Взвод начинал рейд. И никто не мог знать, чем все это закончится…

Какое здесь было небо! Казалось, протяни руку – и достанешь. Бесконечная синяя гладь, редко-редко нарушаемая белым кучерявым барашком заблудившейся в этой бесконечности тучки. Безмерная, безграничная глубина. И где-то там, в этом голубом омуте – песня, понятная только ее исполнителю… И откуда взялся здесь, в горах, далеко от Родины, этот певец?

Жаворонок…

Бойцы вертели головами, словно пытались впитать в себя и навсегда запомнить эту красоту. И только Медведь «накачивал» себя, входя постепенно в боевой транс. Это странное состояние, которое невозможно объяснить человеку, его не испытавшему, но превращающее подчас тихого безобидного паренька в бесстрашную «машину войны». Да еще Бах, знавший горы, их нрав и ожидавший от них любых пакостей, давно вошел в это состояние.

Они настолько уже понимали друг друга, что могли порой не разговаривать часами, зная мысли друга. Вот и теперь они только переглядывались изредка да исподволь занимали самые опасные места во взводной колонне, чтобы, случись что, хоть как-то сохранить своих зеленых «салабонов». Да еще пара сержантов, таких же «дембелей», как и Рашид: Сеня – Павел Семёнов из Свердловска и Гриб – Миша Белый из Полтавы. Они тоже испили этой войны до самого донышка. Именно на них троих и надеялся Игорь, да еще на себя и на то, что дедушка Марс вкупе с Фортуной не отвернутся от них в самый неподходящий момент…

Тишина. Спокойствие и тишина. Такие желаемые и такие непредсказуемые спутницы сопровождали разведчиков, навевая опасное успокоение. И пацаны расслабились, поверили в то, что ничего сверхъестественного или сверхопасного в этом задании нет. Просто отцы-командиры нагнали изжоги не в меру…

Все так же пел свою песню жаворонок. Только с каждым днем песня та становилась красивее и дольше, а сам певец спускался из поднебесья все ниже и ниже. И теперь уже не казался черной точкой в голубом безмолвии, теперь уже каждый из его ратных слушателей мог рассмотреть пичугу. Что-то видел пернатый солист и, может быть, хотел остановить безумцев, шедших навстречу своей судьбе, может, орал во все свое горло об опасности.

Но не о том думали солдаты, не понимали голоса Природы. Мальчишки слышали только песню, и ничего больше. Зря старался жаворонок – глас вопиющего в пустыне…

К вечеру восьмого дня эхо донесло до них звуки далекого боя. Где-то в горах «духи» Ахмад-Шаха, а в том, что это были именно они, не было никаких сомнений, долбили кого-то из «шурави».

– Слышь-ка, командир, а не напарники ли наши по заданию в ловушку влетели, как думаешь? – словно охотничья гончая, настораживая уши, проговорил Бах.

– Может быть, Рашид, может быть. Да, скорее всего так! А ведь какие спецы. – Игорь был суров и задумчив. – То ли нам везет не в меру, то ли нас оставили на закусь.

– Не верю я в везение.

– Да и я тоже.

– Значит, нас посчитали наименее опасными и дают возможность втянуться еще немного в глубь Панджшера… – Сержант был суров не менее своего взводного, но вдруг что-то изменилось в его лице, и Рашид показал в улыбке такой белизны и правильной формы зубы, что лучшие протезисты мира позавидовали бы этому природному эталону. – А и хрен с ним, братишка Игорь, выскочим! Нам ли быть в печали? Выскочим?

Медведь смотрел на своего «замка» и завидовал. У него-то самого такой уверенности не было. И хоть и пытался прапорщик «соответствовать», но у Баха это получалось много лучше. Нет, это была не безрассудная беззаботность, а огромный опыт проведенных в горах экспедиций. Когда всем тяжело или кто-то чувствует шкурой приближение крупных неприятностей, все и случается на редкость плохо, если не находится средь команды весельчак-балагур. Эту роль, вернее, бремя Васьки Теркина и нес на себе Рашид. Сначала в спорте на гражданке, потом во взводе Медведя в армии…

– Выскочим! Куда денемся? – улыбнулся Медведь. И не улыбнуться было невозможно. – Давай, Рашид, якорь тебе в глотку, давай, Бах, поднимай настроение пацанам, расскажи что-нибудь про нашу с тобой службу, только не придумывай лишнего – я-то тебя знаю… А я пока прогуляюсь немного по окрестностям, огляжусь маленько.

