— Чего зашелся, плесень? Остынь!

— Ему дышать надоело, — усмехались оба.

— Вы, пидеры, еще скалитесь? — хватил кулаком в челюсть того, кто стоял ближе.

Второго свалил ударом в висок. Но тут же из–за забора выскочили еще трое парней. Они налетели на Герасима со всех сторон. Скрутили. И только хотели вломить, к дому подошли братья Герасима. Они ни о чем не спрашивали. Мигом вырвали колья из забора, кинулись на крутых.

Драка завязалась жестокая. Герасим схватился с жилистым, накачанным парнем, вертким и подлым. Тот быстро понял, что голыми руками мужика не одолеть, нырнул в карман за свинчаткой, но не успел ею воспользоваться. Получил удар в «солнышко» и свалился на землю.

Вот тут–то и заметили крутые на груди Герасима роковую татуировку. Она стала видна сквозь порванную рубаху.

— Ангелок! Гляньте, кореши!

— Мать твою!

— Ладно, кент! Недоразумение вышло, в натуре! Лажанулись. Да и ты наехал без тормозов. Гаси обороты. Линяем! Дыши без пороха, ангелок! И про нас посей мозги! — Крутые выскочили в калитку.

— Чего это они? — не поняли братья Герасима. Тот, увидев обнажившуюся татуировку, мигом пошел переодеться.

Пока мужики о чем–то говорили под навесом, Борька сгорал от любопытства. Он все видел, слышал, но так и не понял, почему убежали крутые. Чего они испугались? Но спросить было некого, а мальчишку раздирало любопытство.

Он решил выйти во двор и послушать, о чем. говорят мужики. Но те принесли под навес несколько ведер глины, взяли денег у отчима, поговорили, что будут делать на следующей неделе, и, помыв руки, пошли домой, даже не глянув на Борьку. Его заметил Герасим. Присев на крыльце рядом с мальчишкой, обнял его и почувствовал мелкую дрожь.

— Чего испугался? Ты ж мужик, понимать должен, что у своих нельзя тыздить. Потребовались бабки — скажи, но сам не лезь. Договорились?

Борька согласно кивнул.

— Ты скажи–ка мне, давно на деньги играешь?

— Не так уж, второй год.

— С этими, что приходили?

— Ну да!

— Говно они, а не кореша! Ты для них подстава, зелень, мошкара! Они с таких навар снимают и жиреют, а ты из–за тех козлов в зону загреметь можешь, а ходки бывают разными, иные длиной в жизнь. Стоит ли так платиться, врубись, пока не поздно, завяжи с падлами и подумай, как дышать стоит. Нынче ты не на ту стежку свернул. Рано скентовался с паскудами, уже легавые тебя засекали, ты у них на примете. Это хреново. Не спеши лажаться. Жизни еще не видел, а уже в дерьме вывалялся. Не стоит так. Не бери больше, чем схаваешь, не то сорвешься. Не сажай себе на шею гадов — сломаешься. Я уж давно этим отболел. И тебе не дам споткнуться. Тебе в честь дружить с крутыми? Но они мелкоту за кентов не держат. Постригут с десяток пацанов на бабки и жируют. А вы для них промышляете, шнырями при крутых дышите. А вот попробуй возникнуть к ним без навара! Они не дадут хамовку, даже окурком не поделятся.

Борька молча опустил голову, вздохнул на всхлипе, прижался к Герасиму.

— Общение тебе нужно? Так давай ко мне клейся, — погладил по голове.

— У тебя есть курево? — спросил Борька и, взяв пачку сигарет, вытащил из нее несколько, остальное вернул.

— Давно куришь? — спросил Герасим.

— Порядочно…

— С чего засмолил?

— С паханом погрызлись. С отцом. Он поддавал и махался с нами, со мной и с мамкой. Всякий день бухал. Одной бутылки на день не хватало. Отнимал у мамки деньги, даже когда совсем нечего было пожрать. Если отнять нечего, тут за нож иль за топор хватался. И за нами бегал. Мамку один раз совсем поймал. Свалил на землю в огороде, хотел ей голову отрубить, но я камнем швырнул, попал ему по башке удачно, он до вечера не мог встать, а мать меня ругала, мол, убил своими руками родного отца, даже плакала. А он, когда очухался, меня до ночи ловил, грозил повесить, даже петлю сделал, она до сих пор в сарае болтается на гвозде. Я с неделю домой не приходил, — шмыгнул носом Борька.

— У кого канал?

— Да у одного крутого — на чердаке.

— Там курить стал? — прищурился Герасим.

— Ага! Жрать хотелось…

— Чего ж не накормили тебя?

