Тут кто-то ущипнул меня за руку.
– Ау! Да что с вами со всеми? – Андрей смотрел на нас с нескрываемым удивлением. – Ни до кого докричаться не могу. Что ты, что Ирина, что Леха – все как один уставились куда-то в небо и молчат! Налаживаете связь с космосом, что ли? Привет от меня в центр управления полетом не забудьте передать. Тоже мне лунатики!
Он встал и размял затекшие от долгого сидения на колючках ноги. Наверное, все мы устали, потому и сидели с такими отрешенными лицами. Но Андрей был прав: пока мумии не обнаружили нашего убежища, нужно было потихоньку сматываться.
– Говорим как можно меньше и тише. – Я как заправский почтальон, перекинула сумку через плечо. – Ветками под ногами не хрустим, в общем, ведем себя как бесшумные... эти, как их? Ну, животные такие есть...
– Суслики?
– Сам ты, Андрей, суслик! Гепарды, вот! Ирина с треском выдернула из волос большую колючую ветку:
– Поскольку я тут самая бесшумная, я иду вперед. Суслики, за мной!
С легкой руки Андрея наш отряд бесшумных гепардов переквалифицировался в отряд бесстрашных сусликов и отправился оправдывать новое название, с возмущенным шепотом пробираясь через колючую чащу. Впереди, как ни странно, действительно шла Ирина, потом я, а уж за нами Леша с Андреем обороняли тыл.
Самое удивительное, что мы так уверенно шли, абсолютно не зная нужной дороги в полнейшей темноте, как будто всю жизнь бродили по этим оврагам. Единственный плюс во всей этой ситуации – то, что у нас не было никакой ноши (за исключением моей сумочки, конечно) и идти было легко и свободно. Плюсом это обстоятельство было до тех пор, пока нам не захотелось есть.
– Уже второй час идем, – начала ныть Ирина. – Хоть бы какой признак жизни! Ничего. Я кушать хочу.
Я ее прекрасно понимала. По дороге нам попался небольшой ручеек, и единственное, что удалось сделать, – это попить и умыться. Мы не спали уже больше суток, а все эти догонялки отнюдь не прибавляют сил, так что единственным на данный момент желанием было что-нибудь съесть и поспать. У меня под утро начали слипаться глаза:
– Даже не радует то, что так ловко ушли от мумий, правда?
Мои хмуро кивнули. Ребята тоже вымотались: лица осунулись, глаза у всех были грустные, уставшие. Я и сама еле держалась на ногах:
– Все! Мы уже отошли на приличное расстояние от этого змеиного логова, так что давайте отдохнем немного. Вон там виднеется большой булыжник, а рядом дерево; останемся и поспим в тенечке, это всем нам пойдет на пользу.
– А еще у меня есть хорошая новость: сейчас уже рассвело, и эти уроды, точно, не покажутся, – с радостью согласилась с моим предложением Ирина.
– А что касается арабских слуг Грязного Тюри, то эти вряд ли вообще найдут нас, раз уж до сих пор не нашли, – поддержал Леха.
– Нам действительно нужно отдохнуть, – Андрей уверенно сказал свое заключительное слово.
Каждый из нас нашел веские аргументы в пользу отдыха, хотя опасность была достаточно близка. Мы это, конечно, понимали, но в то же время, согласитесь, били правы: без перерыва от всех этих злоключений вряд ли можно долго продержаться. А ведь нам еще предстояла встреча с Морандом и... Расдаем.
Как же печет солнце! Мы проснулись почти одновременно из-за невероятной духоты, настигшей нас даже в тени раскидистого дерева. Хотя за время пребывания в Египте наши тела и покрылись ровным коричневым загаром и мы немного привыкли к постоянной жаре, сегодня было просто кошмарно.
– Наверное, полдень, – потянулась Ирина. – Градусов сорок девять.
– Почему не пятьдесят? – Андрей зевнул и, выставив руку из тени, тут же отдернул ее назад.
– У меня бы тогда уши в трубочку начали сворачиваться.
Ирина была почти права. Пекло было страшное и даже постоянные обитатели этих мест попрятались по своим норкам. А ведь здесь было не абсолютно безжизненное пространство Страшной пустыни, которую мы успешно миновали. Несколько деревьев, разбросанных по окрестностям, кое-какая травка, засохшими пучками торчащая то тут, то там, даже небольшой ручеек, на который мы недавно наткнулись, – все говорило о близости людских поселений.
