– А вам не кажется, что она уже давно должна была кончиться? – Ирина пересыпала песок из руки в руку, когда мы в очередной раз остановились отдохнуть.

– Должна... Только вот почему-то нет даже намека хоть на какую-нибудь цивилизацию, – удрученно изрек Андрей.

– А вдруг Терос ошибся, и она еще тянется километра на два? – допустил Леха, но я прямо высказала все, что камнем лежало на душе:

– Да ладно вам, ребята, давайте честно признаемся, что мы просто-напросто заблудились. Компаса у нас нет, да Терос и не объяснил толком, куда идти. Призрачный Караван мы нашли, а вот, выйдя из него, явно ушли не в ту сторону.

– Как ни прискорбно это признавать, но ты, похоже, опять права, – не глядя в мою сторону, вздохнул Андрей.

– Признавать сам факт того, что мы заблудились или того, что я права?

– Лен, не придирайся к словам. Я совсем не это имел в виду, ты же знаешь!

– Ладно, не буду, не дуйся. Просто лучше бы я оказалась права в какой-нибудь приятной ситуации.

– Темнеет, – заметила Ирина.

– Причем довольно быстро. Лично мне кажется, нужно остановиться здесь. Как раз до ночи сделаем палатку, а завтра с новыми силами в путь-дорожку. Как говорится: утро вечера мудренее. – Леха бросил свой рюкзак на землю.

Вот так мы остались еще на одну ночь в пустыне. В надежде, что она будет последней и мы все-таки не капитально заблудились. Палатку сделали довольно быстро, и на этот раз обошлось без эксцессов. Еды и воды, предоставленных Зюзей, должно было хватить на несколько дней, поэтому мы решили не заморачиваться в думах о будущем пропитании, поужинали и легли спать.

Утром можно было поваляться подольше – над нашими головами было какое-никакое покрытие, и солнце не пекло так сильно. Я проснулась раньше всех, вернее, мне сначала так показалось. Когда я увидела, что рядом опять нет Андрея, возмущению не было предела. Нет, я, конечно, сперва вылезла из палатки, поискала в ближайших окрестностях, даже подождала минут десять – вдруг появится... А вот фигу с маслом! Андрея опять нигде не было, и я, подумав, что это уже не смешно, принялась будить «последних из могикан». На Ирину весть о пропаже нашего вездесущего подействовала моментально. В смысле проснулась она сразу, без долгих уговоров и упреков с моей стороны. С Лешкой было потяжелее. Этот со словами: «Дежавю, блин... » повернулся на другой бок и продолжал спать. Меня это жутко взбесило, и я просто выбила из земли палки, накрыв нашего бунтаря всем тряпьем, которое было на них прикреплено. Результат превзошел все ожидания. Первые десять секунд реакция была нулевая, зато потом перед нами катался громко и изысканно матерящийся тряпочный клубок с начинкой из Лехи. Когда он наконец-то выполз оттуда, весь красный, как рак, слова у него, по-видимому, закончились и наш дружок, зыркнув на нас, молча сел на песок. Минут пять все молчали. Я не выдержала первой:

– Леш, а сколько ты еще дуться будешь? Уже пять минут прошло.

Леха хотел было достойно ответить на провокационный вопрос, но мы с Ириной так невинно захлопали глазками, что он передумал:

– Ладно, проехали. Просто не люблю, когда меня будят!

– Богатый опыт? – ухмыльнулась Ирина.

– Да уж... С вами наберешься!

– Я бы на тебя ее не опрокинула, если бы не Андрей. Это вообще он виноват! И опять никто не слушал, как он ушел, как и в прошлый раз. Что за наказание?

– Ну, и где его сейчас искать? – Леха аккуратно сложил деревяшки рядом с бывшими балахонами.

– Нисколько не удивлюсь, если за очередным барханом мы опять увидим его в обнимку с каким-нибудь крокодилом. – В моей памяти мгновенно всплыл образ мокрого Андрея, нашедшего спасительный оазис.

– Самое обидное, что мы посреди пустыни и понятия не имеем, в какую сторону он пошел. На этот раз даже следов нет, – удрученно пробормотала Ири– – Сидеть здесь тоже не имеет смысла, так что пошли на поиски, – сказал свое веское слово Леха и горный потопал вперед. Разумеется, нам ничего не осталось делать, как присоединиться к нему. Со скрипом поднявшись, мы пообещали высказать Андрею все, что мы о нем думаем.

