Хотя нападение Германии на Россию в июне 1941 облегчило наше положение в Битве за Атлантику, Флот Метрополии получил целую охапку новых проблем. В Арктике открылся новый театр военных действий. Прежде всего требовалось помешать перевозке в порты северной Норвегии подкреплений и припасов, которые шли на фронт в северную Финляндию. Так как немцы собирались захватить Мурманск, который был единственным русским незамерзающим портом на севере, и мы планировали доставлять снабжение и технику русским именно через него, северный театр приобретал особенно важное значение. Летом несколько британских подводных лодок были отправлены патрулировать в Кольском заливе, где находился Мурманск. Они хорошо поработали, почти полностью остановив германское судоходство. Но при организации конвоев в северную Россию нам пришлось преодолеть огромные трудности. Скоро мы втянулись в операции гораздо более трудные и рискованные, чем на любом другом театре. Прежде всего, мы не имели на новом театре никаких баз. Русские порты имели примитивное оборудование, тогда как противник располагал в Норвегии множеством превосходных баз и аэродромов, которые нависали с юга над конвойным маршрутом. Изменить этот маршрут мы практически не могли. Таким образом конвои оказывались под угрозой атак кораблей, бомбардировщиков и подводных лодок на больше части пути, имевшего длину 2000 миль. Во-вторых, корабли сопровождения должны были брать с собой топливо и припасы, необходимые для обратного путешествия. Ремонт повреждений превращался в исключительно трудную проблему. В-третьих, ледяные арктические воды были самыми штормовыми в мире, при том, что зимой температура опускалась далеко ниже нуля. Ни один из наших кораблей не был приспособлен для действий в таких условиях. Операции приводили к огромной нагрузке на экипажи военных кораблей и торговых судов. Конечно, полярная ночь зимой давала некоторое укрытие против воздушных атак, но шторма становились еще яростнее, и путешествие затягивалось. С другой стороны, летом полярный день давал все преимущества противнику, и мы были вынуждены вести конвой как можно дальше от его баз, прижимаясь к кромке арктических льдов. Самые опасные отрезки пути конвои проходили по 75 параллели. Это увеличивало продолжительность страданий конвоев с 10 дней зимой до 12–13 дней летом, когда разгрузка проводилась в более удаленном порту Архангельск. Мурманск находился в слишком неприятной близости к линии фронта и германским аэродромам в северной Норвегии. С точки зрения стратегии, все обстоятельства складывались в пользу противника. Но прошло несколько месяцев, прежде чем немцы научились извлекать пользу из своих преимуществ. Возможно, они просто не сразу осознали масштабы помощи, поступавшей в Россию по арктическому маршруту.

Походы в северную Россию начались в августе 1941, когда старый авианосец «Аргус» с 2 дюжинами «Харрикейнов» на борту вместе с 7 судами, нагруженными боеприпасами и разобранными самолетами, был отправлен туда. Затем 29 сентября из Исландии в Архангельск под прикрытием кораблей Флота Метрополии вышел первый из знаменитых конвоев PQ. До конца года мы провели 55 судов в составе 8 конвоев и организовали обратные конвои (QP) для возвращения домой пустых транспортов. После того, как в ноябре в Белом море конвой QP-4 был пойман льдами, конвои стали направляться в Мурманск вместо Архангельска. В 1941 в Арктике мы потерь не понесли, и Флот Метрополии получил ценный опыт. В ретроспективе можно сказать, что немцы совершили колоссальную глупость, позволив нам начать эти трудные операции без помех. Таким образом, в конце 1941 основные усилия Флота Метрополии были сосредоточены на охране северных вод между Исландией и Архангельском. Значение баз в Исландии стало еще выше. Корабли адмирала Тови заходили туда так же часто, как в Скапа Флоу. После этого британские моряки начали с тоской вспоминать «приятный» климат Оркнейских островов.

