– Что они там варят, как вы думаете? – тихо спросила Ирина.

– Супом пахнет, – вдохнул воздух Андрей.

– Интересно, из чего этот суп? – нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.

– Надо же что-то делать! – заламывала руки Ирина. – Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!

– Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. – Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!

– Все! Надоело! Больше ждать нельзя. – Я решительно встала и зашагала прямо к деревне людоедов.

– Куда?! Назад, сумасшедшая! – Андрей попытался меня остановить, но схватил руками только воздух.

– Я не позволю этим тварям съесть моего друга, – все больше распаляясь, твердила я. Видит Бог, я очень миролюбивый человек, но в такие минуты меня лучше не трогать. – Если они попытаются хоть пальцем его коснуться, не посмотрю на их рост и отколошмачу по полной программе. Мерзкие маленькие уроды, вы еще пожалеете, что посмели сунуться к нам в палатку. Закомплексованные дебилы. Мелочь пузатая...

– Лена, они нас уже заметили. У тебя есть хоть какой-то план?

Я обернулась. Ирина и Андрей обреченно шли рядом, поглядывая на меня как на окончательно выжившую из ума.

– План? Я им такой план устрою, мало не покажется. Никто никогда не посмеет сварить суп из нашего Лехи.

– Понятно. Плана у нас нет. Превосходно!

– Лен, Андрей прав, – осторожно дотронулась до меня Иришка. – Трое против ста – это слишком. А дипломатические переговоры тут вряд ли помогут: вон те, наверху, уже, кажется, облизываются.

Четлохи замолкли, увидев нас еще на холме. Пока мы спускались, некоторые из них куда-то убежали, остальные же молча смотрели на наше приближение, хмуро сдвинув брови и сжав кулаки. Гробовую тишину, повисшую в воздухе, нарушало только громкое бульканье котла. Те четверо, что перемешивали суп, на самом деле смотрели на нас как-то кулинарно-оценивающе, постоянно, как заметила Ирина, ухмыляясь и облизываясь. Ну, по крайней мере, они не скрывали, чти хотят нас съесть.

– Опа! Еще овощей поднесли. Наверняка думают, что второе блюдо пришло очень вовремя. Вон как! слюни капают, – цинично заметил Андрей.

Трое крепышей высыпали принесенное в котел, и теперь уже все внимание карликов было приковано исключительно к нам.

– Здравствуйте, господа честные лохи! – громко приветствовала я низкорослый народец, когда мы подошли вплотную. – Как жизнь молодая? Так... Что тут у нас? О-о! Супчик варим! А мы, знаете ли, из санэпиднадзора. Да, да, работа такая: надзирать, так сказать, за соблюдением санитарных норм в вашем ресторане.

– О... а... э... гн-м... у-у-у... – опешили людоеды.

– Что, что? А, это вы про лицензию! Да, разумеемся, ее наличие мы тоже проверим. А запах ничего, овощным супчиком пахнет, если не ошибаюсь. А вы, позвольте поинтересоваться, вегетарианцы или как?

– Или как, – раздался спокойный голос из толпы, и к нам вышел один из четлохов, на груди которого висел большой золотой диск с изображением солнца. Человечек был такого же роста, как и все остальные, но на вид постарше и чуть поумнее. Я поняла, что шутки кончились и Ирина оказалась права: договориться с людоедами вряд ли удастся. Ну что ж...

– Где наш друг? – напрямую спросила я, уже не улыбаясь и не строя из себя непроходимую дурочку.

– А вы не так умны, как мы ожидали. Схватив вашего дружка, мы не рискнули проделывать то же и с вами, справедливо рассудив, что вы сами придете за ним. Так и получилось. Вы пришли своими ногами в нашу деревню, а ведь знали же, что мы питаемся человеческим мясом.

– ГДЕ. НАШ. ДРУГ, – отчетливо повторила я, сделав шаг вперед.

– О, не стоит так горячиться, – миролюбиво отступил карлик. – Скоро вы с ним увидитесь, обещаю. И уже не расстанетесь больше...

– Последний вопрос: как вам удалось его схватить? – Андрей уже понял, что мирным путем здесь ничего решить не удастся, и приготовился драться, хотя прекрасно понимал всю безысходность этой затеи.