Перевалив через большой песчаный холм, мы в остолбенении остановились. Ирина вообще чуть не поперхнулась водой. Внизу по песку носился Андрей, возмущенно что-то кому-то доказывая. Кому именно – мы поняли уже после. А сначала это выглядело так, словно он орал сам на себя, бегая кругами по ровной песчаной площадке. Первой мыслью было, что его хватил тепловой удар и произошел так называемый «сдвиг по фазе». Нет, а что еще можно поймать, глядя на такую картину?! Мы осторожно спустились, и по мере нашего приближения начали отчетливо слышаться фразы, которые подкрепляли первое впечатление:

– Ну, что ты привязалась? Нет у меня лишних гвоздей! У меня и нелишних-то нет! Если уж на то пошло – у меня вообще нет гвоздей. Сама ты жмот! Что за наезды вообще? Это я-то чурбан бесчувственный? Ах, так! Да, я высох уже. Нет, больше не надо. Уверен. Опять двадцать пять! Нет, гвоздей и не было безгвоздный я! Это кто безмозглый?.. Ты на кого бочку катишь?

Там явно кто-то был еще. Именно этот «кто-то», отвечал тихим голоском нашему Андрею. Но, кроме него, никого видно не было, и мы, пожав плечами, спустились вниз. Андрей уже перестал бегать и сидел, устало опустив голову.

– Привет, – Один из нас осторожно дотронулся до его плеча. Андрей уныло обернулся:

– Я утром вышел прогуляться. Всего на пять минут. А она тут пристала со своими гвоздями. Водой окатила. Я сначала даже обрадовался – это же как душ. Но, когда высох, а она опять поливать стала, я уже разозлился. Нет, вы мне скажите, разве я виноват, что у меня нет гвоздей? А она не верит еще, обзывается...

Мы молчали. Я где-то слышала, что с сумасшедшими, особенно буйными, надо во всем соглашаться. Поглядев на Ирину с Лехой и получив утвердительный кивок, я погладила горестно вздыхающего Андрея по голове и мягко сказала:

– Андрюш, ты только не волнуйся, все хорошо. Мы тебя слышим и понимаем. И никогда не бросим. Ты успокойся...

– Лена, – строго перебил меня Андрей, – прекрати разговаривать со мной как с душевнобольным. Вы лучше скажите, что нам с ней делать? Теперь она и от вас не отстанет.

Он это так обреченно сказал, что нам сразу стало как-то неуютно. Лешка плюнул и решил действовать напрямую:

– Андрюх, давай так: если ты не двинулся, скажи прямо: о ком речь? Кто от нас не отстанет?

Андрей с укором посмотрел на него и молча ткнул пальцем в небо. Мы медленно посмотрели наверх и... как же мы сразу этого не заметили?! Над нами не светило солнце! То есть не то чтобы совсем не светило – небо закрывала большая темно-синяя туча, грозно нависшая прямо над нашими головами. У нее явно вырисовывалось лицо: маленькие круглые глазки-бусинки, сдвинутые брови, курносый нос и скептически поджатые пухлые губки; в глаза сразу бросалось расплывчатое туловище и короткие ручки.

– И-и здрасьте...

– Добрый день, – низким грудным голосом ответила туча.

– Андрей, кто это? – тихо спросила Ирина, но туча все слышала.

– Я туча, детка. Просто туча. А ваш Андрей выставляет меня каким-то монстром. А я на самом деле безобидное, легкоранимое существо. И меня, между прочим, можно легко обидеть.

– А меня, значит, нельзя? – вскочил Андрей. – Ты достала уже со своими гвоздями.

– Вы меня, конечно, извините, уважаемая туча, – галантно поклонился Лешка. – Может, сначала познакомимся, а отношения выяснить, думаю, всегда успеем.

Туча растаяла от такой вежливости, тоже поклонилась и представилась:

– Я – Туча. Меня так и зовут. С вашим чересчур «вежливым» другом я уже познакомилась, а вот вас еще не знаю.

– Алексей.

– Ирина.

– Элена.

– Надеюсь, вы воспитаны лучше вашего друга и не станете жадничать. Мне всего-то надо несколько гвоздиков. Они такие милые...

– Вообще-то, мадам Туча, – начал Леха, но наша новая знакомая протестующе подняла пухлую ручку:

– Просто Туча. Слишком много формальностей – это тоже плохо.