— Единственная причина, по которой могила Брайана может тебе мешать, заключается в том, что ты до сих пор не смирилась с его смертью. Или смирилась, но чувствуешь себя виноватой. Нет, были и другие причины.

— Так все же почему?

Ей не хотелось лгать Солу, но сказать ему правду она тоже не могла.

— Не смирилась или смирилась и чувствую себя виноватой? — уклончиво произнесла Кэсси. — Если бы это зависело от меня, я бы предпочла последнее.

По крайней мере, это было правдой. Она встретилась взглядом с Солом, и он не отвернулся. Его глаза по-прежнему были полны сочувствия.

— Я настолько смирилась со смертью Брайана, — продолжила она, желая его шокировать, — что ты не поверишь.

— А ты попробуй меня убедить.

Его взгляд стал еще теплее, если это было возможно. К горлу подступил комок, и она тряхнула головой.

— Я ужасно рада, что больше не являюсь женой Брайана. Что мне больше не надо жить с ним под одной крышей, делить с ним постель.

Сочувствие Сола никуда не исчезло, да она этого и не ожидала.

— Ваш брак не был счастливым?

— Нет, Сол, это был настоящий ад. — От его нежности ей хотелось плакать. — В то утро, когда он погиб, мы поругались, и я сказала, что ухожу от него. — Она пожала плечами. — Я наговорила ему много ужасных вещей, после чего он умчался на той злополучной машине.

— Думаешь, он покончил с собой?

— Нет, это был несчастный случай, произошедший из-за его беспечности. Ему не следовало превышать скорость. — Она стряхнула с юбки воображаемую пыль.

— Ты не должна себя винить в его смерти. Он…

— После его смерти я столько всего приобрела. Его жизнь была застрахована на такую огромную сумму, что я могу не работать. К тому же меня обожает весь город. — Ее губы дернулись. — Я ведь скорбящая вдова Брайана Паркера. — Какое надувательство! — Что еще хуже, его родные тоже души во мне не чают.

— Так и должно быть.

— Так не было бы, знай они правду…

— Готов поспорить, они все равно бы тебя обожали.

Вот тут он ошибался, но упаси ее Бог это проверять. Если Паркеры узнали бы, что она хотела оставить Брайана они спросили бы — почему. У нее бы духа не хватило сказать им правду. Они и так достаточно настрадались.

— Что было не так с вашим браком, Кэсси?

Пристально посмотрев на него, она сказала ему то, чего никогда не говорила ни одной живой душе:

— Он меня бил.

Сол прищурился, в его глазах появился опасный блеск. Но Кэсси была спокойна. Она знала, что эта ярость была направлена не на нее.

— Это бывало не часто. За девять с лишним лет брака он поднимал на меня руку всего шесть раз и только когда был пьян. — Нo угроза насилия висела над ней словно дамоклов меч, и она не знала, когда он обрушится на нее.

— Пиво па него никак не действовало, но после бренди он становился невменяемым и агрессивным. — Когда Брайан ударил ее в последний раз, она поклялась себе, что больше этого не допустит. Ни за что!

Сол соскочил с ветки и, сжав руки в кулаки, громко выругался.

— Успокойся, — устало проговорила Кэсси. — Брайан мертв, и ты не можешь его проучить. А даже если б и мог, я попросила бы тебя этого не делать. Насилием ничего не решишь, и тебе это известно. Кроме того… — она глубоко вдохнула, — все уже кончилось.

Сол опустился перед ней на корточки.

— Ты заслуживала лучшего, Кэсси Кэмпбелл. — Он взял ее лицо в ладони. — Гораздо лучшего.

— В этом я не уверена. — (Сол удивленно взглянул на нее, ее слова поразили его.) — Я… не любила Брайана. Я думала, что любила, когда выходила за него замуж, но… — Она вздохнула, когда Сол сел рядом с ней. — Я стала его женой из-за его семьи. Крепкой дружной семьи, о которой мечтала всю свою жизнь. — Она посмотрела Солу в глаза. — Думаю, он в конце концов понял, что я любила его семью больше, чем его самого.

Сол изо всех сил пытался обуздать ярость, клокотавшую у него внутри. Он не хотел пугать Кэсси. Ей и так пришлось нелегко. Он сжал кулаки.