– Один не ходи!

– За болвана меня держишь, сержант?

– Беспокоюсь за командира.

– Заботливый ты наш…

– Практичный. Тебя потом из-под «духов» выносить себе дороже. Нажрал рожу на прапорщицких харчах. Бегемот ты, а не Медведь.

– А ты злой, Рашид! Сему с собой возьму… Если Ваше Узкоглазое Величество позволит.

– Наше Величество позволит… Только если ты, командир, мне «дембеля» угробишь – не прощу!

– Семёнова ко мне! – резко сменил игривый тон Игорь. – Бах – за старшего. И смотри тут!

– Ладно, не бей копытом… Когда вернетесь? Связь с «Домом» через 3 часа.

– Скоро вернемся, Бах, потому что и не уйдем далеко. Мне так кажется – не дадут…

…Бах ожидал возвращения Медведя и Сёмы с нетерпением и очень обрадовался, когда они наконец вернулись:

– Медведь, было радио из «Дома».

– Что-то серьезное? Внепланово что-то они на связь вышли…

– Серьезное…

– Так… Пацаны в порядке? Дозоры?

– Все в норме.

– В норме… Так что у нас там за новости, Бах?

– Короче, ситуация такая. – Сержант на какой-то миг задумался и продолжил: – Помнишь, вчера слышали бой?

Игорь кивнул.

– Так вот, «духи» Масуда раздолбали наших напарников.

– Кого?

– Грушников из Газни.

– Дела-а… – протянул в задумчивости Медведь. – Есть подробности?

– И они, и новое задание.

– Не тяни резину, сержант, не до смеха.

– Они влетели в засаду. Хорошую засаду. Попробовали своими силами выскочить – не получилось. Вызвали «летунов». Ну, им и послали звено «крокодилов», две вертушки… – Рашид как-то остро, по-змеиному взглянул на Игоря. – Ты в шахматы играешь?

– Немного. При чем здесь?..

– Что такое эндшпиль, знаешь?

– Дефицит времени для принятия решения… Опоздали Карлсоны?

– Опоздали… Спецов додолбили; правда, часть группы смогла-таки уйти в горы. Они-то и дали радио на свою базу… Короче! Группа ГРУ уничтожена – уйти удалось пятерым, а остальные скорее всего «двухсотые». Двадцать семь братишек…

– Может, еще кто выжил?

– Может. Но это еще не все… – Было заметно, что Баху тяжело говорить дальше. – «Духи» сбили один из «крокодилов».

– Чем?! Там танковая броня!

– Никто о том не знает. Правда, передали, что, возможно, у «духов» появились «Стингеры»…

– Хороши новости!

– И еще… Пилот, и штурман сбитого «крокодила» спаслись, сумели выпрыгнуть с парашютами – высота позволила, наверное…

– Ну, хоть эти выжили… – вздохнул облегченно Медведь.

– Они в плену, Игорь. Те спецы, что ушли, видели, как летунов «духи» «пеленали».

– Ничего себе!

– Пилотом был майор, замкомполка, а штурманом – штурман полка, капитан…

– Теперь у нас будет работа.

– Уже есть, Игорь, – подтвердил сержант. – Нам того майора с капитаном приказано вытащить.

Если и надеялся Игорь до этого момента провести поисковый рейд без потерь, то теперь эта надежда растаяла, как утренний туман под солнцем. Теперь все усложнялось многократно.

– Ну а что хваленые «каскадеры», они-то где?

– У них режим секретности – на связь не выходят. У этих гэбэшников вечно какие-то свои заморочки… Не удивлюсь, если у них свое задание под прикрытием нашего – с Конторы станется.

– С кем идти-то, Рашид? «Салабонов» больше половины. Опытных-то – Сёма, Гриб, ты да я, да мы с тобой…

– Да, не густо… И по-тихому пройти тяжело будет – мальчуганы совсем пока в маскировке не волокут.

– Да не особенно теперь и надо… Теперь, Бах, важнее будет, чтобы пацаны в штаны не наложили в бою.

Бах вопросительно взглянул на прапорщика:

– Что-то увидел, командир?

Игорь молча перевел взгляд на Сёму, словно давал возможность сказать свое слово:

– Нас ведут, братишка Бах, ведут плотно, надежно и двумя группами, – проговорил «дембель» с каменным лицом. – То ли мы идем туда, куда им нужно, то ли еще что, но нас пока не трогают. Пока!