— На халяву кто даст? — отмахнулся пацан. — Вот тогда и пошел торгашей трясти. Сначала на рынке — по карманам. Бывало, ловили, тыздили до полусмерти, случалось везло. Но навар крутые забирали весь, до копейки. Перевернут кверху ногами, тряхнут разок, весь навар вывалится. Ни одной заначки не застряло. А на другой день поджопником снова на базар выкидывали. Не давали жрать, мол, голодный лучше пашешь. Так–то и приучился смолить. Табак голод глушит. Зато с прошлого года я перестал в козлах дышать. Не давал себя трясти, завел заначник. Враз зауважали. Перестали вламывать, стали звать за стол сыграть в карты.

— Ты хоть раз выигрывал?

— Да, бывало. Редко, но случалось.

— Эх, Борька! Ничего не изменилось, кроме метода. Завязывай ты с ними и забудь! Ситуация знакомая, старая. И конец предрешенный. Отлепись. Чем раньше, тем лучше.

— Они меня так просто не отпустят.

— Почему? — удивился мужик.

Мальчишка глянул и замялся.

— Это они заставили украсть у меня бабки?

— Так получилось.

— Задолжал? — понял Герасим.

— Да, — признался нехотя.

— Выходит, и теперь за тобой должок висит?

Пацан и вовсе сник, опустил голову.

— Ну вот что, вякнешь им, что за расчетом пусть ко мне возникнут, Получат сполна, по самые помидоры. Перестанут к тебе прикипаться. Но сам у них не застревай. Договорились?

Борька молчал, его бил мелкий озноб.

— Круто они взяли тебя в оборот…

— Если б не они, пахан давно бы размазал, крутые вступились…

— То не помощь — вырвать из одной беды и воткнуть в другую. Даже продохнуть не дали, зверюги! Разве так помогают? Эх ты, чижик! — вздохнул Герасим трудно и посетовал: — Жить еще не. начал, а горя уже нахлебался, завел вкруг себя вражью свору и сослепу принял за друзей. Иль не сыскал сверстников на своей улице?

— Они тоже под крутыми дышат, все до единого.

— С чего так? Иль их тоже отцы трамбовали?

— Нет, но иначе нельзя. Крутые всех под себя подмяли, Кто сам по себе хотел дышать, заставили налог платить, кто отказался, тем плохо пришлось. Разборку сделали… С нее своими ногами не ушли…

— Ладно, поглядим, кто скорее накроется, — усмехнулся Герасим и предложил: — Давай клейся ко мне в подручные. Научу свой хлеб зарабатывать. Сперва мыльницы, пепельницы, масленки станешь сам делать. Поначалу трудно будет. Глина особый материал, человечье тепло любит, настырных уважает. Не враз покорится. Но когда признает — сотни раз вознаградит и порадует.

Борька не знал, что ответить. Он растерялся. Мальчишка понимал: ему не миновать разговора с крутыми. Как он сложится? Вряд ли они простят драку с отчимом. Да и долг вернуть потребуют. А где взять деньги? Бесконечно ждать не станут, включат счетчик, и хоть сдохни… Зачем садился с ними играть на деньги?.. А как иначе? Все садились, и Борька тоже, вначале из любопытства, потом в надежде отыграть долг, который постоянно рос. Он гасил его частями, воровал где мог. Выигрывал помалу, а проигрывал куда как больше.

Борька озирается вокруг. Крутые могут появиться кодлой в любую минуту, внезапно. И тогда не устоять. Мальчишке вспоминаются жестокие разборки. И пацан сжимается в комок, понимая, что он не выдержит той боли, а в ушах стоят крики, стоны попавших на разборки. Борьке стало холодно. «Лучше сразу сдохнуть…»

— Слушай, кент, чего дергаешься? Завяз ты, чую, глубоко. Потому вытянуть не просто. Но выход имеется. Отправлю тебя к матери в деревуху. Там с годок–другой прокантуешься, за это время про тебя нюх посеют. Мы с матерью станем навещать иногда. Идет?

Борька молчал. Рад был бы согласиться, но боялся за мать. На ней могли оторваться крутые за него. Но как о том скажешь?

— Не поеду из дома, — насупился мальчишка.

— Смотри, я хочу, чтоб тебе легче жилось, — предупредил Герасим.

Борька понимал, что будет лучше, если он сам появится у крутых, не ожидая их прихода. Но ноги не несли. Так прошло два дня, а на третий увидел возле дома Ленку. Ее знала вся городская накипь. Увидев в окне Борьку, позвала к себе и, улыбаясь как родному, сказала тихо: