовав Патрику чашкой, девушка понесла ее к мойке, чтобы сполоснуть.

— Анна?

Она не сразу поняла, действительно ли он произнес ее имя или ей это только померещилось.

— Да?

— Ты бы не хотела?.. — Патрик помедлил. — Ты когда-нибудь ездила верхом?

— Да, — нерешительно отозвалась она. — Правда, я уже много лет не сидела в седле, но в детстве…

— Если у тебя завтра не сорвется выходной, может, мы совершим прогулку верхом? — Видимо, Патрик пришел к какому-то важному решению, потому что его голос теперь звучал твердо.

— Где? — с сомнением произнесла Анна, подавляя порыв согласиться на что угодно, лишь бы побыть с ним вместе. Она не могла позволить кому-либо разбить себе сердце еще раз.

— Я видел в газете объявление, — сообщил Патрик. — Недалеко от города есть конюшня, где можно взять лошадей напрокат с почасовой оплатой. Составишь мне компанию?

— Да, с удовольствием. — Анна ухитрилась произнести эти слова ровным тоном, хотя сердце ее кувыркалось в груди.

— Отлично. — Патрик наградил ее одной из своих самых обаятельных улыбок. — Я заеду за тобой завтра около десяти.

— Нет! — возразила девушка. — У меня куча стирки, да и холодильник неплохо бы наполнить, прежде чем я отправлюсь развлекаться. Кроме того, если я хоть немного не приберусь, мне скоро придется вытирать ноги, не входя в дом, а, наоборот, выходя оттуда, — мрачно пошутила она.

— Хорошо, — кивнул Патрик. — Занимайся уборкой, а когда я приеду, мы сможем вместе пройтись по магазинам. Как только твой холодильник будет заполнен, мы отправимся на прогулку.

Это был скорее приказ, чем предложение, но у Анны не хватило духу указать ему на это — таким мальчишеским энтузиазмом светилось его лицо.

— Годится, — неохотно согласилась она. — Пусть будет в десять.

— Вот и отлично!

Патрик легким кошачьим движением поднялся со стула, и они разошлись по своим рабочим местам.

Однако сосредоточиться на своих служебных обязанностях Анна уже не могла.

К счастью, пациентов было немного, и единственными более или менее серьезно пострадавшими оказались двое братьев, столкнувшиеся на полной скорости, — велосипедист и любитель кататься на самокате.

Все то время, пока Анна счищала гравий с голых рук и ног, промывала и обрабатывала ссадины, братья отчаянно спорили о том, кто виноват в столкновении и кто ошибся в подготовке трюка.

— Эй! — не выдержала наконец девушка. — Почему бы вам не взять пример с профессиональных фокусников?

Оба парня недоуменно уставились на нее.

— Что?

Анна сдержала улыбку, потому что знала: стоит этим двоим хоть на секунду засомневаться в том, что она относится к делу не так серьезно, как они сами, и их интерес к ее словам пропадет без следа.

— Вы знаете, — очень серьезно продолжила она, — что когда они готовят очередное выступление, то изобретают систему сигналов. Например, делают определенные движения руками — но такие, которые дают партнеру сигнал. Фокусники долго репетируют и выступают, только убедившись, что все идет гладко. А зрителям кажется, что они читают мысли друг друга.

Подростки слушали ее, разинув рты.

— Вот это да! Что-то вроде секретного кода, — сказал один из братьев.

— Здорово! — воскликнул второй, и они начали составлять новый план, предвкушая, как сразят своих друзей наповал.

— Молодец! — восхитилась сестра Браун, когда Анна наконец выпроводила мальчишек из палаты. — Шум стоял такой, что я уже собиралась вызывать охрану. Надо воспользоваться твоим опытом, когда меня в следующий раз попросят приглядеть за племянниками.

Хотя к тому времени, как Анна добралась до дома, она уже изрядно устала, спать ей совсем не хотелось. Девушка была слишком возбуждена, предвкушая день, который проведет вместе с Патриком, и даже рутинная работа по дому казалась ей не такой скучной и противной, как обычно. Она с удовольствием вспоминала, как обрадовался Патрик, когда она приняла его приглашение. Назначая время встречи, он явно стремился провести с ней как можно больше времени, и это Анне льстило.

Девушка уже давно избегала близко общаться с кем бы то ни было, в особенности с мужчинами, хотя недостатка во внимании с их стороны не испытывала.

Закончив дела, Анна приняла душ и улеглась на чистые простыни, с сознанием выполненного долга окидывая взглядом приведенную в идеальный порядок спальню. К удовлетворению примешивалось приятное ощущение чисто вымытых волос и тела, сверкающего чистотой и благоухающего ароматом цветочного мыла.