– Идти сейчас – означает вариться в этом пекле еще несколько часов, – оценила ситуацию Ирина. – Не уверена, что мои подошвы выдержат такое испытание и не расплавятся.
Лешка, лучше всех переносивший жару, только плечам пожал:
– Вообще-то, до Асканатуна рукой подать. Терос говорил, что земли Моранда начнутся, когда местность станет холмистой. Мы пока еще на равнине, но вон там, кажется, виднеется небольшой холмик, так что...
– Так что ты предлагаешь идти прямо сейчас, – закончила я.
– Но это же верх глупости. – Андрей соорудил из листьев нечто вроде опахала и лениво отгонял немногочисленных насекомых. – Мы не должны выходить из тени еще по крайней мере часа три, а там как раз будет чуть прохладнее и можно будет с легкостью дойти до Асканатуна.
– Это неплохая мысль, между прочим. Смотрите, если мы выйдем через три часа, то до замка Моранда доберемся как раз к заходу солнца, а это даст нам преимущество.
Ирина и Андрей согласились с моими доводами, и Лехе ничего не оставалось, как принять наше предложение. Мы остались, хотя совсем не чувствовали себя в безопасности. Лешка в чем-то был прав: находясь в нескольких километрах от логова Шартага, мы очень рисковали.
I – Он может в любой момент появиться здесь со своими слугами. Вот увидите, он просто не захотел продолжать погоню ночью, но днем уж точно направит вес свои силы, чтобы поймать нас.
– А с чего ты взял, что они пойдут искать именно в этом направлении? – засомневался Андрей, но у Лехи и на это был готов ответ:
– Да потому, что мы идем в Асканатун и они это прекрасно знают. Равно как и то, что мы не свернем с пути и не отступим от намеченной цели. Шартаг пойдет прямо за нами, и мой вам совет: нужно как можно быстрее выбраться отсюда и топать в Асканатун, пока этот бородатый маг со своим Грязным Тюрей не записались к нам в провожатые.
– Хотя бы пару часов. – Иришка жалобно посмотрела на Леху. – Ну пожалуйста!
В общем, за разговорами время пролетело быстро, и. когда мы все же собрались в дорогу, было уже около трех. Солнце все еще высоко светило над нами, но утренней духоты уже не было. Мы шли, напевая вполголоса всем известную русскую народную песню.
Думаю, в сорокаградусную жару она не очень подходила, но мы с таким чувством декламировали: «Ой, мороз, мороз!.. », что даже прохладнее стало.
Каждый из нас был абсолютно уверен, что идем мы в правильном направлении, и никому и в голову ни могло прийти, что заветный Асканатун, возможно, совсем в противоположной стороне. Часа через полтора, когда за небольшим бугорком, по словам Лехи, «еще одна равнина, но уж чуть подальше, точно, начнутся холмы», мы этих самых холмов не увидели, в голову закрались подозрительные мысли, но все молчали и продолжали идти, пока я наконец не выдержала и напрямую высказала свое предположение:
– Степь да степь кругом! А вам не кажется, что холмистая местность должна быть немножко похолмистее? – Все трое молча ковыряли песок под ногами, а я продолжала: – Уже полдня идем, а еще ни одной махонькой песочной горки не увидели. Ну хоть бы какой намек на близлежащую цивилизацию. Город Красного Солнца все же не крохотная незаметная деревенька, а нам не то что караван, даже захудалый путник на верблюде не встретился. Больше того, мне кажется, что мы безнадежно удаляемся от Асканатуна, причем неплохими темпами. Ирина схватилась за голову:
– Так вот почему за нами никто не гонится! Шартаг послал слуг совершенно в другом направлении. Ему и в голову не могло прийти, что мы сможем заблудиться в двух шагах от города.
– Только не Шартаг, а немытый Тюря, – поправил Андрей. – Для нашего мага это будет бо-о-ольшим сюрпризом!
Подумав о том, что хоть в чем-то удалось перехитрить давнего врага, мы коварно улыбнулись. Даже от нашей беспечности получилась какая-никакая польза.
