Старуха злобой чуть не захлебнулась. Завизжала истошно. Игорь рассмеялся и спросил тихо:

— Бабуль, иль у тебя деда нет, не на ком больше оторваться? Гляди, последний зуб потеряешь! Успокойся!

Взяв Тоньку под руку, повел ее к выходу.

— Приехали! — помог выйти из автобуса. — Вот здесь я живу! — указал на многоэтажку и свернул в подъезд. Лифт поднял их на самый верхний — двенадцатый — этаж.

Антонина робко вошла в прохладный сумрак квартиры. С любопытством огляделась.

Просторная прихожая поразила бабу своими размерами и обстановкой. На полу ковровая дорожка, на стенах красивые бра. Светлые шкафы стоят прижавшись друг к другу. Рядом с ними оригинально подсвеченные оленьи рога.

— Проходи, хозяюшка! — позвал ее Игорь. Тонька несмело переступила порог. Она ожидала увидеть обычную квартиру холостяка, в каких нередко доводилось бывать по вызову из притона. Но эта квартира никак не походила на жилье одиночки, да еще мужчины.

Едва завидев хозяина, запел в клетке кенар. С дивана, лениво потягиваясь и мурлыча, подбежал громадный выхоленный кот и стал спешно тереться об ноги Игоря.

— Сейчас, сейчас! — Засыпал корм птахе, налил ей воды: Коту что-то дал из холодильника.

— А как они жили, покуда ты был у меня?

— Я соседям ключ оставил. Они присматривают, когда меня нет дома. Деньги даю, чтоб купили моим поесть. Так что я не совсем одиночкой жил.

Подвел к креслу.

— Присядь! Я соврал тебе. Побывал в двух местах насчет работы, а потом дома все прибрал и поесть нам приготовил. Пошли мою берлогу смотреть, может, понравится.

Баба была сбита с толку. Большая трехкомнатная квартира могла удивить кого угодно. Картины, книги, ковры, дорогая мебель и посуда, телевизор с громадным экраном, новейший музыкальный центр. Даже кухня восторгала. Тут было все.

— Игорь! Скажи мне, кто ты? — спросила баба, которой много раз приходилось ублажать крутых в их квартирах. Те ничего общего с этой не имели.

— Кто я? Твой! А кто? Считай кем хочешь!

— Игорек, мне доводилось бывать у крутых, в их домах и квартирах. Там сущие свинарники, а не жилье. У тебя хоромы! Все имеешь. Зачем же тебе сдались крутые?

— И там люди разные прикипелись. Одних нужда и безысходность загнали в угол, а других — бесшабашность. Последним все по барабану. Или до фени. Живут одним днем, не просыхая от попоек до похмелья, потому жилье в хозяев.

— Моя квартира просто нищенка в сравнении…

— Тонь, можно иметь богатую квартиру, но при том оставаться несчастным и одиноким. Можно и в маленькой стать счастливым.

— Ну, не скажи! Живя здесь, что еще хотеть? — не поверила баба.

— Всем этим душу не согреть. Конечно, человек должен уважать себя, иметь хорошее жилье. Но я в этой квартире живу три года. А до того снимал комнатушки, ютился в бараке, в общежитии. И знаешь, там я был счастливее. Сказать почему? Я не оставался в одиночку. Всегда кто-то был рядом. Там веселее, чувствовал себя живым человеком, о котором при случае вспомнят и позаботятся, не оставят помирать на пороге. Там любому нараспашку отворят дверь, потому что нечего украсть или отнять, а значит, бояться некого. В случае если кому-то побили морду, а он не смог отмахнуться, за него всегда найдется кому вступиться.

— Зато здесь, коль что не по нутру, можешь никому не открывать двери. Крутые знают, где ты живешь?

— Конечно. Но уже не придут.

— Игорь, а Юльку они убили?

— Кто знает? Я ушел раньше, чем это случилось. Но при мне о ней не говорили, даже мимолетно.

— А ты веришь, что они уже не будут прикипаться к нам? — спросила Антонина.

— Я не знаю случая, чтоб они не сдержали слова. Да и не нужен я им. Семейные их не интересуют. Они слишком осторожны, трусливы. Им не верят. Как и мне теперь… Ну да хватит о них. Нам со своими заботами надо справиться. И в том никто не поможет.

Антонина и Игорь допоздна обсуждали совместное будущее. Спорили, доказывали друг другу что-то и вдруг замолкали оба разом.

