Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

– Рейчел, ты?!

– Привет, Макс!

Рейчел Лансинг весь день готовилась к встрече, но не предполагала, что все обернется настолько плохо. Ее сердце замерло, когда Макс Кейс, явно недружелюбно настроенный, впился в нее серыми глазами.

Она сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, как только он подошел к ней ближе и закрыл широкими плечами вид на прекрасно декорированный вестибюль с темно-оливковыми стенами и потрясающими картинами.

Показалось ли ей, или Макс действительно мощнее, чем она думала? Вероятно, виной тому его темно-серый деловой костюм и серебристый галстук, потому что во снах Рейчел чаще всего видела Макса обнаженным.

Только из-за того, что их встреча проходила на людях, Рейчел поборола желание развернуться и сбежать. Заставив себя успокоиться, она поднялась с дивана и неторопливо приблизилась к Максу.

«Возьми себя в руки. Он не оценит, если ты рухнешь к его ногам».

– Спасибо, что согласился со мной встретиться. – Она деловито протянула ему руку и ничуть не разочаровалась, когда Макс проигнорировал ее жест. Рейчел не хотелось, чтобы он заметил, как от волнения у нее вспотели ладони.

Макс молчал, а Рейчел продолжала:

– Как здорово, что Андреа родила ребенка, хотя и на две недели раньше срока. Сабрина сказала мне, что у нее мальчик. Я принесла ей вот это. – Она подняла левую руку, показывая Максу розово-синий пакет. Рейчел купила подарок для личной помощницы Макса несколько недель назад и была огорчена тем, что не увидит выражения ее лица, когда та вскроет пакет.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Я должна была встретиться с Андреа.

– Ты из агентства по трудоустройству?

Достав визитку, она протянула ее Максу.

– Я им владею, – сказала она с нескрываемой гордостью.

Он провел большим пальцем по надписи на визитке, потом взглянул на нее и прочел:

– Рейчел… Лансинг?

– Это моя девичья фамилия. – Она не понимала, почему решила уточнить это.

– Ты развелась?

Она кивнула:

– Четыре года назад.

– А теперь ты владеешь агентством по трудоустройству здесь, в Хьюстоне?

Рейчел сделала немало для того, чтобы выбиться в люди. Когда-то она едва могла прокормить себя и сестру, работая официанткой в пляжном ресторане в Галф-Шорс, штат Алабама.

– Мне нравится заниматься бизнесом, – произнесла она, отмахиваясь от беспокойных размышлений об агентстве, которые тревожили ее день и ночь. – Агентство небольшое, но быстро развивающееся.

Бизнес действительно пойдет в гору, как только Рейчел переберется в более просторный офис и наймет новых сотрудников. Вчера она подписала договор аренды здания, рискованно предположив, что получит хороший доход, когда найдет временную помощницу руководителя компании «Кейс консолидейтед холдингс». Но после встречи с Максом Рейчел начала подумывать о том, что, вероятно, придется отказаться от затеи с арендой.

Жаль, что на встречу не пришел Девон – квалифицированный специалист и ее правая рука. К сожалению, вчера его мать положили в больницу после приступа, а теперь готовили к операции по удалению желчного пузыря. Рейчел сказала Девону, чтобы он оставался с матерью сколько потребуется. Семья для Рейчел всегда была на первом месте.

– Какова численность твоего персонала? – Макс продолжал сверлить ее взглядом, кладя визитку в нагрудный карман.

Рейчел начинала терять самообладание.

– Пять человек. – Она засунула руку в карман жакета, чтобы не теребить воротник, лацкан или пуговицы и не выдавать своего волнения. – Я подбирала помощницу Мисси для Себастьяна.

– Так это твоих рук дело?

Рейчел моргнула, услышав угрозу в его голосе. Макс недоволен Мисси? Она работала в «Кейс консолидейтед холдингс» уже четыре года, и работала отлично.

– Я слышала, что она недавно стала руководителем отдела по связям с общественностью.

А еще Мисси вышла замуж за брата Макса – Себастьяна. Разве это не доказательство того, как хорошо Рейчел выполняет свою работу?

– Значит, в Хьюстоне ты уже четыре года? – прорычал Макс.