– Мы караулили возле вашего странного жилища. Он первый вышел оттуда, и мы оглушили его тяжелой дубинкой. Как видите, все было достаточно просто. Он даже не успел удивиться. Между прочим, ваш друг достаточно тяжелый, и нам пришлось потрудиться. Надеюсь, сегодняшний пир с лихвой окупит эти неудобства.

Четлох хлопнул в ладоши, и несколько карликов вынесли из одного дома что-то типа плетеных носилок, на которых лежал Леха, весь перемотанный веревками, со связанными руками и кляпом во рту. Мы сразу же бросились к нему и принялись развязывать его затекшие руки и ноги.

– Блин! – рявкнул Леха в лицо подошедшему четлоху, когда мы вытащили кляп. – Вот гады! Какого черта вы меня так по башке долбанули? Я всю ночь в отключке был! Когда в себя пришел, думал, что с головой больше дружить не буду – такой перезвон стоял, а еще ваши улыбающиеся рожи повсюду. Тьфу на вас! Видеть больше не могу!

– Живой! Главное, ты живой, – обнимали мы его. Он немного поостыл и тоже с радостью смотрел на нас.

– Ребята, их тут много. Вы пришли мне на выручку, но, боюсь, нам отсюда не выбраться. Силы неравные. Так что зря вы пришли за мной. Я сам виноват.

– Не смей так говорить! – набросились мы на него. – Мы ни за что не бросили бы тебя! Впрочем, как и ты нас. Ведь так?

– Конечно так, – сдался Лешка.

– Какое трогательное зрелище! – всплеснул руками старый четлох. – Извините, что прерываю душевный разговор, но вам уже пора. Так кушать хочется, а обыкновенный овощной суп уже надоел. Не желаете ли поплавать все вместе?

– А почему бы вам не поесть, скажем, ухи? Почему нужно обязательно питаться человеческим мясом? – возмущенно фыркая, возникла из-за моей спины Ирина. – Нет, я серьезно не понимаю, откуда такая невоспитанность. У вас отвратительный вкус. Человеческое мясо! Да вы хоть знаете, сколько в нем холестерина?! Вот вы, например, уже пожилой, умудренный жизнью четлох, а до сих пор не знаете, что человечина – это уже неактуально. Разве так можно?

– Я старейшина нашей деревни, мы испокон веков питаемся людьми. Правда, говорят, раньше с этим было сложнее. Где-то пятьсот лет назад нас даже чуть не извели, но мы выжили, несмотря ни на что, и будем жить еще много-много лет, в отличие от вас, – На последних словах людоеда остальные четлохи очень отвратительно захохотали.

– Глупец! Теперь понятно, почему вы строите такие большие дома. У вас комплекс неполноценности из-за вашего маленького роста! Пусти меня, Андрей, я счас все ему скажу, – вырывалась Иришка. Главный четлох побагровел:

– Да, это наша беда – небольшой рост. Но вы, жалкие смертные, не посмеете смеяться над нами! Бросить их в котел!

Несколько людоедов метнулись было к нам, но тут Леха заорал старейшине прямо в лицо:

– Стоп! Я знаю, почему вы такие маленькие, и знаю, как вам помочь вырасти!

Главный четлох жестом приказал своим людям остановиться.

– Ты правда это знаешь? – подозрительно сощурился он. – Учти, если ты лжешь, варка в супе тебе раем покажется.

– Я вообще никогда не вру, – соврал Леха. – Короче, так. Вы пробовали когда-нибудь какие-либо средства для увеличения роста?

– Да сто раз! Мы уже все испробовали, – воодушевился четлох.

– А вы не пробовали изменить рацион питания?

– Чего?

– Ну есть, например, не человеческое мясо, а скажем, рыбу, птицу, зверей там разных?

– А их что, тоже можно есть? – искренне удивился старик.

– Что значит можно? Нужно! Сварите как-нибудь кашку вместо супа, на десерт тортик испеките. А еще я лично люблю салаты. Их и готовить несложно.

Людоеды стояли с вытаращенными глазами, раскрытыми ртами и пялились на Леху, будто он только что открыл Америку.