Тем временем, на встрече премьер-министра Черчилля и президента Рузвельта, которая прошла 10 августа, было достигнуто соглашение, относительно американской роли в Битве за Атлантику. 16 сентября конвой НХ-150 вышел в Англию в сопровождении американского эскорта, который южнее Исландии в ТВСО[6] был сменен. Такая практика смены эскорта в середине океана позволяла экономить силы. Мы смогли отправить 3 эскортные группы на маршруты в Гибралтар и Сьерра-Леоне, где до сих пор наши конвои не имели надежного прикрытия, хотя им приходилось проходить мимо вражеских баз в Бискайском заливе.

Активное участие американского флота в сопровождении атлантических конвоев совершенно неизбежно привело к столкновениям с немцами. 4 сентября эсминец «Грир» в ответ на атаку подводной лодки сбросил глубинные бомбы. 17 октября был торпедирован эсминец «Кирни». В последний день этого же месяца эсминец «Рубен Джеймс», сопровождавший британский конвой НХ-156, был потоплен. Это были первые потери, которые понес американский флот.

Теперь канадский флот сопровождал конвои до ЗТВО[7]южнее Ньюфаундленда. Там американцы принимали быстроходные конвои НХ под свою охрану, а канадские группы, часто усиленные британскими кораблями, вели тихоходные конвои SC. В ТВСО примерно на 22° западной долготы британские эскортные группы из Исландии перенимали все конвои и вели их до встречи с силами Командования Западных Подходов, которые обычно выходили из Лондондерри или Клайда. В это время дальняя авиация американских армии и флота начала действовать вместе с канадскими самолетами с аэродромов Ньюфаундленда и из Исландии вместе с авиацией Берегового Командования. Расширение зоны, где мы могли обеспечить конвоям воздушное прикрытие, очень быстро начало приносить плоды. «Брешь» в середине Атлантики, где подводные лодки прятались от наших поисковых самолетов, значительно сузилась. Более того, в ноябре американцы отправили 2 линкора и 2 крейсера в Исландию, чтобы взять на себя патрулирование северных проходов в Атлантику. Такой поворот событий был встречен с радостью. Флот Метрополии отправил слишком много кораблей на Средиземное море, чтобы восполнить потери и обеспечить проводку конвоев на Мальту. Увеличение угрозы со стороны Японии сделало необходимым усиление нашего флота на Дальнем Востоке. Но всестороннее влияние этих факторов и увеличение нагрузки на Королевский Флот мы обсудим более полно в следующих главах.

Осень 1941 сопровождалась медленным ростом наших эскортных сил. Расширение участия американцев в Битве за Атлантику и переориентация Берегового Командования на поиск вражеских кораблей и самолетов начали давать эффект. Более того, именно в это время Дениц по приказу Гитлера был вынужден отправить большое количество подводных лодок на Средиземное море, чтобы предотвратить крах Италии и гибель армий Оси в Африке. Он также был вынужден развернуть часть лодок западнее Гибралтара. Все это вместе взятое привело к тому, что натиск подводных лодок в Атлантике ослабел. В октябре они потопили всего 32 судна водоизмещением 157000 тонн — вдвое меньше, чем в мае и июне. Отправка подводных лодок в Средиземное море и сосредоточение их возле Гибралтара вынудило нас увеличить базирующиеся там морские и воздушные силы, чтобы попытаться перекрыть пролив и обеспечить безопасность гибралтарских конвоев. В декабре Адмиралтейство задержало отправку конвоя HG-76, пока его сопровождение не было увеличено до 13 кораблей, включая эскортный авианосец «Одесити»[8]. Эскорт возглавил капитан 2 ранга Ф.Дж. Уокер. Он с боем провел конвой сквозь волчью стаю и отбил все атаки подкреплений, которые послал Дениц. Хотя сам «Одесити» был потоплен, его самолеты внесли значительный вклад в окончательный успех. Было уничтожено не меньше 5 подводных лодок, тогда как конвой потерял всего 2 транспорта.