– Примерно. – Она встревожилась.

– Почему именно Хьюстон?

После того как Рейчел оставила его в пляжном городке Алабамы, он не желал снова с ней встречаться. Неужели судьбе было угодно свести их вновь в «Кейс консолидейтед холдингс»?

– Я приехала сюда из-за сестры. Она училась в местном университете, здесь у нее друзья. Мы решили, что будет логично поселиться в Хьюстоне после того, как она закончит учебу.

Получается, что у Рейчел не было друзей там, где она жила раньше. В глазах Макса промелькнуло любопытство.

– У меня немало солидных клиентов, – заявила она, стараясь казаться уверенной. Вот уже несколько лет она общается с руководителями крупных компаний и точно знает, как с ними вести дела. – Я устроила на работу в «Кейс консолидейтед холдингс» уже пять человек. Если мы с тобой до сих пор не встречались, это доказывает, что мой интерес к твоей компании исключительно профессиональный.

Он оглядел ее, как полицейский во время допроса:

– Давай поговорим.

– Разве мы не разговариваем? – Она прикусила внутреннюю сторону губы.

Когда-то Максу нравилось ее нахальство, но вряд ли оно понравится ему сейчас. За пять лет многое изменилось.

– В моем кабинете, – произнес он.

Повернувшись на каблуках, Макс зашагал прочь по коридору, который вел в офисы компании «Кейс консолидейтед холдингс». Он не оглянулся, так как ждал, что она послушно последует за ним.

Кожу Рейчел словно опалило огнем. От нахлынувшего желания она не могла сдвинуться с места. Что ей делать? Четыре дня, проведенные с Максом, похоронили ее девичьи надежды и мечты. После расставания с ним она запретила себе увлекаться мужчинами и вступать с ними в любовные отношения.

Макс исчез за углом. У Рейчел появился шанс сбежать. Она придумает оправдание, а завтра отправит к Максу Девона.

Нет. Она не может так поступить. Рейчел расправила плечи. Она должна думать о будущем своего агентства.

Пять лет назад она усвоила жестокий урок, когда сбежала от проблем. Сейчас она снова столкнулась с трудностями. Агентству по трудоустройству «Лансинг» необходимо заключить договор с «Кейс консолидейтед холдингс». Рейчел заставила себя пойти следом за Максом.

– Ты заблудилась? – спросил он, когда она переступила порог кабинета.

– Я заходила к Сабрине и попросила ее отправить подарок ребенку Андреа.

Рейчел с любопытством оглядела кабинет Макса. За четыре дня, что они провели вместе, она узнала о его семье, о страсти к автомобилям. Однако он отказывался говорить с ней о работе. На самом деле лишь после того, как Рейчел встретила Себастьяна четыре года назад, она заметила его сходство с Максом и узнала, что Макс Кейс – владелец «Кейс консолидейтед холдингс». На стенах кабинета висели фотографии Макса на фоне гоночных автомобилей. Под мышкой он держал шлем и победоносно улыбался. У Рейчел екнуло сердце от осознания того, как он красив в сине-сером гоночном костюме. На книжной полке стояли призы и книги о «сильных машинах».[1]

– Ты остригла волосы. – Макс закрыл дверь, лишая ее возможности убежать.

Она вгляделась в его лицо, но Максу удалось скрыть эмоции за непроницаемой маской равнодушия. Его взгляд был бесстрастен и холоден, как каменные крепостные стены. Тем не менее его комментарий заставил Рейчел насторожиться.

– Мне никогда не нравились длинные волосы, – сказала она. Длинные локоны Рейчел нравились ее бывшему мужу.

Губы Макса дрогнули, словно от едва заметной улыбки. Неужели он догадался, что Рейчел намеренно прячет себя под серым бесформенным брючным костюмом? Короткие волосы, никаких украшений, простые наручные часы, туфли на плоской подошве, минимальный макияж. Ужасно непривлекательная женщина, которой вряд ли кто-нибудь соблазнится. Рейчел была рослой, тощей и с маленькой грудью. Для одноклассников она была отличным другом и хорошим приятелем. С парнями она играла в футбол, баскетбол и бейсбол.