— Возможно, нам придется переехать в другой город, где не знают ни меня, ни тебя! — предложил хозяин.

— Почему? Я не хочу уезжать!

— Сама подумай. Там работа. Немного подучиться, и все. Зарплата хорошая. Пройдет время, навсегда забудут меня, да и их не вспомню.

— Хорошо платили тебе крутые! — все еще восторгалась баба квартирой.

— Ты думаешь, что все это крутые обеспечили? — усмехался Игорь.

— Ну а где еще ты столько получал бы?

— Тонь, очень ошибаешься! Ведь говорил тебе, что воевал! Иль ты забыла? А вот контракты, по которым я был на войнах, помогли купить все это! Хотя квартиру я купил не новую. Первые хозяева срочно уезжали за границу. Торопились, понятное дело, отдали много дешевле. Потом и обстановку у таких же взял, по соседству. Да первые хозяева многое оставили. Считай, все вполцены обошлось. Так-то и прижился здесь. Конечно, иного случая не представлялось, как заработать на войне. Другие не только не смогли заработать, навсегда там остались, жизнь потеряли. Обо мне так и говорили, что в рубашке родился.

— А на войну из детдома пошел?

— Ну что ты. Таких салаг в армию не берут. Из приюта всех выпустили сразу после школы. Устроили в училища, техникумы, на работу. Иным повезло в институты попасть. Но не мне. Меня в подсобные рабочие воткнули, в автомастерскую. Я там со слесарями прошел свою подготовку. Первым делом научили курить и пить. В общагу, где меня приткнули, не всегда своими ногами приходил. Чаще приводили. Ну да не один я вот так мыкался. Ума не было. А так хотелось поскорее взрослым стать, чтобы уважали и считались. Но для такого нужно слишком многое. А где его взять, когда умишко сплошная жижка? Вот так получил зарплату и просадил ее до копейки со слесарями — взрослыми мужиками. Меня по пути менты подобрали, сунули в вытрезвитель. Предварительно вломили, чтоб не материл лягавых. Вышел я через две недели, а на работе меня уволили. За прогулы. Вот и остался без копейки, без работы. Как жить — не знаю. Подрядился в грузчики на овощную базу. Ну, там таких, как я, — море. И все несчастные. Друг за друга держались, иначе не выжить. Пили и ели из общего котла. Но через полгода вижу — вконец обносился. Не только нижнего белья, верхнее в лоскуты порвалось, а сменки нет. На улицу выйти стыдно, из штанов голый зад сверкал. И жрать охота. Даром никто кормить не станет. Иду по городу закоулками, где народу меньше. Голову вниз, чтоб не узнали. И вдруг меня окликнули, глянул — мама родная! Сама Ритка Пономарева остановилась и зовет. Мне эта девчонка нравилась. Все хотел при-ухлестнуть за ней, но не в таком же виде, когда вместо брюк один пояс остался, — хохотнул он. — Ну, вот так разговорились. Она в медучилище на последнем курсе училась. Позвала в гости. А я голову еще ниже уронил. Ну как мог к ней прийти в таком виде? Она поняла и говорит: «Не красней, Игорь! Всех нужда достает. Мы с девчонками обслуживаем вызовы, ходим к пенсионерам, к детям, делаем уколы в любое время суток, нам платят. Конечно, этого приработка пока не хватает на дорогие брюки, а на спортивки — спокойно. Пошли купим!»

Поволокла она меня в магазин за руку, как бычка на цепи. Клянусь, большего стыда, чем в тот день, никогда не испытывал. Через неделю отдал ей долг и отошел от грузчиков, стал сам питаться, завязал с пьянкой. Понял, иначе мне будет крышка. Стал задумываться над будущим всерьез. А тут меня в армию забрали. На все готовое. И в Афганистан послали.

Тонька вздохнула:

— Совсем мальчишкой!

— Куда там! Я мужиком в тринадцать лет стал. До восемнадцати столько девок испортил, счет потерял! Домашние ребята едут вместе со мной — дрожат, боятся. А я уже все познал и прошел. Мне только войны не хватало. Честно говоря, я не думал, что выживу, но не боялся. Потому как дорожить было нечем, никто меня не ждал и не любил. Так-то вот и попал в Кандагарское ущелье. Кое с кем из своих приютских свиделся. Научился жалеть, беречь и выручать. Потом и самого от верной смерти спасли. В полушаге от растяжки. Разведчиком я стал. Случались контузии, бывало, сваливал в госпиталь, но ненадолго. Вскоре выскакивал…