Джордж Локхард Победитель – Итак, ВЫ ВСЕ здесь!!! ВЫ – со мной! ВЫ здесь, вы пришли сюда по собственной воле, вы готовы встретить ИХ, вы ждёте ИХ, вы трепещите в ожидании, вы рвёте себе волосы и кричите, потому что ОНИ – это те, кем ВЫ хотите стать!!! Гром аплодисментов и вопли подхватили меня, отдаваясь в голове звоном. Свет прожекторов заставил прищуриться, я поднял руку, заслоняясь от ослепительного внимания камер. Дэймон Стар стоял на своей парящей платформе, раскинув руки и запрокинув голову. Он повелевал толпой, он распоряжался их настроением, как своими миллиардами. Я заскрипел зубами. – Ночь создана только для нашей игры! А может, вы думаете иначе?! Трибуны взревели, одобряя остроумную шутку своего кумира. Я молча закрыл глаза, стараясь не думать о своей роли в этом шоу. Дэймон улыбнулся, подарив своей многомилионной аудитории стометровое изображение безукоризненно белых и ровных зубов. Немыслимого размера экраны парили над трибуной. Вращающиеся разноцветные прожекторы превращали грандиозную арену в зрелище, способное возникнуть только в больном мозгу художника-декоратора. – Я рад видеть, что никто из вас не думает!.. Трибуны замерли в недоумении. Дэймон сделал многозначительную паузу. – ...иначе! Толпа взорвалась хохотом. Ведущий подождал пока смех немного утихнет, и провозгласил: – Итак… И неожиданно все бесчисленные прожекторы погасли. Гремящая музыка пропала, исчез даже вой сервомоторов, вращавших десятки летающих камер. С минуту царила абсолютная тишина. Я горько усмехнулся. Сейчас Дэймон начнёт. И он начал. Одинокий прожектор высветил ведущего. Дэймон стоял в центре Арены, понурив голову, с опавшими руками. Он был олицетворением горя и печали. Трибуны вздохнули как один человек, и тогда Дэймон Стар медленно поднял голову. – Друзья… Послышался ни с чем не сравнимый звук – двести тысяч зрителей разом подались вперёд. – Друзья… Я должен сообщить вам одну… – он всхлипнул. -одну… Зрители перестали дышать. – Одну новость… Трибуны вздохнули разом, породив ощутимый ветер. – Мы… мы… Нет, не могу! – Дэймон прижал руки к лицу, согнувшись от рыданий. Многие вскочили на ноги, я умехнулся. Сейчас. – ...мы… Мы начинаем!!! И громыхнул аккорд, способный сровнять город с лицом Земли. Разом вспыхнули все прожекторы, взвыли камеры, и наконец я вступил в игру. Платформа, к которой я был прикован цепями, медленно поднялась из люка, мастерски скрытого под горами красного песка. Я много раз наблюдал за этим по ВР, и знал, что иллюзия появления прямо из земли совершенна. Пока зрители приходили в себя от шока, Дэймон стремительно приблизился, и указал на меня пальцем. Его пылающие безумием глаза повернулись к многоярусным трибунам, музыка смолкла, издав последний агонизирующий вопль. Ведущий неподвижно стоял, указывая пальцем на меня, и ждал тишины. Ждать пришлось недолго. Он торжествующе вскинул голову. – Знаете ли вы, кто это такой?! Шорох движений, дыхание сотен тысяч людей. Едва различимое «нет». – Нет?! НЕТ??!!! Вы не знаете?! Тогда я скажу вам, друзья мои! Это ПРЕСТУПНИК!!! Рёв тысяч глоток, и ясно понятное слово «смерть». Я улыбнулся. – Он… Он совершил такое страшное преступление, что у меня не хватит храбрости поведать вам о нём. И не просите. Нет, я не в состоянии! – Дэймон содрогнулся. Зрители тоже, а от них – и земля. – Почему же, Дэймон? – я громко рассмеялся. -Расскажи, не лишай аудиторию заслуженного отдыха! Возмущённая волна прокатилась по трибунам, там и тут слышались яростные крики. Дэймон выпрямился, его указующий перст должен был бы сровнять меня с землёй. Голос прозвучал сурово, без намёка на шутку. И во внезапно повисшей тишине, все услышали его слова. – Ты желаешь, чтобы я поведал миру о твоём преступлении, Мэн? – Да, и ты тоже этого желаешь. Он чуть развёл руки, отступив на шаг и превратившись в «хорошего – парня – которого – незаслуженно – оскорбили». – Напрасно ты так считаешь, преступник. Люди не горят желанием знать о мерзости твоего поступка. – Зато ты горишь желанием поставить их в известность. Чтож, начинай. Он едва не зашипел как кот. Но внезапно усмехнулся, гордо скрестив руки на груди. – Хорошо. Я сделаю это. Вы – теперь он обращался к толпе – вы все знаете меня, не так ли? – ДА!! – рёв заставил воздух ощутимо взрогнуть. – Так слушайте, и ужасайтесь – ибо преступление его ужасно! Я тоже скрестил руки на груди, хотя цепи мешали. Свет плавно умерил яркость, и на грандиозных экранах появился мой корабль. Голос Дэймона звучал мягко, он проникал в души, заставляя гневно сжимать кулаки и скрипеть зубами. Не меня – их. Стадо. – Этот человек… – он словно плюнул – ...был капитаном звездолёта «Персей», к несчастью для всех нас. Он сумел втерется в доверие наших доблестных адмиралов, и те не разгадали его гнилую душу. О, козни дьявола часто бывают неразличимы сразу… – Дэймон истово перекрестился. Теперь и я заскрипел зубами. – Он был главой экспедиции к звезде Альфа Лебедя, и его команда не могла предвидеть, что ждёт её там! Трибуны замерли, когда на экранах появилась картина моей планеты. МОЕЙ планеты! – Этот… нечеловек обнаружил прекрасную, чистую планету, полную жизни и свободную от разума. Они приземлились там, назвав её… нет, мой язык не в состоянии… назвав её «Свобода»... Потрясённые люди перестали дышать. И тогда заговорил я. – Да, мы так и сделали. Более того, мы основали там колонию, и объявили себя независимыми. Мы просто использовали поправку к Конституции номер 65А, утверждающую… – Замолчи! Голос был усилен так, что я пошатнулся. Дэймон, пылая праведным гневом, раскинул руки. – Этого уже достаточно для смертной казни, но вы не остановились! Вы фальсифицировали гибель экспедиции, сообщив об отсутствии планет у Альфы Лебедя! – И это дало нам триста лет развития, свободного от тирании Земли. – я расхохотался. -Идиоты, вы так и не поняли? Мы свободны! Мы – новая раса, и вы никто перед нами! Зем… Мой микрофон отключили. Я не удивился – всё шло по сценарию. Как и планировалось перед шоу. Мой текст был не слишком убедителен, но увы – я был не сценаристом. Дэймон помолчал. – Надо ли терзать ваш слух и дальше? Громовое «смерть» сотрясло арену. Платформа Дэймона взмыла в небо, сотни лучей превратили зеркальное дно аппарата в звезду. Я невольно прищурился. – Так встретим ИХ – охотников, призванных защищать справедливость! Грянула динамичная музыка, арена утонула во тьме, и только Дэймон сверкал, словно звезда. Он протянул руку, мастерски сработанный эффект заставил струю пламени сорваться с кончиков пальцев, высветив непонятно откуда возникший на Арене прямоугольный камень, очень похожий на гроб. Вокруг него вспыхнули факелы, музыка мгновенно пропала. В полной тишине – зрители боялись дышать – раздался зловещий скрип, когда крышка откинулась. Мрачный человек в чёрном костюме плавно взлетел в воздух, меленно скрестив руки на груди. Вопль Дэймона разорвал атмосферу ужаса: – Это он! Это ОН!!! Он с нами!!! Несущий