— Но это никак не оправдывает то, что Брайан поднимал на тебя в руку. Мужчине, который бьет женщину, нет никаких оправданий. — Его переполняла ненависть. Ему было наплевать, что насилие ничего не решало. Будь Брайан жив, он бы…

Но только не в присутствии Кэсси. Он посмотрел на нее, и его гнев улетучился. Ему хотелось заключить ее в объятия, стать ее защитником, чтобы больше никто никогда не причинил ей боль.

— Я и думать не думала, что Брайан может поднять руку на женщину, — сказала Кэсси. — А ты? Зная его, ты мог бы такое предположить?

— Нет. — Десять лет назад эта мысль даже не пришла бы ему в голову, но сейчас… Он подумал о стенах ее дома, увешанных фотографиями Брайана.

— Теперь тебе ясно, почему я не могу снова выйти замуж?

— Нет! — отрывисто бросил он.

— Судя по всему, я плохо разбираюсь в мужчинах и не хочу второй раз наступать на одни и те же грабли.

— Черт побери, Кэсси! — Его охватило отчаяние. — Не все мужчины бьют женщин. — Его губы растянулись в улыбке, но глаза остались серьезными. — Я бы даже осмелился предположить, что большинство мужчин не делают этого.

— Я бы тебе поверила, но…

— Но?..

— Но я не уверена, что выберу одного из них.

Ему следовало бы остаться и бороться за нее. Бороться с живым Брайаном было легче, чем с призраком прошлого.

Повернувшись, Кэсси встретилась с ним взглядом.

— А что, если во мне есть нечто такое, вызывающее у мужчин агрессию?

Ее слова пронзили Сола подобно острому ножу. Он вскочил на ноги и сделал резкое движение рукой.

— Если ты так думаешь, значит, у тебя не все дома.

На ее губах появилась вялая улыбка.

— Ты выглядишь так, словно готов задать мне хорошую трепку.

— Просто немного образумить, — пробормотал он, возвращаясь на свое место.

— Тогда ты зря теряешь время. Зачем мне муж? У меня есть все, что мне нужно.

— Неужели?

— У меня есть семья, о которой я всегда мечтала, стабильное финансовое положение и целый город друзей.

Тем не менее она думала, что приобрела все это благодаря Брайану, а не за собственные заслуги.

Словно прочитав его мысли, Кэсси добавила:

— Не имеет значения, как мне все это досталось. Я не собираюсь это упускать.

Неужели она не видит, что…

— А как насчет тебя самого? Ты сам когда-нибудь женишься?

— Да. — Ответ сорвался с его губ прежде, чем Сол успел подумать.

Кэсси наклонила голову.

— Правда?

Сол кивнул, вдыхая ее неповторимый аромат. Закусив губу, Кэсси нахмурилась.

— У тебя уже есть кто-нибудь на примете?

— Да.

— Трейси?

Сейчас она выглядела такой же ошарашенной, как он в субботу вечером. Он даже испытал радость. Кэсси тяжело вздохнула.

— В таком случае мне следует подумать, как бы помягче сказать об этом Киту…

Чувство радости прошло.

— Это не Трейси! — твердо заявил он.

Кэсси задумалась.

— Тогда, должно быть, это девушка, которая ждет тебя дома в Сиднее.

Столица не была его домом. Его дом был здесь, в Шофилде. Эта мысль потрясла Сола. Он вскочил на ноги и посмотрел сквозь крону дерева на реку вдалеке. Шофилд? Дом? А почему бы и нет? Эта мысль была не более безумна, чем другие, занимавшие его в данный момент.

Сол глубоко вдохнул. Черт побери, ему не следовало даже думать о женитьбе на Кэсси спустя столько лет.

И вернулся он вовсе не поэтому.

Ты уверен? — нашептывал внутренний голос.

Нет, черт побери, он не был уверен. Вот только Кэсси пока не должна ничего знать.

— Мне нужно идти. — Она неохотно слезла с ветки, словно ожидая, что он ее остановит.

— Хорошо.

Обратный путь до дома Алека прошел в напряженном молчании.

Огоньки на елке в гостиной насмешливо подмигивали ему. Родной дом. Рождество. Кэсси. Объединенные вместе, эти слова создавали атмосферу уюта.

Лишь после того, как Кэсси села в машину и уехала, Сол осознал, как мастерски она уклонилась от разговора о детях. Из-за чего они с Брайаном поссорились? Из-за детей? Сол был готов отдать голову на отсечение, что это было так.