Белка скромно потупилась:

– Хорошо, я попробую.

Элиар лицемерно вздохнул:

– Что-то мне подсказывает, что, когда мы отсюда уйдем, дворец все равно придется отстраивать заново.

– Не исключено, – еле слышно согласился молчавший дотоле Тирриниэль. – Рядом с этим разрушителем надеяться на пощаду не приходится.

– Эй! – с возмущением обернулась Белка. – Тиль, что за гнусные намеки?!

Под настороженными взглядами алиарцев владыка Темного леса усмехнулся:

– А кто спалил мне тронный зал во время своего первого визита?

– Не я! Это твой больной на всю голову хранитель!

– А кто его спровоцировал?

– Он сам дурак! Я всего-то его пнул и заявил, что он урод, каких мало!

– А второй раз? – не преминул уколоть ее Тирриниэль.

– Какой еще второй?!

– Когда ты поспорил с Линнувиэлем, что он не сумеет призвать полноценный «Огонь жизни»?

– У меня он тоже испортил пару залов, – мирно заметил Элиар. – Причем не раз и не два.

– Это Таррэн, – тут же отозвалась Белка. – Я не виноват, что он так бурно на меня реагирует.

– А когда его не было?

– Тогда… э-э-э… тогда это Тир! Или Тебр! Ты ж сам знаешь, мальчики все в отца!

– А пять лет назад на балу? И пару месяцев тому, когда вы опять явились без приглашения?

– Эл! – громко ахнула Белка. – Как ты смеешь спихивать на меня оплошности Тора?! Подумаешь, малыш слегка не удержал огонек!

– Подумаешь, сжег мне половину чертогов! – в тон ей добавил Элиар. – Кто, по-твоему, должен был за ним присматривать?

– Таррэн тебе все восстановил!

– Но ведь было?

Белка внезапно остановилась и мрачно уставилась на посмеивающегося эльфа:

– Слышь, ты! Хочешь, чтобы Эланна считала меня чудовищем? Хочешь, чтобы на меня смотрели как на монстра?!

– Ну что ты, – невинно моргнул Элиар. – Просто хочу, чтобы они заранее приготовились к тому, что спокойная жизнь на Алиаре закончилась.

– Таррэн, пусти, я начищу этому гаду пятак, – решительно дернулась Гончая, но Таррэн был начеку.

Молниеносно повернувшись, он проворно цапнул ее за воротник, подхватил на руки, не дав испортить побратиму сложную прическу, а затем настойчиво притянул к себе и, спеленав как неразумного ребенка, ласково попросил:

– Не надо, малыш.

– Еще как надо! Пусти! Щас я ему…

– Хватит, Бел. Не шуми. – Таррэн все с той же преувеличенной лаской погладил ее короткую шевелюру, обращаясь с супругой как с непоседливым сорванцом, но потом не удержался и пощекотал ей кожу за левым ухом. – Знаю, что ты у нас грозное и жуткое существо, но не надо, слышишь? Мы все-таки не дома.

Белка вдруг зажмурилась и «неожиданно» сдалась:

– Мм… ладно. Но пусть знает, что я этого не забуду.

– Не сомневаюсь, – озабоченно пробормотал Элиар, а Таррэн с облегчением перевел дух.

Эланна только понимающе улыбнулась, когда Гончая, довольно мурлыкнув, позволила мужу нести себя на руках. Мигом забыла про Эла, весело подмигнула перевертышам, оглядела каменные физиономии эльфов. Мысленно хихикнула, подумав, что теперь-то ее точно станут принимать за сынишку высокого лорда, и довольно кивнула: как раз то, что надо. После этого ничего даже объяснять не потребуется – никто не вякнет, когда она с энтузиазмом возьмется за привычное дело.

Эланна мельком заглянула в смеющиеся глаза Таррэна и вздохнула, поняв: придется подыграть и сделать вид, что Белка – самый что ни на есть мальчишка. Нужно было только дать пару намеков, и уже сегодня вся Алиара будет твердо уверена: лорд Таррэн привел сюда презренного полукровку… точнее, своего собственного полукровку, которого никому и пальцем тронуть будет нельзя.

Доведя гостей до южного крыла своих чертогов, леди Эланна остановилась:

– А теперь позвольте вас оставить, уважаемые ллеры. Эта часть дворца в вашем распоряжении. Мы только вчера ее вырастили, но магическую защиту не ставили, как вы и хотели, а наружные двери по вашей просьбе были сделаны в несколько раз толще, чем обычно.