справедливость, борец за безопасность граждан! Кто это?! Зрители, как один, выдохнули: – Граф… – Да, это он! Он – первый из Охотников! Приветствуйте его, приветствуйте Графа Хантера! Чёрный человек приземлился недалеко от меня, опустил голову и неподвижно замер. Дэймон подождал ещё пару минут, давая трибунам возможность выразить восторг. – Друзья! А сей… Тьма. Тишина. Полная тишина. И Голос. – Я здесь, дети мои. В дальнем конце Арены вспыхнул тёмно-красный луч, направленный вдоль земли. Тень невысокого человека в серой сутане, с надвинутым капюшоном, пронзила всю арену и нависла над нами, словно чудовищный паук. В абсолютной тишине шаги человека раздавались громом, хотя никаких микрофонов на песке не было. Он медленно шёл к нам, заложив руки за спину, склонив голову. Зрители забыли о дыхании. Тень металась по трибунам, прожектор светил в спину человеку. Дэймон повернул бледное от ужаса лицо к камерам. – Мастер Инквизитор!... Тихий шум, когда тысячи людей невольно отшатнулись. Ведущий не произнёс ни слова, пока серый человек не стал рядом с чёрным. И даже затем он пару минут дрожал. – Мастер, это такая честь… Серый человек вскинул тощую руку. – Не впадай в грех гордыни, сын мой. Я только раб божий, который служит Ему. Не создавай себе кумира, Дэймон. Шоумен преклонил колено. – Да, отец. Трибуны вздохнули. С минуту никто не шевелился, затем голос ведущего мрачно произнёс: – Итак, двое здесь. И какие двое. Но, есть и третий… Разом вспыхнули лампы и мигалки, музыка взорвалась торжественным маршем. На Арену, вздымая тучи песка, ворвалась колесница. Громадный человек, стоявший там, был одет в белую с золотом тунику, серебрянные римские доспехи и шлем центуриона с большим плюмажем. За плечами развивался белый плащ. Колесница совершила круг по арене и промчалась возле Охотников, ни на миг не затормозив. Однако колесничий оказался рядом с ними, спрыгнув на полном ходу. Четвёрка белых коней утащила повозку в ворота. Легионер расправил могучие руки, рассмеявшись как хозяин. Выхватил короткий меч, вогнал его в небо. – Цензор!!! Трибуны подхватили вопль ликующими криками, люди вскочили, радуясь свету и музыке. Дэймон молча ждал. Наконец, шум поутих, «римлянин» замер рядом с двумя коллегами по работе. – Вы готовы, Охотники?! Трое людей молча кивнули. – Какую тактику вы избрали сегодня?! Ответил Инквизитор. – Сын мой, мы дадим грешнику шанс. Как всегда. Я усмехнулся. О да. Как всегда… – О, как они благородны!! – взвыл Дэймон. – Хватит! – я рявкнул так, что он услышал даже без микрофона. – Начинай, пугало. Он даже не повернулся. Молча дождавшись тишины, ведущий взмыл над Ареной, и провозгласил: – Травля началась!!! На этом шоу закончилось. Дальше начиналась сама игра. Мерцание света пропало, арену залил равномерный свет. Музыка стихла. Цепи, словно змеи, упали с меня, скрывшись в платформе. Я потёр руки, разминая мускулы, напрягся, расслабился. Главное – не спешить. Они профессионалы высшего класса, уж я-то знаю. Но на этот раз их ждёт не лёгкая добыча… Я неспеша приблизился, стараясь не показывать крадущуюся походку убийцы. Они стояли рядом, разглядывая меня. Я был на голову выше Графа, и шире в плечах чем Цензор. – Итак, «грешник»... – Инквизитор усмехнулся, микрофоны давно отключили. -Ты желаешь попробовать, или нам сразу прикончить тебя? – Отец мой, разве не благо – дать шанс заблудшей овце ступить на путь истинный? – я рассмеялся. Они ещё не поняли, кто из нас охотник. – Я первый. – Граф шагнул вперёд, и неожиданно превратился в вихрь, выхватив короткий и толстый шест, почти дубинку. Я отпрыгнул. – Эй, благородные охотники, а мне оружие не полагается? – я усмехнулся. – Увы, сын мой. Время в эфире ограничено. – Инквизитор печально покачал головой. Граф напал. Он был не просто силён – он был великолепен. Такой отточенной техники киёку-шин-кай я не встречал никогда. Шест был продолжением мозга этого человека, иначе не скажешь. Думаю, у других Охотников шансов добраться до жертвы бывало немного. Впрочем, как правило на Арену выходил один Охотник. Это я был такой необычной жертвой, что понадобились трое. Пару минут я уходил от молниеноносных атак, не касаясь шеста. Потом одним движением перехватил удар, заломил ему руку, завернул тело, подпрыгнул, упёршись коленом в спину, резко развернулся и сломал Графу позвоночник в пяти местах сразу. Он умер, ещё падая. Я рассмеялся, скрестив руки на груди. – Раз! Двое оставшихся переглянулись. Инквизитор внезапно словно расплылся, я едва успел перехватить восемь метательных ножей. Тем же движением я отправил их обратно, пронзив его грудь, горло, глаза, рот и живот. Мастер Инквизитор умер быстрее Графа Хантера. Я спокойно произнёс: – Два. Цензор невольно отступил. – Кто ты такой?! Я молча поднял руку, показав ладонь. Он едва не упал. – Но как тебя пропустили на Игру?! – в глазах вспыхнул ужас. – Я сам себя пропустил, Цензор. Он попытался атаковать меня мечом. Этот человек, с виду неповоротливый, был куда опаснее Графа и Инквизитора вместе. Мне потребовалось четыре секунды чтобы обезоружить его. Никто и никогда не мог устоять так долго. И даже без оружия Цензор сопротивлялся мастерски. Я перехватил его руку, заломил за спину, присел, подбросил человека в воздух, и нанёс снизу три удара ногой в корпус. То что осталось от тела, упало метрах в пяти. Весь бой занял не больше минуты, зрители не успели даже прийти в себя. Я встал на платформу, раскинув руки, и повинуясь моему приказу она взмыла в небо, засверкав в лучах прожекторов. – Я победил! Зрители молчали, не в силах поверить. Я совершил круг почёта над ареной, замер в центре, и скрестил руки на груди. С неба спикировали камеры, замерев передо мной. Я улыбнулся своей многомиллионой аудитории. – Итак, свободные жители моего мира… – я словно услышал, как дома взревели толпы у экранов. -Итак, Игра завершилась. Вы ещё раз увидели, сколь звериные обычаи и нормы царят на Земле. Отныне никто не сможет отрицать, что земляне во время Травли не дают жертвам оружия. Так кто они после этого?! Подождав именно столько, сколько требовалось, я добавил. – Отныне Игра компании «Уорлдвижон Джастис» никогда не будет транслироваться по каналам нашей свободной страны. Более того, я порву контракт с корпорацией «Хантер’c интернэйшанал», и моя программа не будет более веселить сердца зверей, именующих себя землянами! Корабль моей телестудии «Гончие» спикировал на арену, и я торжественно вошёл в него. Могучие двигатели моментально перенесли его на Поле, где меня уже ждали полмиллиона зрителей. Воздух, наполненный ароматами цветов, взорвался ликующими воплями, когда моя могучая фигура появилась на трапе. Я взлетел к зелёному небу планеты «Свобода», и оглядел толпы людей, ожидавших начала Погони. Они приветствовали меня радостными криками, конкурирующая передача потеряла свой рэйтинг полностью. Отныне вся Галактика будет смотреть только МОЮ Игру, Погоню! – Итак, ВЫ ВСЕ здесь!!!