– Благодарю, – вежливо поклонился Таррэн, умудрившись проделать этот сложный номер с Белкой на руках. – Защита действительно лишняя – с той, которую придется поставить мне, чтобы оградить чертоги от нашего «Огня жизни», она может вступить в конфликт. Охрану тоже можете отозвать, у нас хватает своих воинов.

– Думаю, достаточно будет и двух стражей у входа. Если что-то понадобится, можете обратиться к ним. Рен Эверон обо всем позаботится.

Повинуясь взгляду владычицы из группы сопровождающих выступил стройный эльф в ослепительно-белом камзоле. Легкий светло-серебристый плащ эльф почему-то нес в сложенном виде на локте. Не слишком худой. Очень высокий даже по сравнению со своими сородичами. Его светлые, с медным отливом волосы были уложены в сложную прическу с двумя длинными, тянущимися чуть ли не до земли, косичками. Лицо было правильным и надменным до тошноты. К широкому поясу был приторочен внушительных размеров меч, рядом покачивались рукояти двух пар коротких ножей. А еще…

Гончая чуть сузила глаза.

Еще в его волосы… как раз в те две длинные косички… оказались вплетены тонкие, почти незаметные ленты. А под ними прятались крохотные, но наверняка очень острые лезвия.

– Моя госпожа…

– Рен Сорен ал Эверон, – представила хлыща Эланна. – Начальник моей личной стражи, который на время вашего пребывания на Алиаре будет отвечать за вашу безопасность.

– Мое уважение, рен, – тут же кивнул Таррэн.

Белка, заметив на левом рукаве эльфа золотую нашивку, громко присвистнула:

– Да это ж тот тип, которому я плащ испортил! То-то он его снял!

– Малыш, когда ты успел испортить ему одежду? – изумился Тирриниэль.

– Когда надо! Но я ж не знал, что он не простой утконос, а титулованный!

– А если бы знал? – с нескрываемым подозрением осведомился Элиар.

Белка насупилась:

– Тогда бы я поступил по-другому.

– Значит, уважаемому рену повезло, – со смешком заключил Тирриниэль, заметив, как побледнели скулы у начальника стражи. – Благодарю за предупреждение, леди. Но, боюсь, вы поставили перед реном Эвероном непосильную задачу: рядом с нашим «Огнем жизни» ему будет нелегко исполнить свой долг. К тому же Бел весьма неравнодушен к белому цвету.

– Он режет мне глаза, – буркнула Гончая, неприязненно покосившись на камзол начальника стражи.

– Я помню, малыш. Поэтому и не надел традиционное одеяние, дабы у тебя не появилось соблазна измазать его какой-нибудь гадостью.

Леди Эланна удивленно приподняла красивые брови, но только сейчас заметила, что все гости как по заказу в темной одежде. Включая перевертышей и эльфийских владык. Лишь на Таррэне вызывающе белела шелковая рубаха, да Элиар позволил себе несколько светлых вставок на камзоле. Тогда как остальные отдали предпочтение глубокому синему, коричневому и черному цвету, несмотря на происхождение, положение при дворе и собственные вкусы.

– Ладно, пойду я, – все еще сердито буркнула Белка, решительно спрыгнув на пол. – Надо глянуть, где нас устроили и какого размера у меня будет кровать. Я ж существо нежное, капризное, люблю спать с размахом…

– Шир, – тут же отреагировал Таррэн. – Нэш, Таш – на вас двери и стены. А рыжий пусть проверит углы. Все же крыло новое, необжитое… надо знать, как на вас среагирует.

– Сделаем, – кивнули перевертыши.

Словно не услышав мужа, Гончая проворно ринулась вперед и бодро пнула двери, выращенные из неизвестного, но очень прочного и, как им пообещали, не поддающегося огню дерева. От мощного удара толстые створки распахнулись, открыв длинный пустой коридор, и со стуком ударились о стены.

– Скромненько, – констатировала Белка, заглянув внутрь. – Но свежо и чисто. Даже, я бы сказал, слишком чисто.

– Просили без излишеств, – ради справедливости пояснила Эланна. – Все, что нужно, вы сможете вырастить сами. Лорд Таррэн умеет.

– Я понял, спасибо. Шир, как тебе хоромы?

Могучий перевертыш, ставший за прошедшие годы еще массивнее, тенью замер за спиной вожака и глухо рыкнул: